Жизнь

Женщины, которая для меня никогда не станет родной.

Я послушно склонилась, предоставляя герцогу возможность надеть диадему.

– О, совершенно! – восторженно охнула Ньевес.

Моя вялая улыбка явно огорчила ее, но на выручку пришел Виктор.

– Так, Зоя! Давай-ка сделаем селфи для моей Златы и Алекса! – жизнерадостно потребовал он.

Виктор обнял меня за плечи одной рукой и наставил на нас камеру своего смартфона:

– Они сгорают от нетерпения увидеть тебя!

Глава 14

Королевский бал

В последнюю субботу ноября каждого года, начиная с 1861, правящая семья монархов Испании устраивала бал. Пышные, белоснежные платья дебютанток высшего общества, черные фраки их статных кавалеров, блеск драгоценностей и хрустальных бокалов с шипящим шампанским – картины бессмертной классической эпохи воссоздавались каждую осень. Здесь время останавливалось, словно возвращалось вспять, перенося всех присутствующих на тот самый первый бал, когда музыка оживала только в руках музыкантов, честь защищали на дуэлях, а путешествовали в экипажах.

Билеты раскупались всегда заранее, а от приглашения никто не смел отказаться. За все время существования этой королевской традиции, только пять раз бальный зал не был заполнен. И это совершенно неудивительно, ведь во времена войн праздновать мало, кто осмеливался, даже оставаясь в нейтралитете.

Только в этот раз, уступая традициям, королевский бал проходил в резиденции монархов в Барселоне. Приготовление к этому мероприятию длилось шесть с половиной месяцев. И когда все уже были готовы и ждали предстоящее торжество, с трепетом отсчитывая дни, я только узнала о его существовании и что окажусь в числе дебютанток.

Черный лимузин подвозил нас к темно-алому ковру, который укрывал многочисленные ступени крыльца и к фотовспышкам, издалека обещавших минуты слепоты.

– Волнуешься, дитя? – улыбаясь, заботливо спросила герцогиня.

– Нет, – честно ответила я.

– Вот и умница! – подмигнул мне герцог.

Я улыбнулась им в ответ.

– Мой брат тоже всегда был примером хладнокровности, – пробормотал мне в ухо Виктор. – До встречи с тобой.

Вскинув взгляд, я увидела его довольную улыбку.

– Но больше всего его волнуют твои встречи с Ксавом, – вздохнул он.

Я не успела ответить – автомобиль остановился, и дверца тут же открылась. Я почти не слышала выкрики журналистов из толпы, взволнованная словами Виктора, вернее, упоминанием имени Себастьяна.

Наше появление на кроваво-красной дорожке произвело фурор. Я шла рядом с представителями династии Эскалант и старалась избавиться от жуткой ассоциации с цветом ковра. Ненароком, я стала бросать взгляды в толпу, ожидая увидеть наставленное на себя оружие. Но мне не страшно за свою жизнь.

Боюсь лишь одного, чтобы убивая меня, не задели других.

Впереди возвышался дворец, величественный в своей архитектурной красоте. Огромный купол тянулся в ночное небо, а статуи на крыше смотрели на нас свысока. Умело выставленные прожектора подсвечивали его снизу, позволяя восхищаться мощью его стен. Фонтан завораживал, играя струями, которые переливались разными цветами.

Мы поднимались по бесконечной лестнице, не отвлекаясь на просьбы репортеров дать интервью. Я была благодарна за это, ведь даже подумать страшно о тех вопросах, которые они жаждут задать.

Издав судорожный вдох, я прогнала мучительное воспоминание о моем последнем выходе в свет

Ах, профессор Эмпе! Никогда себя не прощу за то, что приняла ваше приглашение. И даже не смею надеяться на ваше прощение…

Трагический ход мыслей прервала вибрация мобильного телефона, который я сжимала в руке. Не прекращая шагать по ступеням, я взглянула на него и прочитала сообщение от Златы:

«Милая, ты – тот человек, ради которого совершают подвиги. Наслаждайся этим! Живи, Зоя, принимая удары с высоко поднятой головой! И помни, если вдруг не устоишь, мы тебя подхватим. Искренне. Предано. Всегда.

P.S. Алекс и я считаем, что ты сногсшибательно выглядишь!»

На мои глаза навернулись слезы от счастья и благодарности. Как же она так умеет? Находить именно те кнопочки, которые способны менять мысли, настроение и чувства! Словно якорь, тянувший меня ко дну, вдруг стал неощутим. Его цепи оборвались, и я смогла выплыть на поверхность.

