Страница 10 из 11
– У нас нет другого выхода. Как только расправимся с наемниками, выйдем на тракт. Я не смогу убить всех одновременно, да и, кажется, если не восполню силы, вообще не смогу направить энергию.
– Ох, как же сейчас не хватает Инмори!
Друзья почти одновременно издали подавленные стоны.
– Да ладно вам, это всего лишь лес, что здесь может случиться?
Глава 29. Тысячерукий лес
Исполинские деревья с пышными кронами, размашистыми игольчатыми ветвями, что закрывали собою небо, подарили путникам долгожданную прохладу. Во мшистом покрове сохранилась влага, прелая листва укрывала землю под ногами толстым слоем, и воздух полнился запахами сырости, древесины и плесени.
Друзья продвигались между гигантскими стволами с толстой корой, изборожденной глубокими морщинами. Корни словно змеи клубились по земле, коварно лезли под ноги, будто хотели всеми силами остановить вторжение чужаков. Столетние дубы и тысячелетние секвойи встречались чаще по мере того, как путники заходили глубже в лес. Дух захватывало от мощи и размеров этих великанов. Должно быть, Тысячерукий лес существовал здесь и при Трехглазом боге, и даже до его появления, во времена, когда над миром властвовали темные создания в расцвете своего могущества.
– Лес как лес, – изрек Берт, просто чтобы нарушить гнетущую тишину, в которой друзья брели уже довольно давно. Его слова звучали глухо: мох и листва впитали их как губка.
– Здесь так спокойно. – Нова хлопнула себя по руке, раздавив очередное насекомое. – Если бы не комары… – Еще удар. На тонкой коже, покрасневшей от солнца, с расчесами и не зажившими еще укусами появились новые волдыри. – Так тихо, вы заметили? Не слышно ни птиц, ни зверей.
Деревья потоньше, молодые в сравнении с остальными, поскрипывали иногда под порывами ветра, хрустели ветки под ногами и изредка с верхушек сосен падали шишки – и больше ничего, будто бы лес населяли одни только полчища комаров.
– Может быть, передохнем немного? – предложил Келл. Он чувствовал себя разбитым после кмельта и алкоголя, после использования энергии и сумасшедшей скачки. Голова гудела, воспаленные глаза грозились пересохнуть, а в носу еще ощущался запах оплавленной кожи. – Думаю, нам всем сейчас не помешает отдых. Разведем костер – дым должен отпугнуть насекомых. Составим план.
Берт остановился и потрепал своего многострадального коня по шее.
– Ты прав. Передышка не повредит. Найти бы еще водоем какой-нибудь. Все хорошо? – обратился он к сестре.
– Да, кажется, прошло. Больше не тошнит. Я слышала об этом, но не думала, что и меня коснется.
Привязали лошадей к веткам, и они принялись ощипывать листву с молодых отростков, пока остальные занимались костром. Собрали сухой хворост и сложили в кучу, и Келл взмахом руки материализовал пламя. Ему вдруг вспомнился тот день, самый первый, когда он пришел к травнице просить помощи, маленький напуганный мальчик. И его удивление, когда Инмори проделала такой же фокус с огнем в очаге. Келл позволил себе немного гордости – всего каких-то пару месяцев назад он и помыслить не мог, что сможет сам творить подобные фокусы.
– О чем думаешь? – Берт заметил его непроизвольную улыбку и сам готов был заулыбаться. Все-таки огонь обладает удивительным свойством поднимать людям настроение. Конечно, не в том случае, когда горит твой дом.
– Да так.
Все втроем подсели ближе к огню, который все разгорался, жадно пожирая ветки и листья. Берт нежно обнял сестру, и та положила голову на его плечо. Уголки ее губ тоже приподнялись в скромной улыбке.
– Надеюсь, ты хорошо отдохнула в гостинице? Потому что в следующий раз нам удастся поспать на кроватях не скоро.
– Да, очень хорошо. Просто замечательно. Посидела в еле теплой воде в ванне, которая старше моей прабабушки и которой пользовалось неизвестное количество народа. Ну, хотя бы вода была свежая, и на том спасибо. Поела какой-то дряни с жирных тарелок. А о постели и говорить страшно: ее будто годами там не меняли, я столько пыли вытряхнула из одеяла! – По мере приближения к завершению речи настроение Новы все ухудшалось, улыбка испарилась, остались грозно нахмуренные брови. – Но со всем этим еще можно было бы как-то смириться, если бы мне только дали поспать. Так нет, мало того, что ко мне в комнату ни свет ни заря вломились какие-то уроды, так еще и братца не оказалось рядом!
