Тайна пропавшей принцессы

Она отвлеклась на мгновение, вспомнив, что и в самом деле, приобрела эту манеру в приюте, как и привычку лазить по деревьям и прятаться в их кронах, в саду. Кстати, с таких вот лавочек удобней всего было по-быстрому перебираться на широкую ветку старого клена, пока тебя не успел заметить кто-нибудь из приближающихся со стороны приюта ребят.

- Был! - подтвердила она и снова призвала стихию, выставляя вокруг плотный воздушный щит, защищающий их от чужих ушей.

Присутствие других магов она отчетливо ощущала, словно осязая скопившийся вокруг магический фон, но никто из них пока не пытался вторгнуться за ограниченный ее защитой круг.

- Ну и каково это быть принцессой, Лисенок? - фамильярно произнес Макс, хитро улыбаясь ей одними глазами.

- Неплохо, лучше чем «приютской швалью», какой я была еще совсем недавно, а что, завидуешь? Прости, ты при всем желании, никогда не узнаешь, каково это - быть принцессой! - шутливо огорчила его девушка, пропустив мимо ушей прозвище, которым он ее одарил.

- Остришь! - хмыкнул парень.

- Хватит болтовни, Макс! Что тебе нужно от девочки? - неожиданно став серьезной, произнесла Валерия.

Макс тоже перестал улыбаться.

- А ничего! - после небольшой паузы отозвался он и тоже плюхнулся на сидение, совсем рядом с ее ногами, но она даже не вздрогнула от этой близости - все так же смотрела на него сверху вниз с долей превосходства во взгляде.

- Не заговаривай мне зубы, МАКС! - с напором произнесла она.

- А я не заговариваю, магичка! - он упорно не мог заставить себя увидеть в этой дерзкой и знакомой с юности особе принцессу. - Поначалу, просто хотел отвлечься: надоело валяться с перебинтованной головой и косить под больного! Когда идешь на дело - про старые раны быстро забываешь, вот и вызвался! Не знал я, кто она такая, а потом жалко стало! Не смотри так на меня! - раздраженно отозвался парень. - Да, ЖАЛКО! Она мне тебя напомнила: тоже рыжая и маленькая, тонкая, испуганная, забитая - ты такой не была, конечно, но, наверное, могла бы стать, если бы не оказалась одаренной! Ничего бы тебя тогда не спасло в том подвале, и мы это оба знаем! - он запрокинул голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза, словно бросая этим вызов.

- Не спасло бы, - почувствовав напряжение в теле от неприятных воспоминаний, согласилась девушка. - Но я все же оказалась одаренной, к счастью! - изображая безразличие, отозвалась она.

Не сработало, Макс все равно уловил эту перемену в ней, но промолчал, даже ироничную улыбку смог сдержать.

- Допустим, только допустим, что я тебе поверила: что, будешь утверждать, будто бегал за ней все это время и даже отомстил ее отцу и мужу тоже из жалости? Думаешь, я на это куплюсь? - вздернула бровь девушка.

- А что, нет? - с надеждой спросил он. - Не верь, если не можешь! Мне-то что? Я привык поступать так, как считаю нужным, и не вестись на чьи-то там указы!

- Надеюсь, мне сейчас не придется угрожать тебе? - несколько устало вздохнула девушка.

- О, я ни в коем случае не напрашиваюсь на приобретение новых вензелей на своей пояснице или что ты там еще можешь придумать, магичка! - картинно замахал ладонями, демонстрируя свою «капитуляцию», произнес парень.

- Я рада, что ты понимаешь всю серьезность ситуации, - буркнула девушка. - Она еще совсем юна, неопытна и ранима, и она мне не чужой человек, Макс! Я не дам ее в обиду!

- В самом деле? А я-то уж было подумал, что ты просто придумала предлог, чтобы встретиться, - фыркнул парень. - Я не больной и с головой у меня все в порядке, и в отличие от некоторых, - он с отвращением произнес последнее слово, вспомнив купца Сорана, - я не получаю удовольствия, избивая женщин и детей, - спокойно предупредил он. - Так на всякий случай говорю, если ты этого еще не поняла!

- Это радует! - отозвалась девушка.

- Но я буду иногда за ней присматривать, чтобы не обидели и крылышки не подрезали, когда она осмелится их опять расправить! Просто потому что мне так хочется! - упрямо заявил он.

