Наблюдатель

Хм. Оказывается, там есть лестница…

Уже гораздо спокойнее я опустил вниз и вторую ногу, начав спускаться в непроглядный мрак. Но лестница никуда не делась. Не оборвалась на самом интересном месте и не обвалилась. Поэтому я погрузился в портал почти целиком и задержался лишь перед тем, как на поверхности осталась моя голова и сидящая на ней, нервно вцепившаяся в волосы в Пакость.

Ну вот и все.

Прикрыв веки и сделав последний шаг, я погрузился во мрак целиком, слегка поежившись от дунувшего в лицо холодка. А когда он исчез и я снова открыл глаза, то оказалось, что ничего страшного не произошло. И я действительно стоял почти на середине какой-то лестницы, которая вела в довольно просторное помещение.

Сама лестница оказалась каменной, не слишком большой, но достаточно широкой, чтобы на ней уместились два человека. Правда, тут почему-то не имелось перил, поэтому сверзиться с нее было проще простого. Но сами ступени выглядели надежными. Если не спешить и не красться по самому краешку, то спускаться вполне комфортно.

Дело осложнялось тем, что здесь действительно было темно. Однако на ту чернильную темноту, которую я видел с ТОЙ стороны, это совсем не походило. Тьма была обычной, как в лишенном лампочек помещении. Поэтому мои глаза, пробежавшись по округе, без особого труда различили несколько любопытных деталей.

Помещение, на пороге которого я оказался, выглядело как большая круглая комната шагов этак сто в диаметре, посредине которой находилась довольно толстая каменная колонна. Вся комната изнутри была облицована глянцевой плиткой черного цвета. Источников света здесь не имелось. Ни магических светильников, ни ламп, ни даже подставок под факелы. Однако созданный из последних крох магии крохотный огонек, которого хватило буквально на пару тин, позволил выхватить на стене за колонной краешек еще более темного участка. Похоже, на той стороне имелся выход. А значит, незачем было торчать на пороге.

— Уф, — басовито выдохнул Первый, толкнув меня носом в спину.

Я посторонился, пропуская спрыгнувшего сверху улишша. А затем запрокинул голову и взглянул на портал снизу вверх.

С этой стороны он выглядел иначе и больше походил на потревоженную темную воду, по поверхности которой после появления Первого все еще шли круги. Оставшегося снаружи Дола я не увидела — портал в плане видимости оказался полностью непроницаем. А когда он снова заволновался и на верхнюю ступеньку опустился грубый армейский сапог, я сокрушенно покачал головой.

— Какого демона, Дол? — осведомился я, когда из портала появилось бледное лицо с неестественно расширенными глазами. — Я же сказал: жди там.

Каратель пару раз моргнул, но все же довольно быстро сфокусировал на мне взгляд.

— Помирать — так вместе, — буркнул он, так же быстро отведя глаза. — Вдруг тебе помощь понадобится? Вдвоем удобнее проводить разведку. Да и как бы я вернулся в форт один? Портал ты закрыл. А если бы он и остался открытым, то как мне прикажешь объяснять его существование в твоей комнате?

Я подавил раздражение. Потому что, с одной стороны этот упрямец обещал меня слушаться. А с другой — признаться, не ожидал, что Дол рискнет за мной последовать. Через портал. В полную неизвестность. Да еще будучи откровенно не в форме. Если бы он был простым карателем, нет проблем. Но девчонка в его матрице… Это было смело. Дерзко. И не по-женски, прямо-таки отчаянно безрассудно.

Дол, все еще стараясь не встречаться со мной взглядом, торопливо протопал вниз, словно всерьез опасался, что его выпрут отсюда с руганью. Но поскольку он все же не испугался и вопреки всему ринулся мне на помощь, то я решил, что полноценной ругани он не заслужил.

— Придурок, — вот и все, что я сказал ему в спину.

— Сам такой, — тихо отозвался Дол, и больше мы к этому вопросу не возвращались.

Оказавшись внизу, мы ненадолго остановились, настороженно присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Но все было вроде спокойно. Однако как только мы с Долом разошлись в стороны, огибая колонну с двух сторон, как где-то впереди… похоже, со стороны уже виденного мною прохода… раздался подозрительный шум.

Это было похоже на то, что кто-то неосторожно задел валяющийся на полу камешек. Быть может, тот самый, мой, которого я, кстати, нигде не увидел. Предположить, что он мог укатиться от лестницы так далеко, было сложно. Но тогда, получается, кто-то успел его забрать?

