Внедрение

— Наёмника? Никогда не слышал такого слова…

— Так называют свободных воинов, которые сражаются не за своего повелителя, а за определённое вознаграждение.

— И какое вознаграждение ты от него получил?

— Я вижу, твоё любопытство не знает пределов!

— Можешь и не говорить, если не хочешь. — Тим пожал плечами. — Просто я хочу узнать о тебе побольше. Мне надо знать, с кем свела меня судьба.

— Не спорю. Я бы на твоём месте делал то же самое.

— Так как? Расскажешь?

— Какой-то особенной награды или платы я не просил. Мне было вполне достаточно безопасного ночлега и сносного пропитания. Всё это можно получить в Последнем Убежище. Естественно, такой привилегии удостаивается далеко не каждый гость.

— Немного же тебе надо! И ради этого ты был готов рисковать своей головой?

— Знаешь, порой наступают такие моменты в жизни, когда надоедает постоянно скитаться и появляется желание на некоторое время осесть где-нибудь в надёжном месте.

— А почему ты не хочешь остаться в этом племени навсегда?

— Потому что у меня другая цель…

— Какая?

— Всё, хватит уже меня допрашивать! — вдруг властно оборвал Бродяга их диалог, и выражение его глаз сразу же стало жёстким и даже суровым. — Нам пора отправляться в путь!

— Но я же ещё не принял окончательного решения! — попробовал возмутиться юноша. — Не сказал, что пойду с тобой!

— Боюсь, что у тебя нет другого выхода, — резко заявил мужчина и начал собирать свои пожитки.

Тим в растерянности наблюдал, как тот засунул ножны с мечом в кожаную петлю на широком поясе своих штанов, чтобы оружие висело сбоку на бедре и не мешало ему при ходьбе, а затем взял две сумки, связанные одним общим ремнём, и закинул их на плечо. Третью сумку он, подняв за лямки с земли, неожиданно швырнул в сторону парня. Тим чисто машинально подхватил её на лету, не успев даже удивиться.

— Это тебе, — насмешливо провозгласил Бродяга. — И дротик тоже. Будешь моим оруженосцем!

Издав короткий, довольный смешок, он повернулся к юноше спиной и быстрым, твёрдым шагом направился в чащу. Новоявленный оруженосец раскрыл рот от изумления, но времени на возражения уже не оставалось, поэтому он только тихо выругался, забросил сумку за спину и, прихватив приставленное к поваленному стволу короткое копьё, поспешил вслед за своим новым попутчиком.

Они шли не останавливаясь уже несколько часов; в отличие от Хромого, Бродяга передвигался по лесу быстро и уверенно, словно ему были знакомы здесь каждое дерево и каждый куст, лишь изредка он замирал на пару секунд, вероятно, припоминая какие-то ориентиры и сверяя по ним путь, чтобы затем опять возобновить свой неустанный марш. Вначале Тим без труда держал темп, но со временем быстрая ходьба по густой и жёсткой траве стала даваться ему всё труднее, кроме того, надо было постоянно следить за тем, чтобы ненароком не подвернуть ногу об опавшие усохшие ветви и сучья. Он обильно потел, дыхание его стало прерывистым, и вдобавок ко всему появилась колющая боль в боку. Бродяга бодро шагал впереди, не замечая или не обращая внимания на те неудобства, которые испытывал его подопечный.

— Всё… Не могу больше… Давай отдохнём, — хрипло выдохнул парень ему в спину и остановился, схватившись рукой за бок.

Мужчина замер и медленно обернулся. Снисходительная ухмылка расплылась на его лице:

— Быстро же ты выдохся! Но ничего другого и не следовало ожидать от бывшего пастуха…

— Причём здесь то, кем я был раньше? — злобно выпалил Тим. — Ты просто слишком быстро идёшь! Любой бы устал на моём месте.

— Не кипятись! Я не хотел тебя оскорбить.

— По-твоему, пастух — это оскорбление? А чем ты лучше меня? Тем, что убивал людей? — Юноша не на шутку разозлился и никак не мог успокоиться. Хромой тоже зачастую пытался унизить его, обзывая тупым, ленивым свинопасом и невежей.

— Воистину, ты дерзкий малый! — отозвался Бродяга и улыбнулся без тени насмешки или презрения. — Ладно, сделаем привал. Ты уже в течение многих дней довольно плохо питался, поэтому твоему телу не хватает жизненной энергии.

