Негодяй.

– А как же обычные люди и фавны?

– А что обычные люди и фавны? – она печально вздохнула. – Они смертны и всё равно умрут. У кого-то есть амбиции и желания, кто-то просто хочет богатства, кто-то покоя. Кто-то считает меня Богиней и поклоняется, но мне нет до этого дела. Давно уже нет дела.

– И что вы планируете делать теперь? – нарушил я установившуюся тишину.

– Не знаю. У меня не осталось желаний, кроме мучений Озмы, да и оно… Если подвернётся под руку, но искать его целенаправленно… нет. Через двадцать или тридцать лет он вновь станет «выдающимся Охотником» или кем-то наподобие. И я вновь начну его преследовать, разрушая всё, что он построил, всё, что для него дорого и ценно. Потом он умрёт, и всё повторится вновь. И вновь. Бессмысленно и жестоко.

– Но если вы так ненавидите его, почему просто не уничтожите всё, стерев королевства с лица Ремнанта?

– Потому, что это слишком просто. Да, я могу уничтожить всю современную цивилизацию, уже уничтожала. Но этого недостаточно. Озма убил моих дочерей, одержимый идеей «заботы» о «простых людях», – ну-у, тут вопрос спорный, но я не настолько дурак, чтобы намекать полубожественной древней ведьме, что её дочери погибли в драке, которую, по её же словам, развязала она. Хотя хороши, несомненно, оба, – так пусть теперь его обожаемые люди и разрушают его детища, убивают его последователей!

– И Ад не знал свирепей фурии, чем оскорблённая женщина, – в оригинале там звучало немного иначе и было «отвергнутая», но, повторюсь, Рома умный. Не настолько, чтобы не оказаться там, где я оказался, но всё-таки и не совсем хлебушек.

– Возможно, – тихонько ответила женщина. – Что же. Спасибо за увлекательную беседу и возможность выговориться. Нечасто у меня появляется понимающий собеседник, – дама вывернулась из-под моей руки и сделала шаг в сторону.

– Всегда к вашим услугам, леди, – неужели сейчас НЁХ просто пожелает мне доброго пути и спокойно отпустит?

– Увы, не к моим. И это печально, – неподдельно огорчилась женщина. Чувство опасности взвыло, как никогда. – Прощай, Роман. Передавай мои наихудшие пожелания своему хозяину, – меня попытались схватить магией и столкнуть с балкона в чёрную воду, но я уже сместился из мира, оставив в нём лишь образ. – Хо? – удивилась Салем, видя, как всполох её энергии проходит насквозь, а я разрываю дистанцию. – Интересно… Но ты же не забыл о своих любимых? – лишь на миг позволив себе округлить глаза, сразу же вернулась к спокойному тону древняя ведьма.

– Это та причина, почему я отступил, а не атаковал, – признаю, всё больше ощущая, как вокруг смыкается задница.

– Ты можешь атаковать, но это бессмысленно, – качнула плечом Салем. – И, судя по твоим глазам, ты это знаешь не хуже меня. Даже испепели ты меня в прах, для меня это будет лишь минутным неудобством, а для твоих близких это обернётся смертью. Сейчас только я удерживаю Гримм, готовых ринуться на полные страха города, прекрати я это делать — и они нападут.

– Я понимаю, к чему вы ведёте, леди, но, может быть, мы всё-таки можем договориться? – несмотря на нервы, я старался быть вежливым и очаровательным.

– Боюсь, нет, – проигнорировала мои ужимки женщина. – Я не намерена терпеть в этом мире слугу одного из богов. Если тебе дорога жизнь твоих близким, ты должен умереть, иного не дано.

– И где же гарантии, что моя смерть позволит им выжить? Что вам, леди, помешает точно так же отпустить поводок, когда я умру? – очень хотелось призвать из подпространственного кармана пушку и разрядить ей в лицо. Очень! Но я был большим мальчиком, чтобы понимать реальность её угроз.

