Червовый принц

— Привет, — прошептала я.

— Что случилось? — Его слова были отрывистыми, что только затянуло узел в моем животе.

— Я… ну, ты знаешь, что через пару недель состоится гала-вечер в честь столетия? Моя мама и ее подруга входят в комитет по планированию, и они подумали, что было бы неплохо, если бы я пошла со Скоттом Фасцини… в качестве его спутницы. — Слова вырвались на одном дыхании.

— Какого хрена ты только что сказала?

— Никко, пожалуйста, ты должен понять. Если я скажу «нет»…

— Встретимся на заднем дворе через десять минут.

— Никко, я не могу просто так сбежать. Я на работе. Возможно, это была добровольная работа, но она все еще была важна для меня, и я хотела делать ее хорошо. Кроме того, Луис и Никсон здесь. Если они увидят…

— Выходи через десять минут, Арианна. Я серьезно. Гнев в его голосе поразил меня. Я знала, что у Никко была темная сторона, которую он редко позволял мне видеть.

— Я делаю это только для…

Телефон отключился. Я быстро набрала другое сообщение.

Я знаю, что ты его ненавидишь. Он мне тоже не особенно нравится, но если я этого не сделаю, мой отец только заподозрит неладное. Ты должен понять, в каком затруднительном положении я нахожусь, Никко. Это всего лишь глупый гала-вечер. Несколько часов. Я, скорее всего, почти не увижу Скотта. Он напьется и найдет какую-нибудь бедную невзрачную девушку, чтобы приударить за ней. Тебе не о чем беспокоиться. Не о чем. Обещаю.

Ложь накапливалась вокруг меня. Но я должна была попытаться успокоить его. Потому что, если Никко когда-нибудь узнает правду… Меня пронзила глубокая дрожь. Об этом невыносимо было думать.

Он не ответил на сообщение, но я не могла вечно сидеть взаперти в уборной. Поэтому я отмахнулась от него и отправилась на поиски печенья, надеясь, что Никко прочитает мое сообщение и поверит, что я знаю, что делаю.

Даже если я едва знала себя.

Глава 18

Никко

Скотт, мать его, Фасцини.

Как только Арианна произнесла его имя, я покраснел. Хорошо, что я был в гараже дяди Джо, а не с ребятами, потому что мой гнев было бы не скрыть.

Думаю, тот факт, что в глубине души я знал, что она права, только усугубил ситуацию в десять раз.

Она должна была пойти с ним на свидание.

Как его девушка.

Когда каждая ее частичка принадлежала мне.

Одна мысль о том, что он мог бы прикоснуться к ней, приводила меня в ярость. Я видел, как он наблюдал за ней в кампусе, словно хищник, преследующий свою жертву. От этого у меня бегали мурашки по коже, не говоря уже о том, что мне хотелось разукрасить его морду.

Я выскочил из гаража, сел на байк и помчался туда — к ней, даже не успев подумать о последствиях. Мне нужно было увидеть ее, сейчас же. К счастью для меня, мы вели дела с несколькими заведениями в том же квартале, что и VCTI, поэтому я хорошо знал план здания. Достаточно хорошо я знал и задний вход, который использовался для доставки. Я припарковался на улице, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, натянул капюшон и направился к VCTI. Я заметил одного из людей Капицолы, стоявшего снаружи. Нырнув в переулок между зданием и прилегающим магазином, я проследовал им и спрятался за двумя мусорными контейнерами, выжидая. Арианна прислала мне длинное сообщение, пытаясь все объяснить, но мне не нужны были слова, мне нужно было посмотреть ей в глаза и понять, что это не что иное, как очередная попытка ее отца контролировать ее.

Время шло. Я считал секунды, потом минуты. Я считал количество кирпичей на стене, количество мест, где я целовал Арианну, и все места, которые мне еще предстояло поцеловать. Я считал все, что могло остановить меня от того, чтобы ворваться в VCTI и заставить покинуть то место вместе со мной. Несмотря на то, что каждая клеточка моего тела хотела сделать все по-своему, я знал, что Арианну окружает и без того немало людей, пытающихся контролировать ее. Ей не нужно, чтобы я стал еще одним из их числа.

