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– C’est peu! fit dédaigneusement M. Jacques. Voici des valeurs qui représentent le double de cette somme… Va! et n’oublie pas mes recommandations.
Nicole empocha les papiers qu’on lui tendait du bout des doigts, fit une révérence qui ressemblait à une génuflexion et sortit en se disant:
– Ma fortune est faite, si ce jeu dure quelque temps dans les mêmes conditions.
Et faisant des rêves dorés dans lesquels elle se voyait vivant grassement, à l’abri du besoin, libre de toute contrainte et de toute attache grâce à cet argent ho
M. de Verville, commandant le poste des prisons au moment où d’Assas y était entré, était un homme de trente-cinq ans environ; il était de petite noblesse et n’avait, pour toute fortune, que sa solde d’officier. D’ailleurs, soldat dans l’âme et rien que soldat, il n’avait rien du courtisan et était de ce fait – il le savait bien – destiné à végéter dans les grades inférieurs, ce dont il avait philosophiquement pris son parti depuis longtemps.
Ce loyal soldat s’était pris d’une franche et solide amitié pour ce jeune camarade confié à sa garde.
D’Assas ne lui avait pas dit pourquoi il était priso
D’autre part la loyauté évidente, la chevaleresque franchise de son priso
Quoi qu’il en fût, de Verville se sentait vivement attiré vers d’Assas et il eût do
Dans ces dispositions, il avait été vivement frappé de l’importance que d’Assas paraissait attacher à ce que le comte de Saint-Germain co
De là à conclure que ce comte de Saint-Germain pouvait apporter à son jeune ami une aide puissante, sans doute, il n’y avait qu’un pas qui fut vite franchi.
Si bien qu’après avoir do
De sorte qu’après avoir remis la garde à son successeur, ce baron de Marçay qui lui déplaisait tant, après s’être assuré qu’il n’avait aucun service commandé pour ce jour-là, il se rendit tout droit aux écuries, se fit seller un cheval et partit aussitôt pour Paris où il arriva à l’heure du dîner, c’est-à-dire vers deux heures de l’après-midi.
De Verville se rendit dans une auberge où il se fit servir à dîner, se disant qu’il serait incongru de se présenter chez ce comte à l’heure où il allait se mettre à table, lui aussi, tandis qu’en y allant sur le coup de trois heures et demie, il avait des chances de le trouver avant son départ pour la promenade ou le spectacle.
Son modeste repas achevé il se dirigea pédestrement vers l’hôtel du comte de Saint-Germain, situé place Louis-XV, et sans doute le comte avait-il do
Après les civilités et congratulations alors obligatoires entre gens de qualité, de Verville s’acquitta avec force détails de la commission dont il s’était chargé, ajoutant:
– Le chevalier m’a paru attacher une importance si grande à ce que vous fussiez averti que, sitôt mon service terminé, je suis accouru vers vous.
Le comte avait écouté attentivement sans manifester ni surprise ni émotion. On eût dit qu’il s’attendait à ce que l’officier venait de lui dire.
Il répondit donc tranquillement, mais en accentuant la cordialité du sourire et du regard en faveur de cet inco
– En attendant que ce pauvre chevalier puisse vous remercier lui-même de l’empressement que vous avez mis à l’obliger, je vous prie d’agréer mes remerciements perso
– Comte, répondit Verville en s’inclinant, tout l’ho
– Et comme j’ai l’habitude de ne pas me gêner avec mes amis, continua Saint-Germain, je vous demanderai la permission de m’absenter quelques instants.
– Comment donc, comte? fit Verville en se levant vivement.
– Non pas, restez, je vous prie… Je vous dirai à mon retour ce que je compte faire… En attendant, cette maison est la vôtre. Vous voilà mon priso
Avant de sortir le comte so
C’était à peu près vers ce moment que M. Jacques se rendait aux prisons, où il devait avoir avec le baron de Marçay l’entretien que nous avons relaté.
Au bout d’une heure, le comte vint retrouver de Verville qui l’attendait patiemment.
Il était toujours aussi calme et souriant, seulement il paraissait très fatigué.
– Mon cher monsieur de Verville, dit Saint-Germain, je vous emmène au spectacle, nous souperons ensemble, vous coucherez ici et demain matin, à la première heure, nous partirons ensemble pour Versailles. Vous voudrez bien me conduire, j’espère jusqu’aux prisons, où je prierai le farouche de Marçay de me laisser communiquer avec notre ami.
– Oh! oh! fit de Verville en hochant la tête, je doute fort que ce maître cafard vous accorde cette faveur.
– Allons toujours! dit Saint-Germain en souriant avec assurance. Dites-moi seulement où vous avez laissé votre cheval; un de mes laquais ira le chercher, à seule fin que vous le retrouviez demain matin.
Et bras dessus, bras dessous, comme deux amis, ils sortirent.
Le lendemain matin, vers dix heures, Saint-Germain frappait à la porte de garde et demandait à voir le priso
Discrètement le baron avait voulu se retirer, mais Saint-Germain s’y était opposé vivement, disant:
– Songez donc, baron, si le chevalier réussissait à s’évader, vous pourriez croire que c’est moi qui, profitant de votre absence et de votre gracieuse autorisation, en ai abusé pour lui en faciliter les moyens. Je tiens trop à votre estime pour m’ex-poser à un tel soupçon.
Sans se faire prier, de Marçay était donc resté, tandis que le pauvre d’Assas lançait à Saint-Germain un coup d’œil chargé de reproches que celui-ci n’eut pas l’air de remarquer.
Le comte cependant, avec une aisance parfaite, s’était assis et, coupant court aux expansions qu’il devinait sur les lèvres du jeune homme, sortait une feuille de papier qu’il tendait au chevalier en disant:
– Chevalier, je vous rapporte le plan de votre invention, que vous m’aviez communiqué. Elle est admirable, votre invention, d’une simplicité enfantine; elle ne nécessite pas de frais, quelques accessoires seulement, et elle présente cet avantage considérable de pouvoir être utilisée par tout le monde sans danger aucun, à la seule condition d’être doué d’un peu de sang-froid et de volonté. Mes compliments sincères, chevalier, c’est trouvé.
Tout en parlant, Saint-Germain appuyait sur le pied de d’Assas pour lui faire comprendre qu’il devait se taire et approuver.
– Baron, reprit-il en riant, je ne vous montre pas cette feuille de papier, c’est le secret du chevalier, mais vous pouvez vous assurer qu’elle ne contient ni échelle de corde, ni lime, ni poignard, ni aucun engin susceptible d’aider à l’évasion d’un priso
– Je… je ne sais… un malaise…
– Ah! mon Dieu!… vite, chevalier… un peu d’eau…
Ce disant, Saint-Germain ne quittait pas des yeux le baron de Marçay qui se renversait, défaillant, dans son fauteuil, et comme le chevalier effaré lui tendait un verre d’eau:
– Inutile, fit-il simplement, il dort… Maintenant, vite, mon cher enfant, vous avez entendu, vous avez compris ce que j’ai dit au sujet de la feuille de papier que je vous ai remise… la liberté est là… À l’œuvre, d’Assas, marchez sans crainte… je réponds du succès… Surtout, mon cher enfant, défiez-vous de cet homme qui est là… gardez-vous de lui comme du pire de vos e