Выбор сердца

Старая альфа разговаривала со мной мысленно короткими рублеными фразами. Это меня удивляло каждый раз. Однажды я спросила, почему я слышу драксу и альфу, мне ответили тремя словами:

— «Старшая сестра гнезда».

Что бы это не значило, мы с Элем так и не поняли.

Маг, несмотря на то, что его приняли в стаю, не мог общаться напрямую ни с одним из дракаров. Но это его не огорчало. Он нашёл себе компанию — маленьких дракарят, и бесился с ними, даром что подросток. Я смотрела на Эля и понимала, что по сути у мальчика не было детства. Его с шести лет отослали на обучение и до двенадцати с половиной муштровали нещадно.

Когда мы собрались в путь, нас проводили те же два самца, что сопровождали нас на последнем отрезке пути в долину. Они оказались из одного выводка с нашей драксой. Ехать без седла было очень сложно, но вольного дракара оседать невозможно.

Нас вывезли к натоптанной дороге к ближайшему человеческому селению на расстоянии в полдня пути. Дракары умчались назад, а мы с Элем отправились вперёд к неизведанному.

29. Глава 3. Зелёные Холмы

Ближе к вечеру мы вышли на окраину селения. Как гласил указатель у дороги, мы попали в Зелёные Холмы.

Дома-срубы приютились на склоне холма, поросшего по-осеннему жухлой травой, разбегаясь волнистой дугой. Крыши для теплоты были укрыты зелёным дёрном. На более отлогой части холма стоял маленький храм, выкрашенный пополам в голубой и оранжевый цвета в честь Инанны и Наргала. Я уже видела такое в подобных местах.

Почти на прямой улице стояло с десяток добротных домов. Один дом особо отличался — на его крыше была колокольня. В этом доме жил староста. При надобности в случае опасности или для того, чтобы собрать жителей, он звонил в колокол. Должность старосты, как правило, передавалась по наследству.

На окраине стояла общественная баня. Мелкая живность, домашняя птица спокойно гуляли между домами. Маленькие приусадебные участки были вспаханы на зиму.

Мы приблизились к крайнему дому в тот момент, когда оттуда с визгом вылетела рыжеволосая босоногая девчонка с чумазым лицом в потрёпанном платье и сером переднике.

— У-у-у, злыдня!

Следом за ней из дома выбежала молодая женщина, потрясая кулаками. Дорогой она быстро наклонилась и, схватив камень, запустила им в спину девочки. Реакция Эля была молниеносной — он выставил щит, и камень отскочил от него в сторону женщины, приложив её по лбу. Та взвыла дикой сиреной:

— Убивают!

От ора я поморщилась и пожелала ей заткнуться. Эль принял моё пожелание за призыв к действию и наложил на женщину заклинание немоты. Девчонка, почувствовав, что за ней больше никто не гонится, остановилась у покосившегося штакетника и, переминаясь босыми ногами по холодной земле, вытирала рукавом слёзы, ещё больше размазывая грязь по лицу.

Вокруг нас постепенно собирались местные, с опаской поглядывая, но не приближаясь.

— Если орать не будешь, голос верну, — строго сказал Эль, приблизившись к женщине. Юноша расправил плечи, выпятив грудь вперёд. Он уже успел вытянуть орден гильдии магов и повесить его поверх одежды. И теперь орден свидетельствовал о недюжинных способностях мага.

— Зачем девчонку била? — как только Эль снял заклинание, я встала напротив женщины. — В чём её вина?

— Не уследила за курицей. Дрыга сожрал. А мы теперь без ужина останемся.

— Держи, — я вытянула монетку и протянула женщине. Та покосилась недобро, но шестину взяла, ловко пряча её за пазуху. — Всяко бывает. А дочку бить камнями не нужно. И по земле холодной бегать босой вредно для здоровья.

— Да не дочка она, — в сердцах плюнула женщина. — Прибавок от гульни мужа. Ужо и Степа почитай пять лет нет, а эта есть, распроклятая.

Девчонка шмыгнула носом и приблизилась.

— Тётя, я не специально. Маленький плакал, я пошла укачать. Не видела, что Дрыга в дом забежал.

Откуда-то из-под забора вылез ещё один участник трагедии. Лохматый черный крупный пёс с блестящим мокрым носом тыкнулся мордой в спину рыженькой.

— Вот он, ирод! — взревела женщина, а пёс громко зарычал.