Прошло еще пять минут, а ее все еще не было видно. Возможно, я был слишком резок, слишком быстро вышел из себя. Я достал свой мобильный телефон, готовый снова написать ей сообщение, когда большая стальная дверь распахнулась. Арианна стояла там, за спиной у нее висели два огромных мусорных мешка. Она осторожно вышла из двери и направилась прямо к мусорным контейнерам. Я позволил себе выждать минуту, чтобы посмотреть на нее. Она выглядела такой сосредоточенной, такой решительной. Уголок моего рта приподнялся. Она была чертовски красива, даже когда выносила мусор.

— Я знаю, что ты здесь, — сказала она. — Я почувствовала тебя, как только открыла дверь.

Выйдя из своего укрытия, я поднял руки вверх.

— Ты меня подловила.

Она уронила мешки с мусором и буквально набросилась на меня, упираясь руками в грудь.

— Никогда больше не смей вешать трубку. — Ее глаза были дикими, когда она смотрела на меня.

— Господи, Бамболина. — Я потер грудь. Она превращалась во вздорную девочку, когда злилась, но она также была намного сильнее, чем я считал. — Дай угадаю, твой старик заставлял тебя брать уроки самообороны?

— Что-то вроде того, — пробормотала она, отступая назад, чтобы между нами было немного пространства. — Мне жаль, что я ударила тебя.

— Мне жаль, что я бросил трубку. Это была наша первая ссора? — Ари не ответила, и я ткнул в нее пальцем. — Иди ко мне.

Арианна упала в мои объятия, и я потянул нас за мусорный контейнер, предоставляя нам возможность уединиться.

— Посмотри на меня, — сказал я, проведя рукой по ее челюсти. Она подняла голову вверх, посмотрев на меня увлажнившимся взглядом сквозь ресницы.

— Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я ходила, но у меня нет выбора, Никко. Нет, если я хочу защитить тебя.

— У тебя есть выбор, Арианна; у тебя всегда есть выбор.

— Ты думаешь, я хочу идти с ним? Я его терпеть не могу. — У нее посерело лицо. — Но мой отец вбил себе в голову, что это хорошо для бизнеса, что бы это, черт возьми, ни значило.

— И тебя это устраивает? Ты согласна быть его пешкой? — Слова прозвучали резче, чем я того хотел, и я тут же пожалел об этом, когда Арианна вздрогнула.

— Мы все пешки на самом деле. — Она пожала плечами. — Это ничем не отличается.

Я обхватил Ари за талию и развернул нас так, чтобы она оказалась прижатой к стене. Моя рука надавила на кирпич рядом с ее головой, когда я наклонился.

— Ты же не можешь всерьез ожидать, что я буду стоять в стороне и ничего не делать, пока ты там, на свидании, с ним?

— Никко, пожалуйста…

— Пожалуйста, что? Дать тебе свое благословение… полагаешь, что я смирюсь с этим? Я никогда не смирюсь с этим. — Мой голос дрожал. — Что если он захочет танцевать? Прикоснуться к тебе вот здесь. — Я провел рукой по изгибу ее бедра, и у нее перехватило дыхание. — Что если он наклонится, чтобы поцеловать тебя, вот здесь. — Мои губы нежно посасывали кожу под ее ухом. — Что, если в конце вечера он будет ожидать большего, чем простой поцелуй? Что тогда?

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Арианна сжала в кулаке мою толстовку, ее большие медовые глаза умоляюще смотрели на меня. — Если я не пойду, это будет выглядеть подозрительно.

— Притворись, что у тебя кишечный грипп. Скажи, что тебе нужно заниматься. Скажи что угодно. Но не ходи. Умоляю тебя.

Арианна зажмурилась, по ее щеке скатилась шальная слеза. Я смахнул ее, чувствуя себя эпичным мудаком. Но я не мог этого вынести. Я не мог вынести мысли о том, что она оказалась бы у него на руках, смеялась и улыбалась ему.

Даже если все это было лишь притворством.

Она открыла глаза и посмотрела на меня с такой силой, что я почувствовал поток этой силы до глубины своей души.

— Это все притворство, Никко. Притворство. Я ничего не чувствую к Скотту, ничего.