Страница 76 из 87
Свободного места возле стены оставалось немного, но спутникам экселенсы хватило. Они расположились компактной группой напротив одного из столбов. К нему-то как раз и направилась герцогиня, подойдя к краю площадки и остановившись возле бордюра. Дальше она шагнуть не могла. Внезапно сгустившийся воздух отталкивал её от арены, не давая пройти.
Предания не обманывали. Ступить на площадку, чтобы начать ритуал, мог только тот, на ком не имелось «доспехов».
Щёлкнули замки бронескафа, экселенса изящно выскользнула из бронированной «скорлупы». Из одежды на ней было только плотно облегающее тело термобельё.
Судя по восхищённым, но в то же время почтительным вздохам гвардейцев, герцогиня выглядела великолепно. В обоих смыслах: как женщина и как глава одного из правящих домов Империи.
Не обращая ни на кого внимания, Анцилла неспешно подошла к выбранному столбу и коснулась ладонью поверхности. Мёртвое дерево оказалось неожиданно тёплым и шероховатым, словно покрытым настоящей корой и пахнущим древесными соками.
— Я пришла по заветам древних, чтобы открыть и принять силу Ан-Заф, отдать свою и получить всю полноту власти над великой Империей сроком на один месяц, одну неделю и один день и ни мгновением дольше, — тихо проговорила женщина. — Если же я окажусь недостойной этой великой милости, пусть меня постигнут смерть и забвение.
На неуловимо короткий миг столб стал ледяным, но потом вновь потеплел. В ту же секунду вокруг арены, ровно по границе бордюра поднялась пелена призрачного тумана, перемежающегося лёгкими сполохами такого же призрачного огня. Герцогиня виделась сквозь него то абсолютно чёрным, строго очерченным силуэтом, то, наоборот, бесформенным разноцветным пятном с плавающими очертаниями.
«Сила Ан-Заф подтвердила вызов», — пронеслось по всем имперским сетям. Миллиарды людей, затаив дыхание, наблюдали за творящейся на их глазах историей. За почти пятьсот лет ритуалы Ан-Заф проводились в Империи всего шесть раз. Трижды соперником претендента был сам император, дважды — местоблюститель, и только один раз (первый) на арене боролись двое равных по силах, и тот, кто тогда победил, стал первым властителем будущей великой державы. В пяти последующих поединках победы одерживали только действующие правители. Сохранится ли эта традиция и сегодня, никто пока что не знал…
Что говорили те, кто следил за ней и ареной, экселенса не слышала. Когда сила Ан-Заф признала её претендентом, женщина опустилась на землю, скрестила ноги, положила руки на колени и замерла, как изваяние. У того, кому она бросила вызов, были теперь ровно сутки, чтобы или принять его, или признать своё поражение.
На второе Анцилла, естественно, не надеялась, а первое, если верить архивам, происходило, как правило, в самом конце положенного для выбора срока. Отвечающие на вызов всегда находились в более выгодном положении, чем претенденты. У них всегда было больше времени на подготовку и меньше ответственности за результат. В худшем случае, они просто теряли власть, в лучшем, становились сильнее. Претенденты же либо гибли, либо, как гласили предания, став ненадолго вершителями судеб Империи, расплачивались за это десятилетиями собственной жизни, превращаясь по окончании ритуала фактически в стариков.
Зачем претенденты решались на такой шаг? Причины у всех были разные. Герцогине Ван Тиль месяц реальной власти требовался для одного — чтобы спасти Империю, не дать ей погрузиться в пучину войны до самого дна и распасться навечно под ударами изнутри и снаружи. Другого способа, чтобы предотвратить катастрофу, Анцилла, к несчастью, не видела…
Регент появился в зале ристалищ, как и предполагалось, в самом конце установленного ритуалом срока.
— Не думал, что ты на это решишься, — бросил он вместо приветствия, ступив на арену.
Герцогиня очнулась от «сна» и резко вскинула голову:
— Если ты испугался, то можешь отказаться от поединка. Обещаю: мстить я не буду.
— Отказаться? Ну уж нет, дорогуша. Такого подарка ты от меня не дождёшься, — расхохотался герцог.
— Тогда берись за свой столб и начнём. Нечего время терять. Я и так прождала тебя целые сутки.
— А поговорить? — усмехнулся Дарий. — У тебя же наверно скопилась куча вопросов.
— На все вопросы ты ответишь мне после, когда потеряешь скипетр.
— Хм… Ты действительно думаешь, что сможешь меня победить?
Анцилла ничего не ответила. Медленно встала и ухватилась обеими руками за столб.
Регент прошёлся по арене туда-сюда, затем развернулся к сопернице и упёр руки в бока.
— Знаешь, я всё же хочу тебя кое в чём просветить. Ну, чтобы точно знала, что тебя ждёт.
Женщина подняла голову.
— Так вот, — продолжил Галья́. — У тебя нет ни единого шанса. Твой профиль чётной сходимости «А два плюс», не единицу меньше, чем мой. Даже удивительно, как сила Ан-Заф посчитала тебя достойной. Ведь «А два плюс» — это минимальный порог, и это ещё полбеды. Ты, вероятно, не в курсе, что каждый, кто получает верховную власть в Империи, хоть император, хоть регент, хоть выскочка-узурпатор, должен пройти посвящение. Я его проходил, и теперь со мной не только мои собственные умения, но и часть силы Ан-Заф. Я, например, могу использовать это, — герцог вытащил из складок одежды странного вида оружие, напоминающее лучемёт с расширяющимся воронкой стволом. — А ты, даже если очень захочешь, выстрелить из него не сумеешь…
Герцогине было противно смотреть на своего бывшего мужа, на его напыщенную физиономию, на горделиво-презрительную позу шута, но она, как могла, сдерживала собственные эмоции.
Пусть говорит. Пусть думает, что у него всё под контролем.
Профиль ЧС, о котором Галья́ рассуждал с таким удовольствием, у неё теперь точно такой же. Анцилла узнала об этом после первой же ночи с Диром на Мегадее. Внезапно почувствовала в себе какие-то изменения, сделала тест, и подозрения подтвердились: её ПЧС подрос до «три плюс».
Кроме поднятия профиля, с ней стали происходить и другие странные вещи.
Во-первых, у неё резко обострилась интуиция.
Во-вторых, она неожиданно превратилась в эмпата и всего за неделю научилась свободно считывать любые людские эмоции.
В-третьих, экселенса могла теперь, при желании, видеть и ощущать колебания электромагнитных и гравитационных полей. Не всех, конечно, а тех, что поблизости, на расстоянии до сотни шагов.
И наконец, в-четвёртых, она обнаружила у себя ещё одну удивительную способность. Во время одной из инспекций, находясь на «Варяге», когда барон уже убыл на Шугаду, Анцилла из любопытства попробовала прицелиться из антиэлектропушки по одной из мишеней — выработавшему свой ресурс спутнику. Каково же было её удивление, когда после «случайного» нажатия на «гашетку», мишень, находящаяся от крейсера на расстоянии больше ста тин, оказалась поражена! Выстрел, невидимый и беззвучный, никто не заметил. «Скачок напряжения» на мишени объяснили погрешностью следящих систем…