Борден

В Священном Лесу эльфов росла изумрудная трава высотой Гарри по пояс. Корни многовековых, если не тысячелетних деревьев, вырывались из-под земли в разных местах и сплетались в причудливые конструкции. Солнца здесь почти не было — небо было скрыто кроной, находящейся на высоте нескольких сотен метров от земли.

На фоне местной растительности земные секвойи казались бы кустиками, и хоть какую-то конкуренцию могли составить только баобабы.

— Я не вижу здесь ничего, что хотя бы отдаленно напоминало клановый замок, — заметил Гарри.

— Это условно ничья территория, — сказал Дойл. — Мы здесь уже полторы минуты и нас до сих пор не нашпиговали стрелами, что уже можно считать большим успехом. Но заходить во владения эльфийского клана без провожатых из этого самого клана нельзя.

— А если очень хочется?

— Полагаю, тогда можно, — сказал Дойл. — Но надо быть готовым к тому, что придется отстреливаться, а вы вроде как стараетесь избежать насилия.

— Это был сиюминутный порыв, — сказал Гарри. — На самом деле я еще ничего не решил.

— Понимаю, — сказал Дойл. — Но я все же предпочел бы, чтобы эта встреча состоялась на нейтральной территории.

— Мы имеем дело с кланом профессиональных диверсантов, — заметил Гарри. — Что же это должна быть за территория, чтобы она соответствовала вашим критериям безопасности?

— Не знаю, — признался Дойл.

— К тому же, я выступаю в роли просителя, — сказал Гарри. — Поэтому должен быть готов пойти на определенные уступки. Мораэль хочет разговаривать у себя дома? Да пожалуйста.

— Свиток экстренной эвакуации…

— В быстром доступе, — сказал Гарри. — И я даже нацепил Амулет Возрождения, хотя и знаю, что никакой гарантии это не дает.

— Лучше иметь хоть какие-то шансы, чем не иметь никаких, — заметил Дойл.

— Примерно так же говорил мой дедушка, покупая лотерейные билеты.

— Много он выиграл?

— Три раза по сто фунтов, — сказал Гарри и посмотрел налево. — Выходи. Я тебя слышу.

Дойл проследил за направлением его взгляда и ничего не увидел, а в следующий миг посреди высокой травы обнаружился эльф в изумрудно-зеленых одеждах. За спиной эльфа висел длинный лук, а на поясе покоился короткий меч.

Эльф пошел к ним, ступая мягко и бесшумно, и казалась, что сама трава растступается перед ним, освобождая проход.

— Но как? — не осознавая, что он перешел на шепот, спросил Дойл.

— Он же дышит, — сказал Гарри.

Дойл попробовал услышать дыхание эльфа через нескончаемый шелест ветвей и чириканье птиц, но у него ничего не получилось.

— Кто из вас просил о встрече с Великим Князем? — спросил эльф, подходя ближе. Он был высок, длинноволос и прекрасен лицом.

— Я, — сказал Гарри.

— Или за мной, человек, — примерно таким же тоном рабовладелец из южных штатов мог бы сказать «иди за мной, ниггер», подумал Гарри. — А второй пусть останется здесь.

— Черта с два, — сказал Дойл. — Второй уберется отсюда порталом и будет ждать первого в условленном месте, где ему не придется изображать из себя мишень.

Эльф не удостоил его взглядом.

Впрочем, он и Гарри не удостоил. Просто развернулся и пошел прочь, не проверяя, последовал ли Гарри за ними или нет.

Гарри последовал.

— Удачи в переговорах, — пожелал ему Дойл, ногтем большого пальца срывая печать с портального свитка.

Гарри помахал ему рукой.

Они углубились на территорию Дома Красных Ветвей уже километра на полтора, и Гарри по-прежнему не замечал никаких признаков клановых строений. Эльф не разговаривал, не оборачивался и вообще никак не давал понять, что ему не все равно, не отстал ли вверенный его попечению гость, и Гарри подумал, что навыки гостеприимства, если они у эльфов вообще были, давно уже обнулились от неиспользования.

Эльф остановился перед стволом очередного возможно мэллорна и ловко полез вверх по стволу, цепляясь за неровности коры. Гарри не оставалось ничего иного, как полезть следом.

