Круэлла

Она услышала слабый писк.

Эстелла застыла. Писк прозвучал снова. Эстелла принялась лихорадочно рыться в мусоре. Она не единственное живое существо в этой куче! Наконец, вскрикнув, она вытащила коробку. Внутри сидел крошечный щенок. Он дрожал и скулил, но как только Эстелла взяла его на руки, он осыпал её лицо благодарными поцелуями.

Впервые в этой школе к ней кто-то отнёсся хорошо.

Позже этим вечером Эстелла сидела дома на потёртом диване, теребя торчащую нитку. Несмотря на горячий душ, который она приняла, от неё по-прежнему несло помойкой. Каждая струя неприятного запаха запускала внутри неё новую волну ненависти.

На полу щенок, которого Эстелла назвала Бадди, обнюхивал мебель, виляя хвостиком.

«Хорошо, хоть ты счастлив, – думала Эстелла. – Тот, кто выкинул тебя в мусорку, такой же злой и противный, как дети в школе». Она знала, что на новом месте ей будет нелегко. Но она и подумать не могла, что это будет настолько сложно.

Погружённая в мысли, Эстелла не слышала, как в комнату вошла мама. Её голос напугал Эстеллу.

– Мне знакомо это выражение лица, – сказала мама, неверно истолковав задумчивый вид Эстеллы. – Придумываешь блистательный наряд?

– Нет, – ответила Эстелла. – Я прикидывала, как мне поставить всех на место.

– Эстелла… – попробовала остановить её мама.

Но Эстелла мотнула головой:

– Не могу же я просто позволить им так со мной обращаться!

Мама Эстеллы помолчала некоторое время. Она присела рядом с дочерью, прижимая её к себе. Эстелле вдруг стало очень спокойно на душе, и она позволила себе прильнуть к теплу маминого тела. Та бережно провела рукой по её волосам. Сперва по тёмной половине, затем по светлой.

– Подставь вторую щёку, – наконец произнесла мама Эстеллы. – Они отступят. Месть – не решение проблем.

Эстелла вздохнула. Мама права. Как всегда. И всё же решение позволить тем детям избежать наказания за все её обиды неприятно раздражало Эстеллу.

Кивнув, она встала с дивана и поцеловала маму в макушку.

– Но у меня такие грандиозные планы на месть, – сказала она. – Просто блистательные.

– Прибереги свой блистательный талант для нарядов, – посоветовала ей мама.

Эстелла пыталась. Изо всех сил. Но спустя ещё несколько дней травли и издёвок её терпение лопнуло. Она наконец решила воспользоваться частичкой своего блистательного таланта для мести.

И хотя физиономии Рыжика и его дружков, когда те открыли свои шкафчики и получили заряд зелёной краски, были просто уморительными, они, к сожалению, не оценили её изобретательности.

И, как выяснилось, не оценил её и директор.

У Эстеллы было такое чувство, что эта её выходка станет последней каплей.

Она оказалась права.

– Думаю, очевидно, для чего я вас сюда пригласил, – изрёк директор, когда в кабинет вошла мама Эстеллы. Его рука нависла над полным замечаний дневником Эстеллы, словно дамоклов меч. – Эстелла, ты от…

Прежде чем он закончил предложение, мама Эстеллы поднялась со стула.

– Я забираю её из вашей школы, – заявила она.

Эстелла вертела головой, переводя взгляд с мамы на директора и обратно. На мамином лице читалась решимость. Выражение лица директора было скорее ошеломлённым, и на нём начала проступать злоба. Он тряхнул головой, открывая и закрывая рот.

– Я отчисляю её, – сказал он, пытаясь снова взять ситуацию под свой контроль.

– Слишком поздно, – возразила мама, не сдаваясь. – Я забрала её раньше. Так что вы не можете внести запись об отчислении.

У Эстеллы глаза на лоб полезли, когда она поняла, что только что сделала мама. Если бы директор закончил предложение, в её дневнике навеки осталась бы запись об отчислении. А с такой отметкой попасть в любую другую школу было бы непросто. Мама спасла её – снова.

– Я сказал «отчислена», – возмутился директор. – Я же сказал.

