В поисках короля

— Кто ты такой, тьма тебя дери… — прошептала Кордия, глядя, как открываются ворота. Карета, грохоча, покинула территорию замка, а следом за ней поскакал всадник. Кордия проводила его взглядом, пока он не скрылся в темноте. Сделала шаг назад и опустилась на кровать. Ее трясло. Интуиция подсказывала ей, что этой ночью тут произошло что-то нехорошее. Еще одна причина, как можно быстрее покинуть это место. И она поняла, что пора действовать.

Время было перед самым рассветом, когда Кордия мягко опустилась на землю. Отпустив простынь, она завалилась на бок. Холодная земля обожгла ей кожу. Бежать нужно через лес, и от этого она нервничала. Побег перестал казаться хорошей идеей, но пути назад не было. Не может же она вернуться назад и сказать, что случайно вывалилась из окна, решив, посчитать звезды, и при этом забыв, что неуклюжая… Она в красках представила себе усмешку герцога, а темнота его глаз льется в ее… Нет, нет и нет!

Эта придало ей сил и Кордия вскочила на ноги. Поскользнулась, упала, разбив колени, и похромала в сторону леса. Накидка, которую она взяла с собой, не спасала от холода. Холодный сырой воздух пробирал насквозь. Зубы стучали, а кости, казалось, покрылись инеем. Кашель снова и снова заставлял ее сгибаться пополам, делая слабее. Ее лихорадило, сухие ветки били по лицу.

Упав в очередной раз, Кордия поняла, что у нее нет сил встать. Она беззвучно заплакала от собственной слабости. Мысль о том, что лес станет ее последним прибежищем не испугала ее. Ей стало все равно. Она перевернулась на спину и посмотрела в посветлевшее небо, сиявшее сквозь верхушки лысых деревьев. От холода хотелось спать. Ведьма знала, что это значит. Если она сейчас ничего не сделает, то уснет навсегда. Это обрадовало и испугало ее одновременно. Она хотела жить, но в то же время, ее не оставляла мысль о том, что у нее нет будущего. Что может ждать ее, после всего, что она натворила? Какие перспективы могут быть у девушки с таким прошлым? У нее нет друзей, которые поддержали бы ее, нет покровителя и наставника, который мог бы протянуть ей руку помощи. Она одна. Но Кордия так же знала, что все может измениться за долю секунды, от одного слова или действия. Она тяжело сглотнула и слезы побежали по ее лицу. Можно было остаться лежать на земле и жалеть себя, а можно встать и бежать дальше.

И, хватаясь за ветки, Кордия стала подниматься на ноги.

Стук копыт заставил ее пригнуться и нырнуть за толстое дерево. По тропинке, что вилась неподалеку, проскакала всадница на белой лошади. Может, стоит попросить у нее помощи? Кордия не знала, как ей поступить. А что, если эта девушка — подруга герцога или Штефана? Топот стих, и Кордия поняла, что всадница остановилась. Стараясь не шуметь, ведьма подобралась ближе.

Девушка в темном пальто стояла к ней спиной и с кем-то говорила, но Кордия не могла разглядеть, с кем.

— Ты должен убить его, — приказным тоном произнесла всадница. — Он может испортить нам всю игру!

Из-за спины говорившей показались чьи-то рука и плечо в кремовом пальто. Промелькнули на секунду и тут же исчезли. До слуха донесся мужской голос, но Кордия не смогла разобрать слова.

— Устрой несчастный случай, для тебя это раз плюнуть, — проговорила девушка. Кордии вдруг показалось, что она где-то уже слышала этот голос. Возможно, когда-то она приносила ей вещи из прачечной, где работала до того, как решилась на свою главную авантюру — постучаться в ад. — Иначе ради чего ты изображаешь его лучшего друга? Или ты передумал? Слабак!

Неужели речь идет о де Брате? Кордия облизала губы. Послышался хруст веток, и она догадалась, что мужчина ушел. Всадница взяла лошадь под узду и двинулась по тропинке. Ведьма выждала и стала пробираться вперед.

Кордия не знала, сколько шла. Несмотря на движение, ей было холодно. Голова кружилась, и она то и дело останавливалась, чтобы перевести дыхание. А потом позади послышался топот копыт и грозный крик:

— Стой, дрянь!

