Отверженные

По всей видимости, это была подземная тюрьма. Так-то один из вполне ожидаемых вариантов, не вызвавший никакого удивления. Печать Поиска присутствия живых существ не показала, после чего рыцари с невероятным облегчением выбрались из воды. Однако долго отдыхать Родерик им не дал. Несколько выпитых зелий, смена энергических кристаллов в доспехах и взаимное наложение определенной комбинации усилений. Как по учебнику, о существовании которого мало кто знал. И вперед. Слишком уж сильно задергалось Предчувствие.

Культ Смерти

– Командир?

– Слушаю, Кир.

– Свежие следы есть только в коридоре. Двое. Тащили по полу что-то тяжелое в мешке. Сбросили в реку и вернулись. В камерах давно никого не было. Несколько недель точно. Может больше. Скелетам на стенах уже много лет и висят они, скорее всего, лишь для запугивания.

Что же. С первым сразу все понятно. Та самая женщина-кролик. Принесли и сбросили. Откуда и что произошло, пока неважно. Почему здесь пусто – это сложнее, однако выдвинутое предположение очень уж с кое-чем совпадает. Заодно настораживает.

– Проверь лестницу и выход с нее. Печать Поиска пока не применять.

Родерик посмотрел вслед бесшумно скользнувшему по коридору подчиненному и невольно слегка улыбнулся. Сколько вместе, но до сих пор удивляет, как он умудряется носить свой доспех так, что у окружающих никаких сомнений в его тяжести и ограничивающей движения прочности не возникает. Да только это тряпичная имитация, поддерживаемая сложным комплексом внедренных Печатей. Конечно, потребляющая приличное количество энергии, однако до последнего не дающая противнику догадаться, что перед ним… воин-ассасин. Весьма редкая специализация рыцаря, требующая постоянного контроля и особых навыков, но очень востребованная при определенных обстоятельствах.

Честно сказать и сам Родерик узнал о ее существовании лишь на Стене, ранее искренне считая Кира рядовым членом Ордена. Надо ли добавлять, что остальные пять подчиненных тоже являлись не простыми рыцарями и окружающим они представлялись не именами, а порядковыми номерами, произносимыми на неиспользуемом ныне языке. Настоящими Д’Алион интересоваться не собирался.

О, Кир вернулся.

– Чисто. И, судя по всему, там опять никого нет, поскольку ни фонарей, ни факелов. Звуки отсутствуют.

– Понял. Выдвигаемся. Построение «обратный стилет», я – навершие.

Да, следующий этаж вновь оказался без людей. Как и расположенные выше основные помещения, почему-то не являющиеся зданием, а выдолбленные прямо в скале. Пыточная, допросные, несколько устройств для превращения людей в рабов. Открытая дверка чистого сейфа. Пустые ящики столов и полки шкафов. Хотя пара характерных балахонов с масками, окончательно подтверждающая все догадки, нашлась. Но учитывая единственный отпечатавшийся в пыли след, ведущий от входной двери сразу вниз, все выглядело весьма странно. Сквозь щели в прикрытых ставнями окнах, тоже никого не просматривалось, а дальнейший обзор закрывали скалы. Неужели это место брошено и Родерик опоздал?

Увы, все оказалось гораздо хуже.

Когда хочешь жить вечно

Снаружи отряд Д’Алиона ждало небольшое пространство, окруженное скалами с пробитым в них проходом. Довольно удачное расположение, позволяющее так необходимую сейчас незаметность. А если учесть идущий далее склон с резким обрывом и дорожку по каменному карнизу, ныряющую за поворот – просто идеальный вариант для организации внезапного нападения и хорошая вероятность успешного отступления при непредвиденных обстоятельствах. Естественно, строители изначально предполагали невозможность отсюда сбежать. Но в данном случае вышло наоборот и этим стоило воспользоваться, пока рыцарей не заметили. Впрочем, очень быстро выяснилось, почему подобное стало возможным.

Сначала, по мере осторожного перемещения к закрытому скалами виду, помимо ветра, все сильнее становилось слышно какое-то непонятное завывание, напоминающее монотонно звучащие вразнобой голоса. Затем вдруг сработал определитель наличия эманаций Силы Смерти. Потом Кир, аккуратно выглянувший, стал дергать ладонью, требуя срочно командира. И Д’Алион наконец-то увидел, что происходит.

За поворотом карниз переходил в расположенную чуть ниже небольшую каменистую долину. Вернее, террасу на огромном горном склоне. Зданий не было. Только проемы дверей и окон, вырезанные в скалах. Создатели этого места явно не любили отдельных строений. Так же как и растений, полностью отсутствующих, несмотря на видневшееся с самого краю небольшое озерцо, образованное льющейся сверху водой. Однако подобное зрелище в серо-коричневых оттенках, хоть и выглядело очень впечатляюще на фоне яркого солнца, голубого неба и вздымающегося где-то далеко горного хребта, сейчас служило лишь декорацией.

Прямо посередине террасы, медленно закручиваясь в беззвучный водоворот, висел странный белесый туман, от которого несло Силой Смерти так, что необходимость подтверждения Печатями полностью отсутствовала. Ширина – пара десятков шагов поперек, не более. Голоса шли от расположенных вокруг него черных кристаллов размером с человека. А немного сбоку… в любом другом месте Родерик назвал бы происходящее самой настоящей записью на прием к приехавшему в поселение имперскому чиновнику. Да только вот некоторые специфические моменты заставляли резко напрячься.

Нет, сама очередь в несколько десятков людей, спокойно стоящих, поддерживаемых под руки помощниками или сидящих в тени принесенных зонтов, особо необычной не выглядела. Не считая разве что одинаковых серых балахонов и масок, скрывающих лица. Хотя возраст по характерным позам приблизительно определялся.

Пополнение присутствующих тоже секретом не стало. Под взглядами притаившихся рыцарей из каменного проема в скале вышло двое. По указывающим движениям одного и немного растерянных шагов другого быстро стало понятно – местный служитель и вновь прибывший адепт. Подход к стоящему недалеко столику, переданный плотно набитый мешочек, тщательный подсчет высыпанных монет. Затем отданная в руки бирка с символами и короткий кивок в конец очереди, где вскоре приветствовали собрата.

Убывание выглядело гораздо специфичнее. Адепт подходил к почти такому же столику и отдавал бирку. Потом по команде шагал на площадку с вычерченным ритуальным кругом. Ждал, когда на стоящих там с краю двух столбах возникнут струйки дыма и… пройдя между ними, исчезал в прилегающем вплотную тумане. Все.

В принципе, за исключением отсутствия понимания смысла, сильно необычными действия адептов не казались. Если не посмотреть чуть дальше. И уже здесь волосы вполне могли зашевелиться. Не только на голове.

…

Это был еще один ритуальный круг, в котором находилось сразу с десяток людей. В обычной одежде разной степени чистоты и целости. Даже в остатках доспехов. Открытые, застывшие лица. Неподвижные позы. И четко видимая белесая пуповина, возникающая над их головами и соединяющая этот круг с соседним, когда туда заходили адепты. А стоило столбам испустить дым, как один из людей падал. Или двое.

Их сразу забирали служители и оттаскивали тела в смежный круг, где они… быстро превращались в скелеты и рассыпались. Кости же просто откидывались лопатами вбок, к горке приличного размера, освобождая необходимое место. После чего из проема в скале выводились еще несколько человек и запихивались внутрь первого круга.

Ни сопротивления, ни криков, ни слез со стороны приносимых в жертву. Никакого возбуждения среди адептов. Спокойные и привычные действия местных работников. Страшная в своей обыденной ритмичности картина.