Край собачьих следов

– Ну ты и бегаешь, – послышалось сзади.

Эри обернулась. В шаге от нее стоял высокий широкоплечий мужчина в тряпье и с головой, перебинтованной так, что были видны только нижняя половина лица и один глаз. Зеленый с серыми прожилками. И внимательный, как у Охотников.

– Да… Даррен? – спросила она неуверенно.

– За тобой не угонишься, – он улыбнулся.

– Ты… Но как? – не понимала она. – Что произошло? У тебя голова забинтована…

– Это маскарад. Давай-ка уйдем с улицы.

Они молча прошли несколько кварталов, пока Даррен не предложил свернуть в один из многочисленных темных и грязных тупиков, которых было так много в Толлгарде и с которыми у Эри уже были связаны свои воспоминания.

– Я вижу, ты выбралась из передряги, – начал первым бывший Рыцарь Служения.

– Друзья помогли, – она скрестила руки на груди. – Но так и не поняла, что случилось.

– Тебе повезло, Найт, вот что случилось.

Даррен принялся разматывать сбившуюся повязку на голове, попутно объясняя:

– Они, очевидно, решили, что Кебарда будут спасать непременно, поэтому нас разделили. Рассчитывали, что основной удар придется на нашу телегу. И как бы там ни вышло, тебя до площади довезут. А вот смотрю, не довезли.

– А у вас, смотрю, вышло, – парировала Эри. – Только что с лордом?

– Убили, – Даррен наморщил лоб. – Что напрочь лишено смысла. Сначала нас спасли, дали убежище, а потом ночью он просто исчез.

– Охотники выследили?

– Тогда бы я тоже тут не стоял, – Даррен намотал бинт на кулак.

Эри посмотрела на него снизу вверх и мысленно устыдилась своей враждебности. Это же не так, что он ее бросил, а сам сбежал.

– Мне жаль, – сказала она искренне. – Лорд Кебард был твоим другом.

– Да, мне тоже, – Тигр посмотрел поверх нее и, снова опустив глаза, проговорил: – Рад, что ты жива, Найт. Где-то прячешься?

– Нигде, – она пожала плечами. – Бродяжничаю.

– А твои друзья?

– Не хочу их подставлять еще больше.

Тигр сощурился, как будто не очень верил.

– А куда сейчас бежала? – помолчав, спросил он.

– Не знаю, – честно ответила Эри. – Просто подальше. Все это напомнило… Неважно, в общем.

– Ну, как неважно, – Даррен качнул головой. – Все важно. Если хочешь, Найт, пойдем со мной. Только помоги с повязкой, – он вытянул руку с намотанным на кулак бинтом.

– Присядь тогда, – согласилась она.

Вернув Тигру облик раненого нищего, который едва сочетался с его статной фигурой, они вышли из тупика и свернули в сторону площади. По дороге больше молчали, но Эри ловила себя на редком чувстве спокойствия, которое возникало почему-то именно с Дарреном.

«Мне просто хорошо, что не одна», – попыталась она себе объяснить, памятуя минувшую ночь. Но через секунду поняла, что дело не в этом.

Не одной всегда хорошо, но еще лучше, когда вас связывают общие неприятности, и вы на равных.

– Я верю, – заговорил Даррен вполголоса, – что мы сможем доказать свою невиновность.

– Как? – спросила она с сомнением.

– У меня есть догадки, кто на самом деле стоит за убийством. Надо будет только собрать доказательства. Но поскольку я больше не Рыцарь, в одиночку это будет непросто.

– Я помогу, – охотно согласилась Эри.

– Спасибо, Найт, – Даррен улыбнулся. – Но ты ведь тоже не в том положении, чтобы… Вот твои друзья… – и столкнувшись с ее неодобрительным взглядом, продолжил: – Они уже втянуты, Найт. Их ищут прямо сейчас, и нам лучше держаться вместе.

Эри помолчала, раздумывая. В конце концов, чего она решает за Слэйда с Денни? Может, они согласятся? Но даже если, то что тогда? А тогда неизбежно…

– Нет, – вслух сказала она. – Ты не понимаешь. Я не хочу, чтобы они погибли.

– Найт, – возразил Даррен, в очередной раз читая ее мысли: – Проклятий не существует. Каждый в жизни делает выбор сам. И сам за него отвечает.