Тим согласно кивнул, хотя и не до конца понял смысл комментария. Ему стало немного стыдно за свои поспешные, опрометчивые слова, ведь он фактически назвал своего провожатого убийцей, хотя сам несколько дней назад посодействовал смерти горбатого кочевника. Пребывая в замешательстве от этих мыслей, он хотел было уже усесться на землю прямо там, где стоял, но его спутник отрицательно покачал головой и указал рукой на большое, высокое дерево неподалёку от них.

— Можешь расположиться там. Сядь спиной к стволу, тогда вся местность будет в поле твоего зрения и враги не застигнут тебя врасплох.

— А что ты собрался делать? — Упоминание о потенциальных врагах встревожило парня.

— Тебе необходимо восстановить силы, а я пойду на охоту. Кто-то же должен заботиться о нашем пропитании. Мне не нужен истощённый, голодный и злой оруженосец, — сказал Бродяга и окинул его критическим взглядом.

— Ты ведь тоже мог бы сначала немного отдохнуть, а потом мы бы вместе пошли охотиться, — неуверенно предложил Тим.

— Нет. Я совсем не устал, и мне незачем отсиживаться здесь с тобой. К тому же ты будешь мне только помехой. Держи сумки и дай-ка мне моё копьё!

Юноша покорно протянул мужчине дротик, который до этого момента нёс всю дорогу на своём плече, а взамен взял его поклажу. Забрав оружие, Бродяга молча направился в лесные заросли, но перед тем как окончательно скрыться за деревьями, обернулся и произнёс:

— В одной из сумок лежит твой нож. Достань его и держи наготове. Если я не вернусь до наступления темноты, значит меня уже нет в живых. Тогда уходи. Не пытайся искать меня и постарайся вести себя в этом лесу очень осторожно, иначе попадёшь в большие неприятности.

Он быстро скрылся в чаще, даже не предоставив Тиму возможности хоть как-то отреагировать на свои слова. Оставшись один, парень обречённо вздохнул и, взвалив на плечи все три сумки, поплёлся к дереву, выбранному для него Бродягой. Там он бросил их на землю, а сам сел на зелёную траву в тени раскидистой кроны. Следуя указаниям своего более опытного попутчика, бывший свинопас прислонился спиной к твёрдому стволу с толстой и жёсткой корой и, покопавшись в сумках, нашёл свой нож. Повертев немного оружие в руках, он отложил его в сторону и попытался собраться с мыслями.

Бродяга пока ещё оставался для него загадкой. Несмотря на некоторые факты, которые он узнал о нём, цели и мотивы этого человека по-прежнему были ему непонятны. Почему он решил взять его, молодого и неопытного пастуха, с собой? Ведь вождю Последнего Убежища, судя по словам самого Бродяги, требовались искусные, бывалые воины, а не какие-то неумелые юнцы, бывшие к тому же ещё и беглыми рабами. Да и что это за место такое — Последнее Убежище? Звучит так, как будто люди, живущие там, сами являются изгнанниками, нашедшими наконец-то долгожданное пристанище в дремучих лесах. Как скажется пребывание в этом месте на его жизни? Поможет ли оно осуществить его сокровенную мечту? Тревожные мысли и сомнения, как это обычно случалось с ним в последнее время, в итоге неизбежно привели к воспоминаниям о Деве-Воительнице. Юноша смотрел невидящим взором на кряжистые деревья и мелких, юрких птиц, порхающих с ветки на ветку, а в голове постепенно вырисовывался чарующий образ прекрасной девушки. Соблазнительные мечты о ней полностью завладели сознанием, и все остальные мысли отошли на второй план.

Несколько минут спустя его стало незаметно клонить в сон, голова потяжелела, и он начал клевать носом. Внезапно что-то заставило Тима встрепенуться и замереть в тревожном ожидании. Сначала он не мог понять, чем же это было вызвано, но уже буквально через мгновение услышал звуки шагов, а также грубые голоса людей и оцепенел от недоброго предчувствия. Спохватившись, парень быстро упал ничком на землю и отполз за дерево, чтобы оно прикрывало его от взоров чужаков. Заняв эту позицию, Тим немного успокоился, но тут же мысленно выругался, так как вспомнил, что не взял с собой нож, лежавший на траве с другой стороны ствола. Он уже собрался было вернуться с целью забрать оружие, но голоса вдруг раздались совсем рядом, и их обладатели вышли из чащи на прогалину.