Наблюдатель

***

До южной плантации мы добрались с ветерком. В том смысле, что господин комендант любезно разрешил нам использовать транспортные тоннели для собственных целей. Благодаря его щедрости трястись в седле мне сегодня не пришлось. Да и магию я в процессе транспортировки не растерял, что, надо сказать, было немалым плюсом.

Когда же мы наконец прибыли, то первым делом я подошел к Старику.

— Что? — насторожился он, когда я доступной форме изложил свою небольшую просьбу. — Вы хотите, что я остановил работу, очистил плантацию от посторонних и велел своим людям использовать здесь поисковые заклинания?

— Не остановил, а лишь немного придержал, — терпеливо пояснил я. — И не разогнал людей, а просто устроил им незапланированный перерыв. Это ведь несложно. Дайте мне один рин, мастер Дорг, чтобы я мог исследовать землю с помощью поисковиков. После этого я уйду и вы вольны будете строить свой рабочий день как угодно.

Каратель недовольно нахмурился.

— Зачем вам это?

— Хочу убедиться, что некко под землей не осталось, — выдал я загодя придуманную отмазку.

— Мы делаем это каждое утро, лесс Саррато. И потом неоднократно проверяем в течение дня.

— Понимаю. Но я вижу дальше ваших людей. К тому же никто не собирается отрывать их от боевой задачи. Мне будет вполне достаточно для работы двух человек.

Старик поколебался, но все же решил не упорствовать, и на целый рин плантация была предоставлена в мое полное распоряжение. Рабочие, которым раньше времени устроили передых, следили за мной с любопытством. Каратели, которые, кажется, за последние дни утомились лицезреть мою физиономию, поглядывали внимательно, но без особого интереса. Мастер Ноос и его мордовороты, как обычно, мою затею не комментировали. Но мастер Лотон на пару с Долом добросовестно обошли старый лагерь и честно выпустили под землю поисковые сети там, куда я указал.

Идея, конечно, была так себе. Но накануне я подумал, что если уж мастер Аввим и устроил здесь вторую сокровищницу, то он всяко не пешком через весь лес до нее добирался и наверняка должен был предусмотреть возможность использования для этого подземных тоннелей. Поскольку внизу я уже был и не по разу все осмотрел, пока проводил экскурсию для людей коменданта, то оставалось проверить, а не отходят ли от транспортных узлов какие-то дополнительные ответвления, которые я по какой-то причине не заметил.

Он ведь мог и не оставлять для своего тайника метки, правда? А мог оставить такие, которые были мне непонятны.

Однако если бы ответвления вдруг нашлись, то, наткнувшись на защитные заклинания, поисковые сети устроили бы тут такую иллюминацию, что я бы точно это заметил. Однако вокруг транспортного узла было до неприличия тихо. И ни одна из сетей не обнаружила ни некко, ни каких-либо признаков, что там, под землей, имелось дополнительное, магически опечатанное строение.

Что ж, ладно. Завтра-послезавтра надо будет проверить остальные четыре узла, а заодно пройтись поисковыми заклинаниями вдоль всей перемычки. А если и там ничего не окажется, то у меня больше не осталось толковых идей насчет загадочного тайника. И значит, поиски третьей шкатулки придется отложить.

Закончив с проверкой и дав Седому знак, что он может снова загнать людей на деревья, я развернулся и потопал прочь. В смысле, еще дальше на юг. В ту самую часть леса, где мы пока не бывали.

Топать пришлось довольно прилично. Даже взяв изначально хороший темп, мы отмахали не меньше рина, прежде чем зачищенные от некко территории закончились, и дальше потянулись намного менее спокойные места.

Помня о том, что комендант дал мне полную индульгенцию на посещение именно таких, облюбованных тварями территорий, мастер Ноос и его люди, постоянно мониторящие округу, тут же подобрались. А Дол по знаку командира сместился так, чтобы иметь возможность прикрыть мне спину.

Прекрасно зная, как карателям не нравится моя самодеятельность, я тем не менее довольно глубоко забрел на территорию, где уже несколько столетий не ступала нога человека. Здесь идти приходилось гораздо медленнее, осторожнее, отслеживая малейшее движение в округе.