От этого окрика у Кордии словно открылось второе дыхание, и она побежала. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать кто у нее за спиной. Всадник сбил ее с ног, и она упала. Штефан с ненавистью посмотрел на нее, и она поняла, что приговорена. Он спешился, и хлыст, который он держал в руке тут же прошелся по телу Кордии. Она вскрикнула и попыталась отползти в сторону, но не успела. Второй удар обжег ей грудь, разодрав кожу.

Господин Райт тяжело дышал, его глаза стали красными. На губах появилась слюна, словно он смаковал то, что делал. Кордия задыхалась от боли, но у нее не повернулся язык попросить пощады. Она хотела сохранить гордость. Глупо в такой ситуации, но это все, что у нее осталось.

— Прекрати! — донесся знакомый голос.

Штефан снова ударил Кордию. Она откатилась в сторону и хлыст прошелся по спине, раздирая не до конца зажившие рубцы. Она закусила губу, стараясь сдержать вой.

— Остановись немедленно! — проорал голос совсем близко и Кордия узнала его. Герцог де Брата.

— Что ты несешь?! — разъяренно крикнул Штефан. — Она должна раз и навсегда понять, что такие вещи ей никто не спустит с рук!

Он снова замахнулся и Кордия внутренне сжалась, готовясь к новой боли. Ей хотелось потерять сознание, только бы ничего не чувствовать.

— Штефан! — снова проорал де Брата. — Не смей!

— Тебе же боком выйдет твоя доброта!

— Хватит!

Кордию оглушил крик. Она испуганно разлепила веки и уставилась на Штефана. Герцог схватил своего друга за запястье, не давая ему ударить девушку. Из-под его пальцев вылетел столп искр, и Штефан завопил от боли. Ведьма прижала к груди порванную сорочку и, ухватившись за ствол дерева, попыталась встать.

Герцог отпустил Штефана и сделал шаг назад. В его взгляде было смятение, словно он сам не ожидал от себя того, что сделал. Кордия вспомнила о том, что он говорил совсем недавно: его прикосновение смертельно. Это что же выходит, он рискнул жизнью своего друга ради нее? Но зачем?

— Ты совсем рехнулся, Дор! — прорычал Штефан. Перчатка на его руке дымилась, а на полоске кожи над ей был ожог. — Ты же мог меня убить!

— Ну не убил же, — без малейшего раскаяния ответил герцог. Дор, его зовут Дор. Надо запомнить. Кордия уставилась на него, словно увидела впервые. Он заступился за нее. Он не хотел, чтобы ей причинили боль, хотя она сбежала от него. А это значит…

— Тебе важнее какая-то девка… — прижимая к груди руку, прошипел Штефан. Он был взбешен и обескуражен. Его трясло. Кордия видела, как ходят ходуном его плечи.

— Дай ей свой плащ, — не обращая внимания на нытье Штефана, холодно сказал герцог. — Сейчас же.

Бормоча проклятия, Штефан здоровой рукой сдернул с себя плащ и бросил его Кордии. Он с таким презрением посмотрел на девушку, что ей показалось, на нее вылили помои.

— Оденься, — видя, что она мешкает, приказал ей герцог. А потом перевел взгляд на Штефана. — Эта девушка нужна мне живой, запомни это.

— Ты мне уже дал это понять, — с обидой сказал Штефан. — Не ожидал я от тебя такого!

Кордия подняла плащ и неуклюже набросила его на плечи. Боль тут же разлилась по всему телу, и она тихо застонала. Слезы сами покатились по щекам. Герцог тут же повернул голову в ее сторону и окинул ее суровым взглядом.

— Сможешь ехать верхом? — спросил он. Кордия кивнула. Ей было нехорошо. От боли хотелось провалиться сквозь землю. — Тогда забирайся в седло.

— Ты с ней еще нянчиться будешь, после всего, что она натворила? — раздраженно бросил Штефан.

— Это моя ведьма, и с ней я разберусь сам, — ответил герцог. Кордия забралась в седло. Дор взял поводья и повел лошадь за собой.

Густав, так звали слугу герцога, принес Кордии чашу с горячим вином. Она залпом выпила половину и ощутила, как по телу разливается блаженное тепло. Вытерла губы тыльной стороной ладони, бросив взгляд на вишневый отпечаток. Стянула с себя порванные панталоны и сорочку, на которой засохли пятна крови от хлыста Штефана, горестно вздохнула. Поморщилась от боли и поднявшись на две ступеньки, залезла в горячую ванну.