Пятнистая шкура

– Ой, как грустно! – воскликнул барс, но тут же оживился: – А это что за птица?

– А это птица петух. Храбрая птица. Однажды предок петухов предупредил людей, у которых он жил, криком о приближении врагов. За это все его потомки носят шпоры и красивый яркий гребень. Пусть все знают, что они из благородной семьи! – сказала волшебница.

Золотые глаза отвернулся и тяжело вздохнул.

– Что с тобой? – удивилась Снежная дева.

– Все животные носят знаки отличия, один я никакой. Весь белый, словно снег.

–Разве это плохо? – спросила дева. – тебя совсем не видно на снегу. Случись тебе встретиться с человеком, он тебя даже не заметит.

– Ну, в случае с человеком, это, может, и хорошо. Но во всех остальных случаях совсем нехорошо. Словно меня вообще нет. Ни хорошего в моей жизни нет, ни плохого, – утёр влажный нос мохнатой лапой Золотые глаза.

– Значит, ты хочешь отличий? Но они не даются просто так, – сказала дева.

– Я на всё согласен. Что нужно сделать? – оживился барс.

– Ступай и совершай хорошие поступки. За каждый хороший поступок будет появляться на твоей шкуре по пятну. Если наберешь через полгода много пятен, я оставлю их тебе и всем твоим потомкам навсегда, – пообещала волшебница.

– Вот это дело! – обрадовался зверь и перекувыркнулся в воздухе. – Я сейчас же отправлюсь совершать хорошие поступки и через полгода буду весь в пятнах!

Он махнул на прощание лапой и побежал сообщить родичам, что отправляется в небольшое путешествие месяцев этак на шесть.

2.

Золотые глаза решил не только добыть себе пятна на шкуру, но и посмотреть мир. Здесь, на вершинах гор с их пещерами, утёсами, скальными выступами и каменными россыпями, кое-где покрытыми мхами и лишайниками, всё казалось ему знакомым, а потому неинтересным. Золотые глаза решил спуститься вниз, в долину, туда, где виднелись зелёные леса, и вилась серебристой лентой большая река. Он шёл несколько дней. Поначалу окружающая местность совершенно не менялась, но постепенно стало теплее, а ветра, пронизывающе холодные на высоте, здесь дули гораздо слабее. Иногда он вспугивал куропаток да видел издалека горных козлов. Барсы очень любят мясо козлов, но Золотые глаза не терял времени на охоту, во-первых, потому, что перед началом путешествия наелся по совету матушки до отвала, а во-вторых, потому что спешил поскорее достигнуть неизвестных ему мест.

Вскоре появились травяные заросли, а затем и первые деревья. Золотые глаза полакал воды в прозрачном ручье и радостно огляделся вокруг. Пригревало солнце. Извиваясь, зелёные перелески лиственницы спускались по отрогам гор, всюду пахло цветами. Чтобы пропитаться этим запахом, барс улёгся на и спину начал кататься в траве. В этот момент он почувствовал, что не прочь поесть. Барс пожевал травинку, но тут же выплюнул с отвращением.

Он встал и огляделся. Нос подсказал ему, что вокруг, в зарослях растений, есть птицы. Однако вскоре его постигло разочарование. Это там, на снежных горных вершинах, белая шкура помогала барсу успешно затаиваться и подстерегать добычу. Здесь же, в мире разноцветных трав и цветов, он был виден так хорошо, что не смог приблизиться ни к кому.

«Эдак можно и с голоду умереть еще до того, как я приобрету хоть одно пятно на шкуре», – подумал он и, обескураженный, пошёл дальше.

Наступил вечер, в небе зажглись звёзды. Золотые глаза, не смотря на первые трудности, продолжал спускаться с гор. В одной из расселин, заросших кустарником, он вдруг увидел зверя, который печально сидел на камне.

«Может, его съесть?» – подумал Золотые глаза и подошёл ближе.

Зверь оказался котом с приземистым телом и толстыми ногами. У него была очень густая шерсть разных оттенков коричневого цвета с белыми кончиками и тёмными поперечными полосами. Кот повернул в сторону барса плоскую физиономию с широко расставленными ушами, окаймлённую длинными волосами на щеках. Его жёлто-зелёные глаза равнодушно скользнули по пришельцу.

«Интересно, он понимает только по-кошачьи или по-человечески тоже? – подумал барс. – Попробую заговорить с ним по – кошачьи».

