Месяц за Рубиконом

А жестоких безжалостных Слуг и воспитанных из детей Изменённых они не боятся. Для них это даже не восстание рабов. Это вообще не заслуживает внимания. Промоют мозги, показательно накажут зачинщиков. Счастливчик Ана со своими идеями — тот ещё наивный пацан.

Лес кончился одновременно быстро и незаметно. Деревья росли всё реже и реже, становились ниже, впереди проступили холмы, что-то белое на склонах — и вот мы уже стоим на пригорке, глядя на живописную зелёную долину.

— Здесь был город… — прошептал я.

— Да. Не самый крупный, кстати, — сказал Ана.

Повсюду среди зелени виднелись руины. Нет, не безобразные остовы домов. Эти руины были восхитительно красивыми, из белого и красного камня, и будто нарисованными дизайнером.

Вот тянется белая стена с округлыми проёмами окон.

Вдали стоит башня, не круглая, а пяти или шестиугольная, верхушка обрушилась и разлетелась грудами красного камня, поросшего травой и цветами.

А вот ведущая вверх, в никуда, лестница, два широченных пролёта над контурами рухнувших стен…

— Тысяча лет? — спросил я.

— Инсеки тут триста с лишним, — ответил Ана. — Говорят, ничего не изменилось. Думаю, тысячелетие назад всё выглядело точно так же.

Я попытался представить, как оно всё выглядело до разрушения. Дворцы, башни, проспекты и парки? Нет, ну не мог целый город быть таким, наверняка где-то имелись и уродливые жилые строения, возведённые по стандартным планам, трущобы, вонючие тёмные закоулки…

Или мог?

— Это один из самых скучных и маленьких городов, — сказал Ана. Мне послышалась печаль в его голосе. — Но городов мы нашли не так уж и много. В основном они жили на уединённых виллах. Дорог не сохранилось, может быть, транспорт был воздушным… Но виллы они почти все разрушили в прах.

— Не хотели показывать чужакам, — произнёс я.

— Наверное. Слишком личное, видимо. А это… это как укор. Как насмешка. Думаю, у них было много смыслов, которые Прежние бы с жадностью поглотили.

— Не верю, что они злые, — сказал я.

— Те, кто не верят — очень быстро тут умирают. Видишь вон те руины, на холме? Круглые остатки стен, посередине белая плита…

Зрение у меня было не такое, как у стража, но куда лучше, чем у людей.

— Вижу. Только плита… она не совсем белая.

— Дождь пройдёт, всё смоет. Они приходят туда временами. Приводят детей.

— Каких детей?

— Своих. И маленьких, и постарше. Некоторых убивают на этой плите. Жестоко, с пытками. Некоторые уходят со взрослыми. Но это не значит, что их не приведут снова.

Меня замутило.

— Своих детей? Почему?

Ана помолчал. Потом неохотно ответил:

— Я говорил с одним монахом. Знаешь, наверное, монахи обожают поболтать. Он сказал, что лавли способны передавать сознание через свой аналог волновой сети. Если понимают, что их сейчас убьют — просто цепенеют и падают замертво. Значит, ушли в иное тело. Они вроде как бессмертные получаются, понимаешь?

— Ну и что?

— Их общество стабильно. Большая часть нынешней цивилизации — те же самые существа, что тысячу лет назад её разрушили. Если численность будет расти, неминуемо начнётся экспансия, развитие, освоение новых территорий, попытки возродить технологии — то, от чего они когда-то ушли. Но им надо размножаться, им нужны новые тела, в которые они со временем перейдут, нужен резерв на случай массовой гибели. Поэтому есть дети, есть молодые особи. Если их становится слишком много — их убивают.

— Но почему жестоко-то? — я не сразу понял, что кричу. — Зачем пытать?

— Думаю, они давно уже рехнулись, — сказал Ана. — За тысячу лет у любого поедет крыша.

— И вы не пробовали им помешать?

— Пробовали, они набросились на нас. Все, включая тех, кого стащили с плиты полуживым.

Ана сплюнул и добавил:

— Психи. Красивые умные психи. Знают кучу земных языков, восхищаются музыкой. Сами, кстати, чудесно поют и играют, у них инструменты вроде свирелей. И в любой момент готовы кого-нибудь прикончить… Нам туда, Макс. К маленькому зданию, которое почти целое, только без крыши. Там Продавец.

Когда он показал, я увидел и здание. Высокие стены, хорошо сохранившиеся с трёх сторон. Четвёртая отсутствовала. Может, её и не было никогда.

Внутри стояли стражи и закутанная в одеяния крупная неуклюжая фигура.

Здесь не было привычных мне Комков, бесформенных помещений, упавших на Землю с неба. Видимо, даже Продавцы старались «не обострять». Стеклянный куб репликатора, в котором Продавцы могли создать любой предмет, стоял совершенно открыто, в углу между двух хорошо сохранившихся стен. Рядом кушетка, несколько ящиков — что в них, кристаллы? Был и прилавок, но тоже символический, не перегораживающий руины полностью.

А ещё я заметил что-то вроде тускло светящейся полосы, опоясывающей здание в паре метров от стен. Светились камни и трава.

— Что это? — шёпотом спросил я Ану, когда мы подошли.

— Периметр безопасности Продавца. В его пределах любое нападение карается смертью. Лавли долго экспериментировали и убедились в этом.

— Ты говорил, одного всё-таки убили…

— О да, это отдельная история… С тех пор Продавцы не ставят свои точки возле склонов, с которых может сойти гигантский оползень.

Стражи, сидевшие на земле, при нашем приближении встали. Две стражи, одна старшая стража — немалая сила, учитывая, что они были экипированы так же основательно, как Ана. Оружие висело у них на поясах, за спиной, на груди. Старшая стража держала в руке рипер. Видимо, он и впрямь был здесь популярным оружием.

— Привет, девочки! — крикнул Ана.

— Здравствуй, Счастливчик, — сдержанно ответила старшая стража. — С кем ты?

— Макс, мой подопечный.

— Интересный профиль, — старшая стража вышла навстречу, но при этом остановилась у периметра безопасности.

— Учётчик, — небрежно сказал Ана. — Обычная тренировочная миссия. Пусть посмотрит, как мы служим.

Старшая стража протянула руку и коснулась меня. Пальцы её были жёсткими и горячими. Я подумал, что в длинных фалангах скрывается коготь с нейротоксином. Миг — и он выстрелит наружу, впрыскивая яд, разлагающий нейроны.