Выбор сердца

Прислушиваясь к себе, я поняла, что готова встать и разогнать кровь в застоявшихся мышцах. Жрица протянула мне простое холщовое платье с вышитыми по подолу рунами. Вещь мало напоминало платье, скорее, бесформенный мешок. Встала крепко на пол, чувствуя холодный дощатый пол. Шлёпая босыми ногами, вышла в более просторную кухню. Печь да стол с двумя лавками — вот и весь интерьер. На столе, прикрытая чистым куском ткани, стояла снедь. Пахло наваристой похлебкой и кисловатым хлебом. Ах да, на оконце болталась голубенькая занавесочка в мелкий белый цветочек. А на лавке сушились травы, терпко пахнущие мятой и анисом.

Пока я рассматривала убранство, Эль шмыгнул в соседнюю комнату — свою спальню, такую же маленькую и убого обставленную. Оттуда мальчик вынес мягкие короткие сапожки, мехом вовнутрь.

— Это тебе. Я сам сделал. Мне Грем показал, как правильно, и я смог смастерить без магии. Вот, — отчего-то смущаясь и запинаясь, объяснил Эль. На такое стеснение я улыбнулась и легонько потрепала мальчика по голове. Пытливо заглядывая в глаза магу, постаралась понять, как он себя чувствует. Испугался? Эль явно испытывал облегчение от того, что я очнулась. От него ещё несло отголосками страха. Не сдерживая себя, я обняла его за плечи и поблагодарила от чистого сердца.

— Спасибо за заботу, мне как раз не хватает такой удобной обуви. Покажешь, где тут что? Ты уже освоился на новом месте?

— Так тут нечего осваиваться. Это тебе не замок. Ты уже всё видела кроме бани и погреба. Нужник за домом.

***

С момента пробуждения от моего сна спящей красавицы прошла неделя. Мы с Элем обжились на новом месте. Морана обосновалась у нас окончательно. К ней нескончаемым ручейком потянулась очередь из ищущих помощи. Кто за травкой, кто за мазью целебной, кто за советом дельным. Не забывала она ходить и в храм Инанны. Мне Морана ничего не говорила о том, чтобы и я с ней ходила. Не навязывалась.

На улице похолодало, и я обзавелась тонковыделанным меховым жилетом до середины бедра. Чувствовала я себя практически замечательно. Пугал только стремительный рост живота. Я дала себе два дня, чтобы оглядеться в лесу и приступить к выполнению контракта. С наскоку делать ничего не собиралась. Важно было придумать план, выяснить нюансы. Что за тварь терроризировала местных, ещё предстояло разобраться.

Первым делом я прошлась по селу, поговорила с местными охотниками и даже одним заезжим. Никто из мужчин не мог сказать ничего вразумительного. Словно морок наводило «чудовище». Хотя даже из таких сведений я выяснила интересные подробности. Мёртвых охотников находили недалеко от сопки Кабанье Рыло, и это при том, что при жизни они предпочитали охотиться в разных сторонах. Все тела были вымазаны в белёсой слизи и высушены. Нечисть не часто нападала. Словно предупреждала и отпугивала от места своего обитания.

Я только вышла из дома Лолы, где разговаривала с её отчимом — охотником. Угрюмый мужик чинил силки на мелкую живность и сетовал, что с появлением чудища и зайцы с куропатками разбежались. Значит, хищник лютый. Впереди зима, а охотники до сих пор не набили дичи на заготовку. Да и за грибами да ягодами почти перестали ходить. Только вблизи Зелёных Холмов. Вот только много ли соберёшь, если до тебя уже три десятка человек прошло.

— Айрина! — на пороге дома меня окликнул староста. Я бодро сбежала с расшатанных ступеней и быстрым шагом приблизилась к мужчине. — Разговор есть. Пройдёмся.

31. Глава 5. Навыки наёмницы

Стоило мне поравняться со старостой, как Бьёрн спешно направился к окраине селения в сторону дальнего пастбища для самого большого стада овец. В Зелёных Холмах многие семьи занимались ткачеством. И овец держали особенной породы — ландаузок, с которых стригли лучшую шерсть для выделки тонкой пряжи. Мастера красили пряжу в яркие цвета, ткали богатые ковры и тонкие шерстяные ткани для одежды. За такие ткани платили чуть ли не как за шелка Огненных — они были лёгкими и очень тёплыми, и пользовались спросом. По весне здесь устраивали недельную ярмарку, на которую за товаром съезжались покупатели со всего Ледяного предела. В остальное время года селение жило тихо и размеренно. Так как Зелёные Холмы находились вдали от тракта, сюда практически не доезжали посторонние. Это было мне на руку.