Подметив мелькнувший в темноте проема приземистый силуэт, я выхватил из кобуры тагор и направил в ту сторону. Первый ощетинился и приготовился к бою. Пакость агрессивно зашипела. Мгновенно оказавшийся рядом Дол тоже взял подозрительный коридор на мушку, однако шум больше не повторился. Зато вместо этого до нашего слуха донесся долгий протяжный скрип, какой бывает, если демонстративно провести по полу когтями и прочертить в нем глубокие борозды. Еще через миг темнота перед нами заволновалась. Почти как тот портал, через который мы сюда пришли. А потом потревоженная с той стороны тьма бесшумно расступилась, и я только зубами скрипнул, обнаружив, кто именно пришел нас встретить.

***

Их было трое — приземистых, нескладных, с неестественно вытянутыми руками и длинными когтистыми пальцами, от которых неподготовленного зрителя могло бросить в дрожь. Сквозь серую кожу страшновато выпирали ребра. Тощие тела казались обманчиво хрупкими. Узкие черепа были грубо деформированы. Человеческие черты на них почти не просматривались, да и кровожадно зажегшиеся в темноте угольки глубоко посаженных глаз уже давно не принадлежали разумным.

Само собой, когда я сюда шел, то подозревал, что у такого места вполне может найтись охрана. Но то, что охранниками окажутся твари, которых не просто так обозвали «ужасом подземелий», стало для меня неприятным сюрпризом.

— Демон… — прошептал Дол, яростно дернув рукой, в которой был зажат тагор. — Спусковой механизм заело! Мой тагор сдох!

Пока твари настороженно нюхали воздух и присматривались к нам, я тоже нажал на курок и раздраженно сплюнул: приборы действительно не работали. Вот дерьмо!

— Возвращайся к порталу! — напряженно велел я, медленно отступая к колонне. Первый при этом угрожающе зарычал и сделал шаг вперед. Его хвосты воинственно зашипели. С них на пол закапала ядовитая слюна: моя малышня тоже прекрасно помнила, кто именно едва не оторвал им всем головы. А теперь горела желанием поквитаться и доказать, что с тех пор они превратились в достойных противников.

Зрелище, надо признать, не для слабонервных. Семь оскаленных хвостов. Один угрожающе раздувшийся нурр. Острые когти, крошащие плитку так, словно под ними уже была серая кожа монстров…. Зато именно они, мои маленькие братья, перетянув на себя внимание монстров, подарили нам несколько драгоценных тин.

— Дол, ты слышал?! Живо уходи! Ты мешаешь!

Каратель осторожно попятился, так и держа в руке бесполезный тагор и не отрывая взгляда от неуверенно переминающихся тварей. А я торопливо скинул на пол плащ и сапоги. Затем так же торопливо расстегнул пояс, чтобы не мешал. Пакость, чье злобное урчание было едва ли не сильнее рыка улишшей, спрыгнула на пол, недвусмысленно закрыв меня собой. И это подарило мне еще немного времени, чтобы избавиться от лишних вещей и упасть на пол уже в виде зверя.

— Таор! — вдруг раздалось неверяще-испуганное из-за колонны. — Портал закрылся!

Я глухо зарычал, тем самым выражая отношение к очередному неприятному открытию, а твари, для которых громкий звук послужил чем-то вроде сигнала, одновременно взвыли и словно спущенные с тетивы стрелы ринулись в атаку.

Мы с Первым прыгнули им навстречу почти одновременно, предварительно выбрав каждый своего противника. Ну а третьего связала боем издавшая воинственный клич Пакость, которая даже при таких скромных размерах могла стать достойной соперницей.

На полу мгновенно образовалась рычаще-визжащая куча-мала, в которой сам дьявол не смог бы с ходу разобраться. Твари оказались проворными. На редкость сильными. Поэтому с нахрапу ни им нас, ни нам их одолеть не удалось. Более того, на какое-то время нас разнесло в разные стороны, однако насчет своего противника я не особенно переживал. Его когти беспомощно соскальзывали с фэйталовой чешуи. Зубы бессильно пытались прокусить толстую кожу на загривке. Вторая пасть столь же безуспешно искала слабину у меня на пузе. В то время как мы с Изей с двух сторон рвали ее на куски, перекрывая своим громогласным ревом (ну, ревел конечно, я) ее тонкий, до отвращения громкий и пронизывающий до костей визг.