– Надеюсь, я вам не сильно помешаю, если расспрошу о дороге и местных нравах, – начал барс. – Видите ли, я иду издалека…

– И почему даже в таких пустынных местах я встречаю каких-то бездельников, которые не дадут бедному манулу в одиночестве пережить своё горе? – пробормотал кот по-человечески, явно полагая, что Золотые глаза его не поймёт.

– Не очень-то вежливо ругать зверя, даже не потрудившись ему ответить, – сказал барс тоже по-человечески.

– Я никогда не видел таких зверей как ты, но смотрю, и в ваших краях когда-то прошёл сверкающий дождь, – вздохнул кот.

– Какой ещё дождь? – переспросил Золотые глаза.

– Давным-давно в этих краях прошёл сверкающий дождь. С неба просыпались разноцветные осколки, и многие животные стали понимать язык людей.

– Людей? – переспросил барс. – Да, я знаю, это такие звери, которые не имеют своих шкур и отнимают их у других.

– Да будут они прокляты! – воскликнул кот.

– Что же они тебе сделали? – спросил Золотые глаза.

–Разве ты не знаком с нравами людей? – спросил кот, и его огромные глаза от удивления сделались ещё больше.

– Там, где я живу, нет людей, есть только Снежные девы. Они похожи на людей внешне, но ничего плохого, если к ним не лезть, не сделают.

– О, неужели есть такие счастливые места, где нет людей? – воскликнул кот, поворачиваясь к барсу всем телом. – Как я хотел бы оказаться там!

– Так что тебе сделали люди? – вновь переспросил барс.

– Они забрали, а может уже и убили моего брата, – ответил кот. – Мы, дикие коты манулы, звери серьёзные и основательные. Любим самостоятельность, любим, чтобы у каждого было всё своё – своё логово и свои охотничьи дорожки. Но с братом мы были так дружны, что, даже покинув родительский дом, никак не могли расстаться. Мы поселились рядом. Я жил в расщелине между камнями, а он – в заброшенной лисьей норе. Каждый вечер, вернувшись с охоты, мы смотрели на закат и рассказывали друг другу о своих охотничьих делах. Однажды, пробираясь по каменистому склону, я услышал шум и увидел, как мой брат спасается бегством от большой охотничьей собаки.

– Собаки? Кто это? – спросил Золотые глаза.

– Это такие отвратительные звери-блюдолизы на службе у человека. Они помогают ему убивать других зверей, а за это человек награждает их едой,– объяснил кот.

– И что же было дальше с твоим братом? – участливо спросил барс.

– Я был очень высоко и далеко от того места, где всё происходило, поэтому ничем не мог помочь ему, – продолжил кот. – Я мог только затаиться и смотреть, чем это закончится. Когда мой бедный брат понял, что ему не уйти, он упал на спину и стал храбро отбиваться когтями! Не без гордости скажу, что он исцарапал псу всю морду. Может, ему бы и удалось спастись, но тут на его беду подоспел человек и ударил его палкой. Затем он взял моего брата за хвост, засунул его в сумку и унёс. Я выждал немного, а потом побежал по следу. Приходилось держаться на расстоянии, чтобы собака не почуяла меня. Так случилось, что я едва не потерял их совсем, потому что, достигнув широкого и глубокого ручья, они переправились на другую сторону. Я не умею плавать, а потому потратил несколько дней, чтобы сначала найти переправу, а затем вновь напасть на их след. Всё это время меня не покидала надежда, что мой бедный брат ещё жив. Наконец я нашёл логово этого человека. Сначала я обрадовался, потому что он жил не как обычно живут люди, а один.

– А как обычно живут люди? – поинтересовался барс.

– Они живут скопом в домах из дерева. Их охраняют собаки, но этот был не таков. Его дом стоял на отшибе. У него была жена и детёныши. Когда я смог подобраться поближе, я разглядел, что во дворе его логова было много растянутых шкур животных. Он сам ходил по двору, рассматривал их и говорил своему семейству: «Вот поеду завтра на базар в деревню, продам шкуры куплю вашей мамке платочек, а вам пряников и петушков на палочке». Ночью я пробрался во двор и нашёл своего раненого брата в клетке. Он сказал, что человек хочет подождать, когда его раны зарастут, а шкура с наступлением холодов станет гуще. Тогда он его убьёт и пустит на воротник! – сказал кот и заплакал.