Разбитая сфера

Взять, к примеру, «птиц». Они сидели на ветвях травянистых деревьев, питаясь листьями или ярко-фиолетовыми ягодами, деликатно собирая плоды одной изящной лапой с тремя когтями, цепляясь за свой насест двумя другими, и поглощая их ртом, расположенным на их нижней стороне. Когда они перелетали с насеста на насест, они делали это, не взмахивая своими тремя крыльями — покрытыми короткими, жесткими волосками, как он заметил, а не перьями, — а крутя их вокруг своих тел в сложных, переплетенных узорах. Несмотря на то, что они выглядели как маленькие, кружащиеся сгустки хаоса, он не мог не заметить, с какой точностью они избегали препятствий и приземлялись на тонкие ветви.

— Все ли здесь так трехсторонне симметрично? — спросил он себя. Если это так — и, безусловно, так это выглядело, — то тот факт, что «Люди» соответствовали расплывчатому описанию Джуны, которое дал Эстрисс, в конце концов, не обязательно много значило. На планете «Некс» вполне могли существовать две разумные расы — Джуна и Люди. В этом случае «Другие», о которых упоминал «Говорящий Первым», могут быть самими Джунами.

Но насколько вероятно, что раса, делящая планету с развитой Джуной, останется на этом относительно примитивном уровне? Он некоторое время размышлял над этим. На Ансалоне существовали более «примитивные» расы. Но либо люди в какой-то степени «цивилизовали» их, либо — в случае некоторых гуманоидов — другие расы заимствовали или украли компоненты человеческой цивилизации. — «Нет», — подумал он, — «маловероятно, чтобы развитые и примитивные расы могли сосуществовать без какой-либо «культурной диффузии» между ними.

Так что, возможно, Люди возникли после того, как Джуна ушли. В этом было немного больше смысла. Когда здесь присутствовали представители Джуна, раса, которая должна была стать Людьми, не была разумной. Возможно, они имели такое же отношение к Джуна, какое обезьяны имели к человечеству. Когда Звездный Народ двинулся дальше — или вымер, или что-то в этом роде, — Люди продолжали развиваться в части  интеллекта и изощренности на протяжении прошедших тысячелетий. Возможно, магия и другие артефакты, оставленные Джуной, помогли этой новой расе подняться по эволюционной лестнице. Таким образом, если это было правдой, разве это не делало Людей наследниками Джуны? Это была интересная мысль. Он поймал себя на том, что смотрит на своих трех проводников с еще большим увлечением.

Путь через лес длился не более четверти часа. Тропа, по которой они шли, вела по склону местности, лишь слегка наклоняясь вниз, в то время как холмы выше и ниже самой тропы были наклонены почти на сорок пять градусов. В конце пути тропинка вывела на поляну, лишь немного меньшую, чем луг, на котором приземлился «Баундлесс». Когда трое Людей вышли на открытое пространство, Телдин остановился на краю.

На поляне было больше Людей — почти двадцать человек. Большинство из них были примерно того же размера, что и «Говорящий Первым»  и два его  товарища, но он заметил четырех, которые были значительно меньше. Он догадался, что это дети. Значит, это должна была быть семейная группа или, возможно, племя или клан. В течение нескольких мгновений другие Люди, казалось, не замечали присутствия Телдина. Затем один из них остановился как вкопанный, его ярко-золотой глаз уставился прямо на Владельца Плаща. В своем сознании он «услышал» мысленный крик предупреждения или тревоги — плащ не потрудился перевести точное значение, но его значение было достаточно ясным, — а затем все остальные Люди тоже застыли неподвижно, уставившись на него. — «Они изучают «неполноценное животное», — подумал он с кривой улыбкой; увидев птиц и другие примеры трехногой жизни на планете «Некс», эта фраза теперь приобрела гораздо больше смысла.

Ошеломленная неподвижность длилась всего несколько мгновений. Телдин мог «услышать» объяснение «Говорящего Первым»  о том, что «не-Люди» и «не-Другие» являются гостями. Как он и предполагал с самого начала, «Говорящий Первым» должен был быть эквивалентом лидера клана.

