Очень прекрасный принц

— Спасибо. 

— Думаю, ты могла бы понравится принцу, — заметил он. — Почти уверен в этом.

— Да? — фыркнула я. — Но тут есть проблема: принц резко разонравился мне. 

— Правда? Загадочная девушка, — он прищурился, как обожравшийся сметаны кот. — Открою тебе секрет: мне тоже не нравится принц. Иногда так бесит, что просто убил бы. 

— Понимаю, — закатила глаза я, вспомнив свои сегодняшние впечатления. — Убить не убить, но покусать его точно хочется.

Он склонил голову набок.

— Прими моё восхищение тобой. Пожалуй, я хотел бы встретиться ещё… при других обстоятельствах. 

— А зачем нам другие обстоятельства? Меня вполне устраивают эти, — я не знала, почему сказала это.

Он правда не был похож на героя девичьих грёз. Но какая разница, кто как выглядит? Его улыбка была полна лукавства, иронии и тепла. Он напомнил мне… каким-то невозможным образом он напомнил мне то время, проведённое с Или. Безумие, но — почему бы и нет?

Это кто-то реальный, земной, простой. Тот, с кем меня не разделяют страшные тайны, интриги и социальная пропасть. Кто-то, до кого я могу дотянуться. Обычный милый парень. И я же не планирую чего-то грандиозного, не так ли? Но почему бы нам просто…

— Почему бы нам просто не выпить пунша? — спросила я. — В саду есть милые беседки. 

— Серьёзно? — выгнул он бровь. — Ты приглашаешь меня на свидание?

— Я приглашаю тебя встретить вместе Новый Год. Собраться, так сказать, нашим маленьким клубом тех, кто терпеть не может прекрасного принца. А станет ли это свиданием… Давай разберёмся по ходу?

Его ответная улыбка, казалось, осветила всё вокруг.

— Звучит отлично, — сказал он. — Я за.  

32

*

— Как же тут красиво, — выдохнула я завороженно, рассматривая украшенный к Новому Году парк при Академии Магии.

— Согласен, — улыбнулся мой новый знакомый, и отсветы фонарей затанцевали в его глазах. — Настолько красиво, что даже неожиданно.

— Верно, — я ещё раз окинула взглядом белоснежные деревья, укрытые снегом и инеем, фонари, плавающие в воздухе, ледяные скульптуры и новогодние украшения. Это смотрелось настолько цельно, гармонично и… как в сказке.

Там, в зале, полном веселья, я чувствовала себя лишней и жалкой. Но здесь, в беседке, окружённой ледяными ветвями кустов, я ощущала себя принцессой. И наплевать, что бал отсюда кажется лишь отсветами в окнах.

— Так как тебя зовут? — спросила я. — А то мы ото всех сбежали вдвоём, но я даже не знаю твоего имени. Как-то это не особенно прилично.

— А ты, значит, приличная девочка? — его улыбка стала порочной, искушающей. Мне даже показалось на миг, что… знакомой?...

— Не особенно приличная, — призналась я честно. — Но насчёт имени всё равно интересно.

— Н-да… и что, взамен назовёшь мне своё? Настоящее, не сценическое?

Я открыла было рот — и тут же его захлопнула.

Лгать не хотелось.

Он понимающе улыбнулся.

— У нас с тобой общая проблема, как мне кажется, — заметил он. — Мы не должны быть здесь. Я, например, пришёл с другом за компанию. Пробрался под фальшивым именем.

— О, это мне знакомо, — вздохнула я.

— Почему-то мне кажется, что да. Ты ведь певица, — отметил он. — И… не вполне похожа на остальных.

О, милый, ты даже не представляешь, насколько.

— Так что, никаких настоящих имён?

— Не хочу тебе врать, — сказал он. — Но пообещал другу не пользоваться настоящим именем этой ночью. Он провёл меня сюда, доверился мне…

— Понимаю, — мне тоже почему-то не хотелось ему врать. Там, с Или, у меня не было выбора… или мне казалось, что у меня нет выбора.

Но здесь повторять то же самое не хотелось.

— Но как-то нам нужно друг друга называть, — заметила я. — И учти, всякие банальности вроде “заек” и “милых” не особенно вдохновляют. И да, “эй, ты” — тоже не вариант.