Я улыбнулась. Впервые за долгие дни, я улыбалась душой. А еще предвкушала тот самый первый вальс в своей жизни. Ведь кружить в танце меня будет он – единственный, совершенный мужчина.

– У тебя бесподобная жена, Виктор! – улыбаясь, сказала я Виктору.

Он удивленно вскинул брови и искоса бросил на меня взгляд.

– Я знаю, Зоя. Но будь ты парнем, я бы ответил тебе по-другому, но ответа ты не услышал бы. А знаешь почему?

– Нет, – мотнула я головой.

Виктор подал мне локоть, и я приняла его предложение.

– Не успел бы. Видишь вон ту ступеньку, самую последнюю, внизу? – указал он, оглянувшись.

– Вижу, – сдерживая смех, кивнула я.

– Ты там уже лежал бы, Зи.

Роскошь бального зала, которая прошла сквозь время потрясала красотой. Потолок-купол украшала помпезная люстра. Своим сиянием в миллион свечей она притягивала взгляд и тут же обжигала яркостью. Роспись и лепнина извивались по стенам и колонам. Паркет отливал черно-белым глянцем. А по периметру необъятной комнаты располагались элегантные столики, накрытые белой тканью, на которой блистали столовые приборы и миниатюрные букеты из алых и белых роз. В конце зала виднелось возвышение, выделенное несколькими ступеньками. На нем стоял большой стол, пестрящий живыми цветами, и четыре высоких стула, которые больше походили на троны.

Наша компания вошла через огромные двустворчатые двери с резьбой на дорогом дереве темно-коричневого цвета. Я удивленно заметила, что это был не центральный вход. В зал вела еще широкая лестница, перила которой были задекорированы цветами, а ступени покрывал алый ковер с золотым орнаментом по бокам.

Я запрокинула голову, желая насладиться шедеврами росписи. И увиденное заставило меня затаить дыхание от восторга. Астрономические карты неба, изображение великих битв с участием испанских монархов, мощные корпуса боевых лошадей и конницы, взмахи мечей и смертельный полет стрел. Я почти слышала их свист, чувствовала запах истоптанных полей и солоноватый привкус моря, по которому плыла Непобедимая Аркада.

Сердце громко выстукивало взволнованным ритмом. Какие линии, мазки, цвета! Совершенство эпохи в исполнении умелых мастеров!

– Бал начнется через десять минут! – взволновано объявила Ньевес.

Она выдернула меня из пучины впечатлений и взяла под руку.

– Пойдем со мной, милая. Я проведу тебя на второй этаж, откуда вы и будете спускаться!

– Зоя, – задержал нас Виктор, и посмотрел на меня темными серьезными глазами. – Помни, что твоя охрана рядом. Ты в безопасности.

Я ощущала себя именно так:

– А вы?

Виктор, молча, кивнул. Он тот человек, который не бросается словами о безопасности. Я верила ему безоговорочно.

В комнате для дебютанток собралось около сотни девушек в красивых платьях. Это изобилие белоснежных тканей разбавляли разноцветные наряды их «группы поддержки» в обличии матерей и родственников.

Они нескрываемо бросали на меня любопытные взгляды и позволяли улавливать обрывки фраз, посвященных обсуждению моей личности.

Ньевес ободряюще сжала мою руку, и я улыбнулась ей в знак благодарности.

– Местные девушки знают друг друга, – она тихо поясняла мне. – В основном из-за дружеских отношений с семьями и по школе этикета, которую обязана закончить каждая дебютантка.

Я испуганно расширила глаза.

– Ты ее закончила экстерном, милая! – подмигнула она мне. – Те уроки танцев и историю традиций, которые тебе читали дома, и есть основа этих знаний.

– Добрый вечер, дорогие дебютантки! – обратилась к притихшей толпе девушек элегантная женщина в желтом, длинном платье и миниатюрной гарнитурой у накрашенных губ. – Я прошу вас сейчас выстроиться в ряд, друг за другом. Как только церемониймейстер объявит о прибытие королевской семьи и их высочества займут свои места, зазвучит музыка. О вашем выходе объявят и, после сигнала, вы по очереди начнете спускаться. Первый лестничный пролет вы преодолеете в одиночестве. На площадке вас будет ожидать партнер. Напомню, он совершит поклон и протянет букет цветов. Вы должны сделать реверанс, принять цветы в левую руку, а правую – положить поверх руки кавалера. Дальше вы продолжите путь уже с ним. Вопросы? Нет? Отлично, тогда готовимся!