– Мне нет до твоих близких никакого дела, и если, чтобы удалить из мира источник моего раздражения и плюнуть в лицо богам, мне нужно лишь отозвать Гримм, я это сделаю. Обещаю, что не трону их и не стану устраивать глобальных потрясений для человечества, пока они живы, если ты не станешь усложнять и просто умрёшь здесь. Верить мне или нет — решай сам, но если ты откажешься, то я точно не оставлю ни тебя, ни их в покое.

– … Я понял, – чувствуя, как внутри всё леденеет, и вновь двинувшись к краю балкона, обронил я. – Надеюсь… А впрочем, не мне вам рассказывать, что чувствует человек, идущий на смерть ради любви. Прощайте, – и, не давая себе и мгновения на раздумья, я шагнул вниз.

– Бл… буль! – чёрная «вода» с вязким хлюпом сомкнулась над моей головой, обдавая кожу обжигающим холодом и чередой болезненных дёргающих щипаний, как от попадания кислоты.

Поздравляю, Рома, ты всё-таки выиграл в номинации «был сожран Гримм», просто в этот раз разряд этого Гримма явно повыше. Разумеется, некоторая надежда у меня была, и я даже попытался дёрнуться, но… Проявление не сработало. Телепортироваться из чёрных вод источника Гримм не получилось. Ожидаемый вариант. Один из возможных. Не самый худший, если уж начистоту — по крайней мере, я знал, что после смерти попаду на ковёр и получу награду, а там уже были варианты, даже если Салем не сдержит слово. Я хотел в это верить. Это было то единственное, что не давало полностью утонуть в панике.

Лёгкие горели огнём, сердце набатом гремело в ушах, в крови бурлил адреналин… «Вода» оказалась очень плотной, вязкой, как трясина на болоте, и в то же время едкой, в секунды опалив мне все нервы, но безусловные рефлексы заставляли дёргаться и стараться выплыть, однако безрезультатно. Я успокаивал себя, вспоминал девочек, убеждал, что это — действительно тот вариант, который может их спасти, и-и-и… Получалось хреново, но я пытался. Я делал это всё время полёта, почти не ожидал, что выживу, потому как данная ситуация была наиболее вероятной и контрмер у меня не было. Животные инстинкты жаждали жить, разум пытался задавить ужас… пока сознание плавно и незаметно не обволокла Тьма.

– Вот же стерва! – была первая моя мысль, когда я очнулся перед знакомой драконьей мордой. В отличие от прошлого раза, сейчас я мог испытывать эмоции.

– Итак, что ты скажешь? – сразу перешёл к делу мой наниматель.

– Ну… эм, – мне требовалась пара секунд, чтобы собраться с мыслями, ведь как бы меня ни штормило, а тут отвечать стоило предельно серьёзно и без истерик. – Вы создали чудесный мир. Да, он несовершенен, но… прекрасен. Надеюсь, я смог сделать его приятнее.

– Хм-м-м. И ты не будешь обвинять? В существовании Гримм, несправедливости?

– Нет, – хоть во мне и клокотали эмоции, густо замешанные на самой банальной человеческой обиде, что меня поймали, по сути, примитивнейшим же методом, но я был твёрд в своём ответе. – Это не моё дело. Да и если подумать, я видел мир без Гримм, там, где у человечества не было сдерживающего фактора, того, что заставило бы нас оглянуться и задуматься. И этот мир много хуже. Более жестокий, более лицемерный и грязный. Ваше же творение, как я говорил, прекрасно, несмотря на весь тот ужас, что может ждать тебя в ночном лесу, а может, благодаря ему. Вот только…

– Я вижу, что ты хочешь сказать. И склонен согласиться. Этому миру уже не нужны Боги. Во всяком случае, ему не нужны мы с братом. Но без Бога мир — ничто, как и Бог без мира. Мы видели твою жизнь. И твои мысли, деяния и стремления. И мы оценили. Ты смог объединить народы Ремнанта, пусть и странным образом, мы можем доверить наше первое творение тебе.

– Спасибо, наверно, – данное заявление несколько выбило меня из колеи, – вот только я теперь не уверен, что мне это нужно.

– Поясни.

– У меня была хорошая жизнь. Яркая. Любящая семья, любимые женщины, друзья, возможности реализовать себя. Но быть Богом, пребывая в вечном одиночестве? Это будет не дар, но проклятье.