— Арчи, что случилось? — прикоснулась к локтю мужчины, привлекая внимание. Сосредоточенная морщинка у переносицы и сцепленные зубы Бьёрна явно свидетельствовали о том, что проблема была масштабной. Староста отличался рассудительностью, и был таким основательным мужчиной, радеющим за благополучие общины, что не возникало сомнений, что неозвученная проблема выходит за рамки его возможностей.

— Айрина, ты не подумай, что я сомневаюсь в твоих способностях, — зашёл он издалека, вежливо, чтобы не задеть моё самолюбие, — но, думаю, что в ловле чудовища-людоеда тебе нужна помощь команды наёмников. Ты всё-таки ждёшь ребёнка. Не хочу потом корить себя за то, что… — он резко замолчал и сделал перед собой рукой знак, отгоняющий беду.

— Давай так, — немного сухо перебила его. То, что Арчи заботился обо мне, было приятно моей женской сущности, но взращенная на Истрее сущность хищника требовала охоты и крови, — я не самоубийца. Мне есть ради кого жить. Я профессионально осмотрюсь в течении пары суток и с учетом этого решу, нужен ли мне кто-то в помощь или мы с Элем справимся сами. А теперь оставь сантименты и поясни толком, что ещё случилось.

— Тварь напала на стадо ландаузок. Один из младших пастушков прибежал на рассвете.

— И что, есть жертвы среди пастухов?

— Да вроде только овец потягал. Мальчик напуган до смерти. Его Морана в Храм увела, травками отпаивает.

Мы поднялись на ближайший холм, шагая по тропе в сторону моего нынешнего дома. Пастбище находилось в той же стороне, на сопке, противоположной Кабаньему Рылу.

Почему тварь так резко изменила ареал обитания? Закончилась добыча в том краю? Расширяет охотничьи угодья? Или случайно набрела на стадо в поисках, чем поживиться? Пока можно было только гадать. Мне нужно было оказаться на месте происшествия и внимательно осмотреть следы. Умение выискивать объект контракта, будь то двуногое, четвероногое или вообще бестелесное существо, стало одним из приобретённых на Истрее навыков. Как опытный следопыт, я научилась «читать» следы. К охоте за тварью я подходила ответственно и понимала, что не всё так просто. Поэтому, несмотря на собственную магическую защиту (а она меня ни разу не подвела), помнила простую присказку «и на старуху бывает проруха» и знала, что расслабляться полностью нельзя.

С этими мыслями мы дошли до моего дома. Эль тренировался на площадке на заднем дворе. Для своего удобства он очистил от деревьев поле размером со стадион. Холм равнять не стал. Наоборот, наклон земли использовал как преимущество для усиленной тренировки. Мальчик развивался не только магически, но и физически. Полоса препятствий представляла собой помесь магических ловушек и спортивных снарядов.

Сейчас Эль медитировал, но эта дисциплина давалась ему с трудом. Пытливый ум всё норовил чем-то заняться вместо того, чтобы постигать тайны мироздания и открывать в себе новые горизонты восприятия мира. Стоило нам с Арчи поравняться с полем Эля (тропинка к пастбищу огибала наш дом за полем Эля), как юный маг тут же спрыгнул со своего насеста. Так я шутливо называла конструкцию, на которой полминуты назад во время медитации Эль стоял в позе цапли, вглядывающейся в небо.

— Ри, а вы куда? — крикнул Эль, со всех ног несясь к нам. Глаза блестели от любопытства. — Доброго здравия, Бьёрн, — в метре от нас он поздоровался, почтительно кивнув старосте.

Эль проникся уважением к мужчине после того, как тот «спас» меня. Когда я грохнулась в обморок, мальчик запаниковал. Его магия дала сбой и не помогала. Он был в шоке. Уже позже, после разговора с Мораной, я поняла, почему не подействовала магия Эля. Она была чужой. Мне же была нужна магия Валардрагона, чтобы напитать ею малыша в моём чреве. Ребёнок на тот момент вытянул из меня все силы. Я не успевала восстанавливаться, питая его. И, как следствие, — глубокий обморок.