Мастер Ноос во время таких вылазок всегда становился мрачнее тучи. Подобного риска он не одобрял. Глупо терять людей не собирался. Но это в первые дни наших «прогулок» он еще пытался протестовать, приводить свои доводы, настаивал и однажды даже крупно поспорил. Сперва со мной, а потом и с комендантом. А потом спорить ему расхотелось. Потом он своими собственными глазами убедился, что рядом со мной некко необъяснимым образом утрачивают желание нападать. Более того, наученные горьким опытом, теперь при приближении источника они старались поскорее убраться с дороги и забраться как можно выше. И даже присутствие поблизости от него нескольких смертных не могло заставить их опустить вниз хотя бы одно тощее щупальце.

Собственно, если бы не это, далеко мы бы не прошли. Но на этот раз я, как уже сказал, позволил себе удалиться от лагеря гораздо дальше обычного. И вот там-то спустя какое-то время мы наткнулись на нечто, резко выбивающееся из общей картины.

Собственно, это было обычное дерево… ну как обычное — шекковое, конечно. Здоровенное, высоченное и с такой толстой, бугристой, местами даже оплывшей корой, что я бы дал этому гиганту лет этак тыщу навскидку. Впрочем, заинтересовало оно меня не этим. А тем, что в сумеречном зрении кора у него светилась больше обычного. И это свечение было абсолютно ровным, без крохотных вспышек засасываемой внутрь магии. Как фонарь. Да. Как, мать ее за ногу, самая настоящая лампа дневного света. С таким неестественно ярким освещением, что это прямо-таки бросалось в глаза.

Второе, что мне показалось странным, это те самые наросты на коре. Я бы сказал, что некоторые из них выглядели… упорядоченными, что ли? И, имея довольно большую протяженность, шли вдоль ствола идеально ровными полосами, как если бы внутри, под корой, кто-то однажды забыл водопроводную трубу.

Таких «труб», обойдя странную находку по кругу, я обнаружил двенадцать. И именно они в сумеречном спектре давали такой неестественно ровный свет. Но что это было и с чем связан такой эффект, я не знал. Поэтому отошел в сторонку и попросил Дола направить на подозрительное дерево стандартное поисковое заклинание.

Дол его добросовестно сделал. И оно без всяких проблем полетело в нужную сторону. Однако стоило только краешку поисковой сети коснуться коры, как на изнанке случилось такое светопреставление, что мы с парнем одновременно отшатнулись и с руганью прикрыли глаза. Тогда как заклинание, будто нашкодившего котенка, с силой отшвырнуло в сторону. И оно, не долетев до соседнего дерева, вдруг само по себе погасло.

В реальном же мире произошла еще более странная штука. От мимолетного касания простенького и совершенно неопасного для живых заклинания могучее дерево содрогнулось, как опора ЛЭП, по которой шарахнули великанским молотом. По лесу пошел низкий вибрирующий гул. Земля под нашими ногами явственно задрожала. Густая древесная крона взволнованно зашелестела. А потом вниз, в целом облаке осыпавшихся листочков, оттуда один за другим начали падать растерянные, оглушенные и абсолютно дезориентированные некко.

Если бы в этот самый момент остальные каратели, обеспокоенные шумом, не воспользовались поисковиками, то могли бы пропустить это невероятное зрелище. А когда заклинания принялись захватывать в свои сети сразу по несколько мертвых душ, моя охрана без малейших раздумий открыла огонь.

Я, разумеется, тут же отступил за их спины, лихорадочно размышляя над причинами. Мастер Ноос зло выругался. Остальные сосредоточенно палили по тварям из тагоров. Но некко и впрямь выглядели заторможенными, вялыми. Поэтому сопротивления почти не оказывали и вообще вели себя так, словно их пыльным мешком из-за угла шарахнули.

— Уходим! — процедил командир, решив, по-видимому, не испытывать судьбу. — Лотон! Дол!..

Оспаривать его приказ я даже не пытался. Но пока отряд торопливо пятился, на ходу добивая уцелевших некко, обратил внимание еще на одну странную вещь: оказывается, от коры ЭТОГО дерева отскакивали не только поисковые заклинания, но и лучи тагора отражались, как солнечный свет — от хорошо отполированной поверхности. Я такое видел лишь однажды, когда мудак Жош пальнул в меня в упор. На мне тогда кожаный нагрудник оплавился, однако тончайшие пластинки с напылением из фэйтала уберегли от беды и отвели большую часть удара в сторону.