Сталь и Пламя

- Не потеряем, - не согласился барон, - по первому зимнику пройдут и все купят. Перенесётся прибыль на более поздний срок, поработаем месяц на склад – не страшно.

- Забитый склад, излишек продукции уронит цену. Все равно немного потеряем.

В дверь постучали:

- Да!

- Капитан? – Из темноты вынырнула сначала голова Элея, потом и остальная часть. – Хреново выглядишь.

- Иди к демонам, - барон совершенно не был настроен на пикировку. – Чего тебе?

- Хотел спросить нет ли у тебя каких-нибудь планов на ближайшие дни. На меня и парней? Новиков хочу выгулять. Да и старички подзакисли. Хотел взять сотню бойцов и устроить им учебный поход. Пройдемся по границам баронства – крестьянам покажем, что мы их охраняем, соседям, опять же силу продемонстрируем.

- Дружину выгулять… - пробормотал барон себе под нос. – А что это вариант. Можно решить сразу несколько проблем.

На барона недоуменно уставились две пары глаз.

- Готовь не сотню, а всех. Оставь в южном замке два десятка и тут… Ну пусть три. Пойдем повоюем: осень, урожай собран, есть что взять. Самое время.

Интерлюдия 2

Если спросить жителя какого-нибудь северного или западного королевства, что такое Закрытое королевство, то вам обязательно нарисуют совершенно инфернальную картину. Здесь обязательно будут присутствовать монстры размером с замок, драконы, завтракающие девственницами, могучие и конечно же совершенно безумные архимаги, десятками лет занимающиеся бесчеловечными опытами на себе подобных. С чуть меньшей долей вероятности в рассказе упомянут темные культы забытых Богов, демонов и других сущностей из-за грани. Без сомнения вам поведают о великих сокровищах, оставшихся от угасшей династии, невиданной силы магических артефактах, дающих власть и бессмертие. Более того, каждый второй знает человека, которой знает человека, который умудрился поучаствовать в экспедиции на юг и вернулся баснословно богатым человеком.

Если спросить более образованного человека – дворянина или просто преуспевшего в науках – вам расскажут о территории без власти, где действительно сравнительно легко разбогатеть, но еще проще – сложить буйную головушку под ближайшим кустом. Это уже будет ближе к истине.

Если же спросить мага – не подмастерье, а магистра или архимага – то он обязательно поведает об удивительных, растущих только в этом месте растениях и магических животных, части которых используются в разного рода зельях и ритуалах. А еще о старинных книгах, таящих запретные и оттого желанные знания, которые порой удается добыть из столичной библиотеки.

На самом деле Закрытое королевство – это весьма немаленькая территория и соответственно – очень разная в разных местах. В районе столицы – Жангльтона - действительно происходило всякое… Жангльтон был огромным по меркам этого мира городом, на пике его население переваливало за миллион человек. И что самое важное – в нем жило огромное количество магов – преподаватели и студенты столичной академии и других меньших учебных заведений, головное отделение имперской магической гильдии, работники бестиария библиотек и других полумагических учреждений. Маги были в гвардии, в медицине – одни маги, стража, сельское хозяйство, театры иллюзий и так далее. В Жангльтоне была даже метеорологическая служба, которая отвечала за нужную погоду над столицей и ее окрестностями. И конечно, когда все пошло известным образом, этот котел, наполненный гремучей ртутью, взорвался, уничтожив большую часть мирного населения и сделав столицу непригодной для жизни. Чего там только нет – призраки, немертвые, патрулирующие пустые улицы, мутировавшие растения и животные, ловушки, источники болезней – приключения на любой вкус. При этом богатство города было настолько велико, что даже спустя тысячу туда регулярно отправляются экспедиции состоящие из разных отчаянных голов в надежде найти что-нибудь эдакое и озолотится. И что самое смешное – некоторым действительно удается, что мгновенно вызывает новую волну приключенцев. Главное им не показывать статистику, которая говорит, что на каждого разбогатевшего приходится сотня-другая оставивших в древнем городе свои косточки.

Другие места были не столь опасны, что, впрочем, не означает, что там можно гулять как по проспекту в ясный день. Так, например, в низовьях Кель кишмя кишели пираты, грабившие корабли, идущие с севера на юг в порты Узкого моря. Самый юг королевства уже давно облюбовали гномы, которым в общем-то равнина нужна была как собаке пятая нога, но возможность перекрыть транзитные пути между севером и югом была слишком лакома. Соответственно в отсутствии альтернатив торговцам приходилось двигаться напрямую через горные тоннели и перевалы в королевстве бородатых, платя тем не маленькую пошлину.

Остальная часть этой территории была поделена на мелкие лоскуты, принадлежащие совершенно разным силам. Были здесь клочки земли, принадлежавшие разным таинственным орденам и культам, нашлось место для всяких проклятых территорий, куда действительно лучше не соваться. Кое-где жили опасные магические твари, появившиеся из-за повышенного магического фона и отъевшиеся на случайных искателях приключений. Ну а большая часть территории была поделена между такими же мелкими баронами-землевладельцами, как и по другую сторону невидимой магической черты. И жили здесь такие же люди – совсем не с песьими головами – крестьяне, ремесленники и торговцы. Разве что жизнь их была более свободная и менее безопасная, впрочем, за тысячу лет все уже давно выучили места, в которые лучше не заходить и смерти от местной магической нечисти случались на самом деле не часто. Если вот на то болото не ходить – там ядовитый туман, - не лезть на развалины замка что на холме – там зловредное приведение бывшей хозяйки, задушенной во сне, - в полнолунье не выходить на перекресток – чтобы демоны не забрали, - и конечно же во время цветения желтяники не ходить далеко в лес – это растение привлекает трехрогов, делающихся в этот период агрессивными – то жить можно. Ну а что из всего этого реальные знания помогающие выжить, а что – пустые суеверия, демон знает.

Именно здесь, недалеко от побережья, к юго-западу от бывшей столицы, находилась центральная резиденция Темного ордена. Дела у старой, ведущей свою летопись от одного из факультетов столичной Академии, организации шли последнее время откровенно паршиво. Потеря экспедиции в другой мир, вялотекущая ссора с гномами, неожиданное ухудшение отношений с давними партнерами – эльфами, все это совсем не улучшало настроение гроссмейстера ордена, архимага Лаванда ан-Крейна.

Единственное, что его радовало, это успехи с фермой по выращиванию гольцов– человекоподобных боевых монстров, которых Орден создавал совместно с длинноухими и на деньги последних. Особенно приятным был последний аспект, ведь если бы платить за камни пришлось ордену, при его плохих отношениях с бородачами, маги б просто разорились.

Как раз сейчас архимаг спускался в лабораторию, чтобы проинспектировать следующую партию магических тварей, которые в будущем станут железным кулаком, с помощью которого Орден выбьет не один десяток зубов своим недругам. Прошлая партия – вернее все что от нее осталось после весенних испытаний – уже была передана заказчику. Что эльфы собираются с ними делать ан-Крейн не знал, да и в общем то ему было не слишком интересно, лишь бы платили.

В лаборатории работа была поставлена на поток – прием материала, вживление управляющего контура, нанесение рун, вживление источника, помещение в инкубатор и уже после инкубатора – тонкая настройка. Именно за технологию инкубатора – а эльфы традиционно были сильны в магии жизни – Орден, по сути, продал ушастым возможность единоличной работы с иномирцем.

Скрипнула дверь – архимаг поморщился, он терпеть не мог беспорядок даже в таких мелочах – в помещении с инкубаторами царил легкий полумрак.

- Господин Лаванд, - встречающий приветствовал начальство коротким поклоном.