Кажется, это была ее самая длинная речь за время путешествия.
– Ну-ну, не сердись, – Берт попытался сгладить вину неловким поцелуем в лоб. Чувство стыда он прятал за привычной дежурной улыбочкой. – Мы не собирались засиживаться допоздна, просто я так вымотался в дороге, что сам не заметил, как заснул, стоило на секунду закрыть глаза.
Казалось, девушка ответит ему очередной колкостью и сбросит его руку, отвернется, но она всего лишь тяжело вздохнула, чем немало удивила друзей.
– Ладно, проехали. Но не думай, что я забыла. Когда-нибудь я тебе все припомню, – устало проговорила она, не поднимая головы от плеча брата. – А сейчас нам нужно решить, что делать дальше.
Воцарилось молчание. Тишина перемежалась треском веток в пламени и занудным комариным писком. Все трое пялились в огонь, как будто могли увидеть там свое будущее или ответы на вопросы.
– Что ж. Я в нашей ситуации вижу только один возможный вариант.
Келл вгляделся в лица близнецов: оба уставшие, с запавшими глазами, оба сильно похудели с их первой встречи. Им всем не помешал бы отдых. Но нет рядом Инмори, которая все знает и может защитить от любых неприятностей, теперь им нужно рассчитывать только на себя. Нельзя расслабляться, нельзя разделяться – иначе ситуация с наемниками повторится, и совсем не обязательно все снова закончится хорошо.
– Мы и так слишком устали, волочась полдня по лесу, а без еды силы закончатся еще быстрее. Я предлагаю идти в сторону тракта, а с наемниками разберемся по пути. Думаю, рано или поздно они выйдут на наш след, и тогда придется действовать. Из оружия у нас только один меч, а на мою силу я не стал бы безоговорочно полагаться: движущиеся цели поразить сложнее, не уверен, что у меня получится с первого раза. В любом случае, мне нужно время, и если мы заметим их заранее, вы сможете укрыться за деревьями, а у меня будет время. Возьми меч себе.
Келл протянул Берту оружие – простой клинок в серых истрепанных ножнах не идет ни в какое сравнение с той сияющей сталью, что пришлось оставить в гостинице. Но Берт принял его как единственную возможность в случае чего защитить Нову.
– Повезло, что они не собираются нас убивать, – оптимистично заметил он, – ну, по крайней мере, нас двоих. Кажется, я заметил у одного из них лук, так что тебе лучше держаться за нами, если дойдет до драки. В нас они стрелять не будут.
– Обязательно спрячусь за спину Новы, когда увижу наемников. Может, нам повезет, и они сами умрут от смеха.
– Глупый мальчишеский героизм. – Девушка картинно закатила глаза. – Берт прав. Они видели, на что ты способен, так что сперва захотят расправиться именно с тобой.
– Это если учесть, что они догадались о природе моих сил. Ведь могли же подумать, что я использовал какой-то трюк с поджогом травы. Не забывайте: Церковь убедила всех, что магии в нашем мире не осталось.
– Кстати об этом. – Берт кинул взгляд за спину, вглубь чащи, где под густыми кронами притаились тени. – Кто-нибудь знает что-то о лесе? Почему Инмори сказала не заходить в чащу?
– Я знаю не больше твоего. Возможно, здесь обитает какое-то темное создание. Ведь не просто же так – помните? – местные не захотели сюда заходить.
Внезапно лес перестал казаться таким уж безопасным, и люди зябко поежились, несмотря на полуденное тепло и костер.
– В любом случае, – Берт бодро поднялся с земли и отряхнул зад, – думаю, что мы не так уж далеко зашли, и если пойдем у самого тракта, никогда не узнаем, что же в этом лесу такого необычного. Ну что, идем?
Они затоптали остатки костра и повернули на восток, в сторону торгового тракта. Копыта лошадей оставляли глубокий четкий след в почве, по которому легко будет отыскать путников, но это Келла мало заботило. Лучше покончить с проблемой сразу, чем оттягивать на неопределенный срок. Если до конца дня преследователи так и не догонят их, ночь неизбежно пройдет в беспокойстве, в постоянном ожидании, что за каждым шорохом может последовать выстрел, а из-за ближайшего дерева вот-вот покажется темный силуэт.