— Н-да? — он цокнул языком. — А я так рассчитывал… Но не судьба. Конечно, мы могли бы называть друг друга Прекрасной Незнакомкой и Таинственным Незнакомцем (потому что на Прекрасного я не тяну), но это звучит немного слишком длинно на мой вкус. Так что я тут подумал: а у тебя есть прозвище, которым тебя называли в детстве?

— Ох, — это было прямо по больному месту. — Ну, в детстве меня никак не называли.

Он удивлённо посмотрел на меня:

— Совсем никак?

— Моя мать оставила меня, и там была… в общем, своя история. Но потом мой приёмный отец звал меня ма шери. Так что можешь называть меня Шери, если хочешь.

Он задумчиво кивнул.

— Шери — красиво звучит, мне нравится. Ну, меня в детстве женщина, которую я считаю второй матерью, называла Шкодник. Думаю, вполне подойдёт.

— Шери и Шкодник? Звучит неплохо! Итак, господин Шкодник, какие у нас планы на этот Новый Год?

— Ну, для начала мы могли бы выпить немного грога, — протянул он лукаво.

— Но где мы возьмём грог?

Шкодник подмигнул и быстро вытащил буквально из воздуха поднос с горячим грогом и закусками. Всё выглядело настолько красивым и аппетитным, что я разом почувствовала себя на очень дорогом приёме.

— Теперь есть, — объявил Шкодник. — Прошу!

— Так ты — бытовой маг? — уточнила я, поднимая один из фигурных стаканов.

— Местами, — склонил голову набок он. — Скорее любитель. Но неплохо разбираюсь в сервировке стола, так уж вышло… тем не менее, это неинтересно. У меня предложение: почему бы нам не поиграть?

— Во что?

— Хм… Как насчёт правда за правду? Отказываться от вопроса можно, лгать — нельзя.

Я отпила немного грога. Правда за правду? А почему бы и не да? У меня нет никаких причин лгать Шкоднику.

— Согласна.

— Позволь мне начать. Что бы… итак, зачем ты пришла сюда? — спросил Шкодник.

Я вздохнула. Эта правда не очень приятная, но от неё никуда не отвертишься.

— Да как и все: хотела увидеть прекрасного принца.

— Вот как? — удивился он. — И почему же ты тогда здесь, со мной?

— Разочаровалась, — пожала я плечами.

В глазах Шкодника неожиданно сверкнул металл.

— Он что-то сказал тебе, Шери? Сделал?

И спросил он это так, как будто в случае утвердительного ответа действительно пойдёт разбираться с драконьим принцем.

Какой же он милый.

— Нет, — улыбнулась я. — Ничего из этого, на самом деле. Я просто понаблюдала за ним со стороны — и передумала знакомиться. И вообще, теперь моя очередь!

— Я весь — вниманье, — по-кошачьи улыбнулся он. — Спрашивай.

— А почему ты здесь?

Он усмехнулся:

— Смотря что понимать под “здесь”, верно? Так и до философских концепций можно дойти… ладно-ладно, не делай такие страшные глаза. Но вообще-то да, причин много. И главная — мой лучший друг, почти брат, влюбился. В очень неподходящую женщину. Он здесь, потому что пытается её завоевать. А я… на самом деле, я просто убегаю.

— Убегаешь? — удивилась я.

— Как распоследний трус, — невесело улыбнулся Шкодник. — Не особенно приятно в таком признаваться, но из песни слов не выкинешь, верно? В последнее время мне стало очень тяжело находиться дома. По целому ряду причин. Когда появился шанс развеяться, я ухватился за него двумя руками… Моя очередь. Итак, как давно ты занимаешься музыкой?

Интересный вопрос.

— Не знаю. Сколько себя помню? Но по-настоящему я познакомилась с музыкой, когда мне было лет десять. Музыка спасла меня из очень тёмного места; с “Увертюры ветра”, сыгранной на скрипке, началась моя новая жизнь.

Он смотрел на меня, не отрываясь, и мне казалось, что я тону в его зрачках.

— “Увертюра ветра”, сыгранная на скрипке, — повторил Шкодник вкрадчиво. Казалось, он смаковал эти слова, и они звучали в его исполнении, как чистое искушение.

— А ты умеешь играть на каком-нибудь музыкальном инструменте?

— Да, — криво улыбнулся он. — На всех, собственно.

Я удивлённо приподняла брови.

— Музыкальная магия… в тебе есть кровь сидхе? — это многое бы объяснило, кстати. В частности, то поразительное, сшибающее с ног обаяние, которое так контрастировало с тривиальной по сути внешностью.