— Кончай балаган! — прикрикнула на женщину, а Эль отловил пса, накинув на него воздушное лассо. — Курицу не вернёшь. Ужин сам себя не приготовит. Так что возвращайтесь в дом.

Недовольно поджав губы, женщина поспешила в дом, демонстративно стукнув входной дверью. Девчонка идти не спешила.

— Беги, чего стоишь? — Эль пошёл в сторону двора, чтобы привязать собаку у будки.

— Не пустит сейчас, — тяжко вздохнула рыженькая. — Может, к ночи. 

Девчонку было откровенно жалко. Но влезать в сложные внутрисемейные отношения тоже было не дело. Чем помочь, тоже непонятно. Решила уговорить женщину (за шестину) пустить в дом это чудо.

— Как тебя зовут?

— Лола. А вы маги? — зелёные глазки с интересом рассматривали и Эля, и меня.

— Маги! — отозвался парень. — Ри, собаку привязал. Куда дальше?

— К старосте. Только вот сейчас Лолу домой заведём.

Всё получилось, как я и думала. За шестину девчонку пустили домой. В избе по лавкам сидело шестеро ребятишек, и все ещё меньше рыженькой. Женщина уже доставала из печи ароматный хлеб. Самый старший из ребят разливал по глиняным кружкам молоко из крынки. Девчонка скользнула мимо нас и бросилась накрывать на стол.

Ну а мы с Элем отправились в дом к старосте.

***

Старосту «Зелёных холмов» мы нашли на заднем дворе его дома. Мужчина лет сорока пяти колол дрова и не сразу нас заметил. Двигались мы с Элем бесшумно. Привычка. Широкая спина мужчины бугрилась мышцами, на рельефных руках от усилия напряжённо проступали вены, пудовые кулаки крепко удерживали древко топора. Сильными, отточенными движениями он с одного удара перерубывал толстую колоду.

Скинутая рубаха сползла с дровницы на землю. Подойдя ближе, я наклонилась, чтоб поднять её.

— Кто такие? — услышала резкий вопрос, произнесённый глубоким мужским голосом.

— Мы — маги! — с горделивым выражением на лице обозначил нашу принадлежность Эль. Учитывая, что мы сошлись на легенде, что Эль мой сын, то мне следовало вступить в диалог на правах старшей.

— Доброго здравия, господин староста. Разрешите представиться. Я — Айрина, а это Лель, мой сынок, находящийся в поиске магических знаний. Мы можем остановиться в вашем селении на зиму? Взамен сдельно будем оказывать магические услуги.

Мужчина, стоящий передо мной, оказался красивым. Карие глаза смотрели на нас из-под кустистых бровей прямо, изучающе. Чёрные волосы немного отросли и крупными полукольцами наползали на уши и взмокший высокий лоб. Нос был немного искривлён, видимо, хозяин мог кулаками отстаивать своё мнение. Его даже не портил белёсый шрам, пересекающий в меру полную нижнюю губу и уходящий вниз по подбородку. По-южному загорелое идеально развитое тело, которое можно заполучить, только занимаясь физическим трудом.

— Арчи Бьёрн, — выдержав паузу, представился мужчина и одним ударом вогнал топор в колоду. Он подошёл ближе к нам, нависая надо мной скалой, и потянул свою рубаху из моих рук, встречаясь со мной взглядом. М-да, настоящий медведь. Я принюхалась и прищурила глаза, рассматривая ауру человека. Хотя я уж было подумала, что есть в нём магическая сила. Терпкий мужской запах неожиданно пробудил голод. Нет, не сексуальный, хотя даю голову на отсечение, что окажись Бьёрн на Земле, то не одно женское сердце трепыхалось бы быстрее при виде мужчины. В желудке всё ненасытно сжалось, и я облизнула пересохшие губы. Отчего губы мужчины насмешливо искривились, и одна бровь выразительно поднялась вверх. Думаю, что мою реакцию на него он трактовал как раз в другом смысле. — Маг нам бы помог. Хотя жаль, что вы не наёмники. Идёмте в дом.

Староста обернулся, убеждаясь, что мы идём за ним, широким шагом обогнул сторону дома и взошёл по крепкому крыльцу внутрь. В сенях мы скинули пожитки и зашли в просторную комнату. Как в любом человеческом доме, эта комната была одновременно и кухней, и столовой, и местом встречи гостей. Только в городе кухни отделяли перестенком.