Они забрались на высоту около ста метров, и эльф спрыгнул на нижнюю ветку дерева, толщиной напоминающую пешеходный мостик через Темзу. Конец ветки был уже шириной с гимнастическое бревно, и к нему была привязана веревка, связывающая нижнюю ветку этого дерева с нижней веткой соседнего.

Эльф перебежал по веревке, натянутой над зеленой бездной и в первый раз обернулся посмотреть на Гарри, и на лице его была ехидная улыбка. Гарри демонстративно закурил сигарету и неторопливо пошел по местному аналогу моста.

Ухмылка сползла с лица эльфа.

На самом деле, и Гарри это прекрасно понимал, эльф выпендривался и делал это совершенно зря. Вдумчивая прокачка и правильно подобранный шмот постепенно нивелировали разницу между представителями разных биологических видов, и уже на второй сотне уровней расовые бонусы не давали никаких преимуществ. Гном мог запросто стрелять из лука, появись у него такое странное для выходца из подземных туннелей желание, орк мог стать мастером-магом, а эльф, если бы смог переступить свое высокомерие, превратился бы в танка, носил тяжелую броню и разил врагов боевым молотом.

Гарри совершенно не помнил, как он качался, но на его уровне это уже не имело значения.

Так, перепрыгивая с ветки на ветку и перебираясь по импровизированным мостам, они добрались более обжитых деревьев и им начали встречаться другие эльфы. Такие же высокие и длинноволосые, с такими же прекрасными лицами.

Эльфы жили в домиках, образованных хитросплетениями веток, в обычной ситуации Гарри назвал бы их шалашами. Те, кто был выше рангом, или уровнем, или черт его знает, по какому принципу они здесь строили свою иерархию, занимали жилища в полостях гигантских стволов, отчего в голову Бордена пришло сравнение с белками.

Они забирались все выше и выше, и в конце концов, по прикидкам Гарри, поднялись на высоту около трехсот пятидесяти метров. Земли сквозь сплетения веток не было видно уже довольно давно.

Сопровождающий эльф остановился перед входом в очередное дупло, входное отверстие было около двух метров в высоту, и жестом предложил Гарри залезть внутрь.

Внутри обнаружилось довольно просторное помещение, на стенах которого рос слабо светящийся мох. Гарри не увидел даже намека на мебель или украшения, и в его голову закрались некоторые сомнения.

Которые укрепились при виде Великого Князя Мормаеля.

Он вооружился примерно так же, как Арнольд Шварценеггер перед высадкой на остров, на котором злобные спонсируемые кандидатом в местные тираны наемники удерживали его дочь.

За спиной Мормаеля висел длинный лук и два меча. На поясе покоились два длинных кинжала, а шесть короткий метательных ножей украшали перевязь. Длинные волосы князя были заплетены в толстую косу, которая заканчивалась очередным лезвием. Одним словом, это была гламурная версия Шрайка на минимальных настройках.

Гарри позабавило такое отношение и он решил разрядить ситуацию шуткой.

— Это, как я понимаю, переговорное дупло? — спросил он. — Тысячи лет эволюции и научно-технического прогресса, а вы все еще живете на деревьях.

Мормаель не улыбнулся, и Гарри подумал, что карьера стендапера ему явно не светит.

— Ты просил о встрече, человек, — сказал Великий Князь. — Говори, что тебе нужно.

— Сразу к делу, да? Мне нравится твой подход, эльф, — сказал Гарри. — У вашего клана есть божественный артефакт Мстителя. Мне нужен именно он.

Эльф не удивился. Наверное, он с самого начала понимал, к чему это шло.

— И что ты готов предложить нам взамен? — спросил он.

— Очень много, — сказал Гарри. — Практически, все, что у вас есть.

Эльф проглотил угрозу, не поведя бровью.

— Я знаю, кто ты, — сказал он. — И я не хочу с тобой конфликтовать. Но мы дорого заплатили за обладание этим артефактом, и я не могу отдать его тебе, ничего не получив взамен и не потеряв лицо.

— Я не шибко разбираюсь в ваших репутационных потерях, — сказал Гарри. — Но иногда лучше потерять лицо и сохранить что-то более ценное.