Инсомния

Очень опасный оппонент.

— Выдвигаюсь сию минуту, — вновь поклонился верховный советник. — Только передам текущие дела своему помощнику.

— Пошевеливайся, император не будет ждать.

С этими словами надзиратель вышел из кабинета. Помощник советника вошел через девять секунд после его ухода. Со стуком и вежливой просьбой побеспокоить, как и полагается.

За это время Ксандер успел переоблачиться в церемониальную мантию алых тонов, надеть на грудь тяжелую цепь с имперским гербом в виде огнедышащего василиска, и уже собирался накинуть на плечи тогу с вышитыми рунами верности.

— Зачем император хочет меня видеть? — спросил Ксандер своего помощника.

— Это по поводу круга древних, — ответил тот.

— Почему я не в курсе?

— Разведка доложила только что. Имперские войска взяли прибывших существ и везут их в Веритас. Наш доносчик передал сообщение сразу после того, как отряд связался с императором.

— Значит они все-таки появились, — задумчиво произнес Ксандер. — Весь имперский отряд мертв или кому-то удалось уйти?

— Кхм, господин. Имперский отряд не понес потерь. Прибывшие не оказали сопротивления. Практически.

— Как?

Ксандер на секунду замешкался. Вчера поступила информация, что в районе древнего места силы открылся портал. Если сложить два плюс два, то с той стороны должно было прийти существо, которого испугается даже сам император.

Но как тогда объяснить, что никто не умер? Ведь к древнему кругу нельзя было подпускать сильных ловцов, а значит туда отправили обычных воинов. Есть только один вариант. Те, кто совершал ритуал призыва — не справились.

И вместо демона сюда призвали горстку непонятно кого. И теперь они в руках императора, а это значит… Что все очень и очень паршиво.

— Детали, нюансы, причины? — спросил Ксандер. — Это не объясняет, зачем меня вызывает сам император.

— Одному из прибывших удалось сбежать, — поклонился слуга. — Замечено наличие зеленого тумана и характерные признаки вмешательства третьей стороны.

— Ясно, — кивнул Ксандер.

Значит Дети Сумрака сделали свой ход. Ничего удивительного. Прибывшие люди — весьма ценный материал, а положение Сумрачного Архипелага слишком шаткое. Значит, Отец хотел заграбастать прибывших себе, но что-то пошло не так.

Нет. Ксандер даже на мгновение остановился, но затем ускорил шаг, ведь император не отличается терпением.

Не стоит недооценивать Отца Сумрака. У него наверняка полно своих людей во всех структурах. А если верить словам помощника, то к кругу силы был отправлен Туман. Старший сын сумрака.

Будь на то желание Отца, то весь имперский отряд был бы мертв, а прибывших уже бы никогда не нашла и вся имперская разведка. С другой стороны от Золотого Леса до Сумрачного Архипелага не одна неделя пути.

У Отца нет власти на территории бывшего королевства. Вернее, ее очень мало. Вряд ли бы он смог доставить пятнадцать человек через всю провинцию. Так еще и через Стену как-то надо было бы их провести.

С такими размышлениями верховный советник вошел в главный совещательный зал, где на троне его дожидался сам император. Мало кому было дозволено смотреть на него, потому Ксандер Фара, как и подобает верному слуге, склонил голову, стоило дверям открыться.

Так он и прошел до алой черты, отделяющий территорию трона от всего окружающего пространства. У самой границы, Ксандер преклонил колено и склонил голову еще ниже.

— Вы желали меня видеть, ваше величество?

— Желал, — произнес низкий, исполненный уверенности голос. — Как твои дела, Ксандер?

— Не имею ни единой причины жаловаться, ваше величество, — ответил Ксандер.

— Как живется бывшему королевскому советнику в новой имперской провинции? Не терзает ли тебя совесть, не затаил ли ты обиду, не возжелал ли мести?

Стандартные вопросы, что император задает при каждой встречи. Тога на плечах Ксандера не даст советнику соврать, а значит раз за разом приходится доказывать императору свою верность. Причем, дабы не вызывать лишних подозрений, отвечать приходится каждый раз по новому.

Благо руны на одеянии следят за искренностью слова, а не мысли, что дает простор для творчества. Да и императору не выгодно загонять Ксандера в угол. Как ни крути, но лояльный верховный советник, который не только родился в провинции, но и знает многие ее секреты — полезный инструмент.

И до тех пор, пока Ксандер оставался полезным, иллюзия силы, даруемая властью, была чуть больше, чем просто иллюзией.

— Мои личные доходы растут, поместье расширяется, а содержание рабов обходится куда дешевле слуг, — ответил Ксандер чистую правду. — Так что с приходом великого императора моя жизнь становится все лучше и лучше, а служение его величеству вдохновляет и придает сил.

Руны не вспыхнули, император не почувствовали никаких признаков лжи, потому что Ксандер сказал чистую правду. Когда годами плетешь интриги и строишь свои планы, искусство оперировать словами становится сродни умению дышать.

Впрочем, император это прекрасно осознавал. Как и то, что верный слуга-карьерист был ему крайне полезен. Ведь именно благодаря Ксандеру император сумел так быстро и практически без потерь завоевать королевство.

— У меня есть для тебя задание, — сменил император тон на деловой. — В этот раз оно не совсем по твоему профилю, но его важность велика для империи. Ответь, ты знаешь о недавних событиях близ Золотого Леса?

— Да, ваше величество.

Отпираться и увиливать смысла не было. Если император и не знает о личных доносчиках Ксандера, то максимум о том, кто именно из имперцев подкуплен. Впрочем, если верховный советник впадет однажды в немилость, то всю его сеть шпионов вскроют максимум за два-три дня.

Пока Ксандер не перегибает палку, все в порядке. Обычные подковерные игры высокопоставленных чинов. Все пытаются подставить всех и занять место поближе к трону. И те, у кого это хорошо получается, обычно ведут империю к процветанию.

— Хорошо, — произнес Император. — Тогда ты должен быть в курсе, что одному из прибывших удалось сбежать.

— Да, ваше величество.

— Он сбежал в Золотой Лес, куда нам дороги нет.

— Значит, он уже мертв, ваше величество, — о том, что прибывший ушел туда, Ксандер не знал.

— Если так, то мне нужно его тело или иное доказательство смерти. Если же он жив, я хочу, чтобы ты нашел и доставил его ко мне.

— Среди ныне живущих в провинции не осталось тех, кто способен входить в Золотой Лес, ваше величество.

«Потому что вы всех вырезали при захвате королевства» — додумал про себя Ксандер. Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

— Твои предложения, советник, — бросил Император.

— Оцепление Золотого Леса и Лира. Я подключу свои контакты из Алаварии. За время службы у меня появилась вполне крупная сеть шпионов среди соседей. К сожалению на территории бывшего Истского союза мои полномочия невелики.

— За бунтовщиков не переживай, — коротко ответил император. — Войска уже выдвинулись из Веритаса, дабы оцепить Лес. Позаботься о соседях.

— Еще я бы рекомендовал обратиться к местным Стражам. Среди них имеются вполне приличные сыщики, к тому же жители Леса относятся к ним… Более лояльно.

— Стражи Снов? У тебя есть конкретные кандидаты на эту работу?

— Да, ваше высочество. Если скормить Стражам подходящую легенду, они отправят туда нужного специалиста.

— Ты же понимаешь, что от него будет необходимо избавиться по завершению операции? Никто не должен знать правду о том, откуда на самом деле взялись эти люди внутри древнего круга.