— «Проходите, Носитель плаща [гордость], чтобы вас видели Люди». Мысленный голос «Говорящего Первым» отчетливо прозвучал в голове Телдина. Трехстороннее существо сделало приглашающий жест дважды-трижды изогнутым щупальцем.

Телдин медленно вышел на поляну, раскрыв руки, чтобы показать, что он безоружен. — Я не причиню вам вреда, — сказал он так спокойно, как только мог, надеясь, что плащ внесет обнадеживающую нотку в мысленное сообщение, которое он передавал. Меньшие, незрелые Люди бросились под укрытие взрослых, когда он вышел из леса. Однако сами взрослые не проявляли никаких явных признаков страха. Было больше увлечения, чем чего-либо другого, как он сказал  себе. Несколько  «трехсторонних» демонстрировали то же поведение, что и «Смотрящий Вокруг», поворачиваясь вокруг своих осей, чтобы осмотреть его еще одним глазом, вслед за другим.

Когда Телдин приблизился, «Говорящий Первым» указал на одного из  «трехсторонних», стоявшего поблизости. — «Это единственный [почтительность] «Носитель Послания», — заявил мысленный голос существа. — «Носитель Послания» [уважение, почтение] хранит память Людей. Расскажите Носителю плаща о прошлом [благоговение] Других».

Телдин посмотрел на того, кого звали «Носителем Послания». Его кожа была немного более серой, чем у остальных, — более сухой на вид, почти пыльной. Его глаз тоже выглядел немного иначе, как подумал Владелец Плаща, с более тусклым желтым оттенком вместо яркого золотого блеска других. — «Он самый старый, этот рассказчик», — подумал Телдин. Так и должно быть. — Приветствую вас, «Носитель Послания», — сказал он с легким поклоном.

«Носитель Послания» придвинулся ближе, остановившись на расстоянии человеческого роста. Даже на таком расстоянии Телдин почувствовал запах существа — более резкий и почему-то более кислый, чем у «Говорящего Первым». Зрачок существа странной формы расширялся и сужался, его размер менялся медленнее и менее точно, чем у более молодых существ. — «Это [отвращение] не-Человек»,  — резко «сказало» существо.

Телдин набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить, но «Говорящий Первым» уже общался со старшим существом. — «Они «не-Люди», и «не-Другие» [уважение], уважаемый «Носитель Послания». И все же, они «не-животные» [благоговение]. Носитель плаща [уверенность] прибыл из-за пределов солнц. У него есть вопросы. «Носитель Послания» [уважение] ответьте [просьба-приказ] ему, расскажите  [приказ-просьба!]  о «Других».

Стареющий «трехсторонний» повернулся, чтобы осмотреть Телдина другим глазом, который выглядел еще более выцветшим, чем первый. В течение нескольких секунд он оставался мысленно безмолвным, и Владелец Плаща подумал, что он собирается отказаться. Но затем он «услышал»: — Спрашивайте, он ответит. «Носитель Послания» слегка расширил свою стойку, по-видимому, заняв более удобное положение. К удивлению Телдина, маленькое пищащее существо — трехсторонний аналог крысы, как он предположил, — выскочило с опушки леса, неся на спине желто-зеленый плод размером с кулак, удерживаемый тремя крошечными верхними конечностями. Существо остановилось рядом с ногой «Носителя Послания», спокойно подождало, пока «трехсторонний» протянет щупальце, чтобы взять плод, затем снова отскочило и исчезло в подлеске. «Носитель Послания» потянулся своим цилиндрическим телом, и плод исчез.

— Что это я только что видел? — спросил себя Телдин. У него было непоколебимое чувство, что только что произошло что-то важное, но он просто не понимал его значения. — «Носитель плаща [нетерпение],  спрашивайте», — повторил «Носитель Послания». Телдин глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. — Расскажите мне о «Других», — попросил он. Затем добавил: — Пожалуйста.

«Носитель Послания» сделал задумчивую паузу, как это понял Телдин. — «Другие» [благоговение] ушли», — «сказал» он, наконец. — «Ушли давно, ушли [печаль] навсегда. Оставили «Мир Людей», оставили «Разум Мира».

— Куда они направились, когда ушли?

— «Просто исчезли [уверенность]. Просто ушли в никуда».