- Хочется ему? Просто так хочется? - взорвалась Валерия и гневно посмотрела на парня, потом глубоко вдохнула, выдохнула, снова постаралась взять себя в руки. - Ты и сам уже видел, с каким мужчинами ей приходилось иметь дело! Она влюбилась в тебя по уши, Макс!

- И это я тоже знаю! - нехотя пробормотал Макс.

- Думаешь, от твоих визитов ей станет легче? Отпустит? Пройдет? - с упреком произнесла она.

- Пройдет! Она еще освоится, повзрослеет, поймет, что не все мы такие... упыри, в общем! И тогда начнет на других заглядываться! - спокойно произнес он.

Валерия внимательно вгляделась в его лицо: почудилось, или там и вправду читались тоска и горечь в словах? В любом случае, он говорил искренне и верил в это, а вот сама магичка не могла быть настолько уверенной в том, что все так просто забудется.

- А если ты потом не захочешь, чтобы она забыла? Если тебя переклинит на ней, как... - она замолчала, но он все равно закончил эту фразу.

- Когда-то переклинило на тебе? Вряд ли! За все эти годы такого больше не случалось. Да я и без тебя знаю, что мы с ней не пара ни сейчас, ни через пять лет, ни через десять!

- Неужели? Почему? - с любопытством спросила девушка, даже не ожидая услышать нечто подобное от Макса.

- Потому что я, как ты уже метко выразилась «приютская ШВАЛЬ!» только с большой буквы, Лисенок! У меня судимость за плечами, я ничего не добился и уже не добьюсь в этой жизни - я воровал, ворую и буду воровать, буду решать чьи-нибудь проблемы за деньги и участвовать в каких-нибудь разборках, буду постоянно искать приключения на свою голову! А этого не выдержит и не заслуживает такая невинная, как она! - горячо произнес он.

- У таких, как я, нет будущего, - уже спокойнее, объявил Макс.

- О, как пламенно и как честно сказано! - похвалила Валерия, не сводя с него задумчивых глаз. - Словно и не с тобой мы росли в одном приюте! - как-то по-доброму усмехнулась она.

- Ты прав, она достойна быть счастливой! Но знаешь, каждый из нас хозяин своей жизни и в силах все в ней изменить! Захочешь изменить свою - найдешь меня снова: быть может, я смогу дать второй шанс преступнику с судимостью и без образования! Но сейчас я хочу, чтобы ты оставил Риту в покое, не попадался на глаза - так будет лучше для нее, Макс!

- Мне не нужна твоя помощь, принцесса! Я прекрасно справляюсь и без тебя! - твердо ответил он. - А Ритке на глаза попадаться не буду, хорошо! Как знать, может, ты и вправду повзрослела и научилась разбираться в людях! - словно бы с упреком бросил фразу парень.

Валерия удивленно уставилась на него, но ничего не сказала. Она сама не понимала, почему сказала то, что сказала: «И кому, спрашивается, - своему врагу!? И что значит этот намек, что я якобы не могла разглядеть в нем что-то все это время? Вздор!»

- Я видела Сорана сегодня: честно говоря, стоило бы и впрямь добавить тебе кое-где вензелей за такую работу! - грозно сказала она.

Макс непонимающе уставился на нее, нехорошо хмурясь.

Девушка слегка толкнула его коленкой по плечу и хищно прищурилась.

- Ты даже не представляешь глубину моего разочарования, когда я обнаружила, что бить там уже нечего! А так хотелось! - трагически вздохнув, добавила она.

- Извини, подруга, как-то я не подумал с тобой поделиться! Щедростью никогда не страдал, увы! - сетовал парень. - Но, если хочешь знать, я постарался сделать так, чтобы он еще не скоро хотя бы осмелился подумать о других девочках, и использовал для этого твой любимый приемчик! - с намеком улыбнулся Макс.

Валерия вспомнила огромную грелку, которой Соран прикрывал пах, и улыбнулась еще шире: Макс, в свое время, тоже получал от нее не самые приятные подачи, пока не научился ловко уворачиваться от них.

- Поджоги в амбарах Дугаса тоже твоя работаю! - утвердительно произнесла она.

- То есть ты в этом еще и сомневалась? - выгнул бровь в ответ парень.

- Неа, но больше так не делай!

- Опять твои приказы! - с подозрением прищурился Макс.