– Нет, не сказали, – заметила Эстелла, чуть не крича от радости. Ей больше никогда не придётся ходить в это жуткое место и сидеть в этом ужасном (не говоря уже ужасно декорированном) кабинете снова.

– Нет, не сказали, – вторила ей мама. Она одарила дочь небольшой ободряющей улыбкой. Поворачиваясь к директору, лицо которого приобрело теперь ярко-красный оттенок, мать добавила: – И, должна сказать, ваша школа выпускает отвратительных детей без всяких способностей к творчеству и умения сострадать.

Директор сверкнул глазами на Эстеллу и её мать.

– Что ж, основная часть наших выпускников занимается финансами, так что мы просто выполняем свою работу, – объяснил он. Затем, когда он понял, что вовсе не обязан оправдываться перед ними, его лицо покраснело ещё сильнее, и он указал им на дверь дрожащим пальцем. – Вон. Вон отсюда!

Эстелле не нужно было повторять дважды. Она схватила свой дневник, сунула его в рюкзак и вышла из кабинета, мама – следом за ней.

Но едва они прошли за двери и очутились на противоположной стороне подъездной дороги, как восторг Эстеллы сменился беспокойством. Что она наделала? Хорошее образование было её единственной возможностью вырваться из этого городишки и выбиться в люди. Теперь она застрянет здесь навсегда, помогая маме с шитьём. Самой большой радостью, на которую она сможет рассчитывать, будет шитьё платьев для танцевальных вечеров её бывших одноклассниц. Она топнула ногой от досады. Вечно ей надо быть не такой, как все. Почему она просто не послушала маму?

Рука опустилась на плечо Эстеллы, и она повернула голову. Мама пристально смотрела на неё полными слёз глазами. От этого Эстелле стало ещё тяжелее на душе. Как им теперь быть?

Глава 3

Эстелла не зря беспокоилась. Последствия её поступка не заставили себя ждать. К несчастью, Рыжик был не только несносным, но ещё и богатым. Он оказался младшим сыном одной из самых состоятельных семей в городе. Как только Рыжик прибежал домой и рассказал родителям о случившемся, маме начали поступать звонки. Влиятельные люди этого города больше не нуждались в её услугах. На следующий день мама осталась совсем без работы, а Эстелла без школы, и им обеим был нужен план – и новое место, которое они назовут своим домом.

Есть только одно место, куда отправляются те, кто хочет начать всё с чистого листа.

Лондон.

Быстро загрузив свои жалкие пожитки на заднее сиденье автомобиля, Эстелла с матерью тронулись в путь, оставляя свою деревушку в зеркале заднего вида.

Бадди сидел на коленях Эстеллы, а она смотрела из окна во все глаза. Отчасти ей было совестно. Ведь это из-за неё им пришлось сорваться с места. Но отчасти (в большей степени) она испытывала восторг. Лондон! Они едут в Лондон. Родину самых ярких дизайнеров и главных модников планеты. Уж они-то оценят её стиль по достоинству, и она сможет устроиться в один из модных домов, а затем… как знать?!

Эстелла открыла свой путеводитель по Лондону и пролистала страницы. Высотные здания и шумные улицы наполняли их снимок за снимком. Она остановилась на фотографии фонтана посередине великолепного парка. Вокруг него стояла молодёжь, одетая по последнему писку моды. Все они улыбались.

– Лондон, жди нас! – воскликнула Эстелла, не в силах сдержать радостное волнение.

Мама выразительно посмотрела на неё.

– Ну вообще-то, у нас не то чтобы есть выбор, – напомнила она дочери. – Ты осталась без школы. Весь город ополчился на тебя, а я потеряла клиентов. – Она помолчала. – Праздновать тут нечего.

Восторг у Эстеллы поуменьшился.

– Знаю, – произнесла она, опуская глаза и рассеянно гладя пальцами страницу книги. – Извини.

Выражение маминого лица смягчилось.

– Ну ничего, в маленьком городе ты бы не смогла стать модельером, – заметила она.

Поднимая глаза, Эстелла увидела, что мама ей улыбается. Она улыбнулась в ответ. Может, это именно то, в чём они нуждались всё это время: хороший пинок, чтобы они наконец покинули место, которое было слишком тесным и пресным для мечтаний Эстеллы – и её волос. Воодушевившись вновь, Эстелла показала на фотографию парка.