Эри чуть не споткнулась. Это были слова Корда. Словно послание с той стороны. Остановившись, она подняла голову и посмотрела на Рыцаря уже по-новому.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Ты знаешь дорогу к трактиру «Белый кот»?

Даррен кивнул.

***

Когда Рикки вернулся в Академию, было уже за полдень. Во дворе тренировались ученики. Звон мечей отдавался в ушах. Чуть дальше на стрельбище упражнялся Доминик. Выпускал стрелы в соломенную куклу.

– Хартон, – Лис заметил его краем глаза. – Присоединишься?

Рикки остановился возле стойки с луками и скинул капюшон. Доминик присвистнул.

– Ну и ну…

Повесив плащ на планку ограждения, Рикки взял один из луков и проверил натяжение тетивы.

– Где ты был сегодня утром? – спросил Доминик уже строже.

– Хотел кое в чем убедиться, – он встал рядом с Лисом и выпустил первую стрелу. В «молоко». – Почему ты не сказал, что телег было две?

– Потому что тебя еще не посвятили, – невозмутимо пояснил Рыцарь. – Ты был в тюрьме?

– Да, – Рикки выпустил еще одну стрелу. Она угодила кукле в плечо.

– Значит, пытался расследовать, – Лис покачал головой и опустил лук. – Пойми, Хартон, твой интерес не то что может – будет неверно истолкован. Пока твоя подруга жива и на свободе, ты должен держаться от всего подальше. Ходи на лекции, тренируйся, выполняй поручения. Если хочешь, придумаем повод выслать тебя ненадолго из города.

– Нет, – поспешно ответил Рикки. – Не надо. Просто объясни, в чем дело. Клянусь, я не доставлю неприятностей.

Доминик смерил его взглядом.

– Ладно, – он присел на перекладину ограждения. – Про подполье ты, конечно, слышал.

Он кивнул.

– Так вот, – продолжал Лис. – Это не просто кучка единомышленников. За последние несколько лет они создали огромную сеть по всей стране. По силе и влиянию они вот-вот сравняются с Охотниками. Если уже не превзошли… И беда в том, Хартон, что они везде. На улице, в замках, даже среди королевской стражи. И сколько их ни лови, крупная рыба ускользает. Сейчас мы уверены, что у истоков подполья стоят могущественные дворяне, но на дворян же опирается и королевская власть. Мы не можем просто учинить расправу без весомых доказательств, но если не удается пробраться в сердце улья, это не значит, что нельзя прихлопнуть парочку трутней. Одного из них мы выявили…

– Лорд Кебард, – догадался Рикки.

– Его давно подозревали. Но никто и представить не мог, что он так подставится с Эриал Найт.

– Доминик…

– Молчи, Хартон, – Лис поднял раскрытую ладонь. – Ты знаешь ту девочку, с которой вырос, но не ту, какой она стала. Ты пойми, ее выбрали не случайно. Сирота-полукровка, одинокая, отверженная. Кебард забрал ее из тюрьмы, поселил у себя и наверняка все это время потчевал байками о свободе и братстве. Не говоря уже о том, что Кебард известен своими пристрастиями и умением добиваться, чего хочет. Сделай он ее своей любовницей и посей нужное зерно на уже готовую почву ненависти, и пожалуйста. Не уверен, что Эриал осознавала, что творит. После пережитого могла и умом тронуться. Неприятно, да. Не хочется верить, но и не такое, Хартон, бывает.

Рикки сглотнул.

– Мы думали, – продолжил Доминик, – что для подполья Эриал Найт – разменная монета. Ее выручать не станут, а вот на телегу с лордом напали бы непременно. У нас появилась идея – ловля на живца. Как результат – могли вытащить сеть мелкой рыбы. И распутывая крайние узлы, могли выйти на большой.

– А получилось, что упустили, – заметил Рикки.

– Недооценили противника, – Лис провел рукой по соломенным волосам. – И как глубоко подпольщики пустили корни. На телегу с лордом никто не нападал, но, когда они прибыли к назначенному месту, клетка оказалась пуста. Не видел никогда ловкачей на ярмарке? На твоих глазах в ящик кладут предмет, накрывают черной тряпкой, а потом щелчок пальцами, и в коробке ничего нет. Такой трюк нельзя проделать без поддержки изнутри. Но кто из конвоя или в начальстве тюрьмы замешан – еще вопрос.

– А Эри…ал как освободили?