Страница 14 из 15
— О-о, — довольно простонала мачеха. — Я так рада! Подберу тебе самого лучшего, самого строгого мужа!
— А при чем тут я? — я аккуратно промокнула губы салфеткой. — Самая старшая среди нас вы, леди. И только вас прельщает как муж грубый старик. Видимо папа был с вами чересчур нежен в противоречие южным нравам. Такой вкус, конечно, вызывает некоторую оторопь, но в нашей семье невестам всегда давали право выбора. Например, мне отец обещал, что обязательно будет советоваться по каждой кандидатуре. Так что ради вас я постараюсь. Найду дряхлого и предельного злого инвалида.
— Ну какая из меня невеста, ты, верно, шутишь? — напряженно рассмеялась она.
— Шучу… Немного.
Дальше идти в скандал на глазах посторонних не следовало, поэтому я перевела разговор и несколько раз весьма уважительно обратилась к мачехе. Сначала она отвечала невпопад, а затем успокоилась, всего лишь пару раз остро посмотрев. И я поняла, что мои слова она не забудет
Подавая мне тарелочку с фруктами, посол вдруг тихо пробормотал:
— То есть вы против быстрого брака?
— В ближайшее время его не будет, — мой голос звучал также негромко. — Я собираюсь принять наследство в полном объеме.
— Получается… пока мы согласуем списки, пока товары соберут, потом доставят по дорогам к границам, вы практически станете герцогиней, — пробормотал он, делая свои, надеюсь, правильные выводы.
После ужина я успела искупаться, переодеться в чистое и внимательно изучить письмо от короля, которое мне ранее показали лишь единожды и на пару минут. А потом забрали и не отдавали под самыми разными предлогами. От «Ой, оно у дяди» до «Ты же и так его видела». Причиной по моему мнению было скорее разгильдяйство, чем осмысленное сопротивление, но легче от этого не становилось.
И ссориться до скандала с мачехой нельзя, слишком много у нее пока возможностей сделать мою жизнь предельно невыносимой. Так что полезнее держать нейтралитет и останавливать, если начнет переходить границы.
В самом письме я ничего нового так и не нашла. Но меня по-прежнему смущало обращение без имен. Поэтому я позвала Гектора и попросила взять из библиотеки Посольства дубликаты юридических справочников по действующим законам, включая староимперские. Обе древние империи канули в прошлое, но их каноны все еще управляют нашей жизнью.
Дополнительно напомнила воспитателю о долге перед наемниками, и он обещал озадачить поиском посольских. Надеюсь, за пару дней странных вояк найдут, и мы не останемся никому должны.
На выезде лэр Юшим лично помог мне донести мою сумку до кареты. И с поклоном подав руку, сообщил:
— Я подготовлю бумаги и пришлю их завтра, ваша милость.
Вот так. Обратился ко мне как к действующей герцогине, но взял при этом небольшую временную отсрочку. Значит по некоторым поставкам еще попробует договориться следи Камалией. Хитрец…
Оставшуюся дорогу я смотрела в окно, любуясь красотами огромного города, и слушала счастливые охи сестер. Но то, что мы увидели, подъехав к дворцовому комплексу свело на нет все предыдущие восторги.
Широкая подъездная дорога переходила в мост, ведущий к мощным стенам, сложенным из серо-белого в прожилках камня. Острые шпили пронзали небо, и чтобы рассмотреть их, приходилось закидывать голову.
— Прошу представиться, — вежливо проговорил дородный воин в синем мундире с золотыми пуговицами.
— Вдовствующая герцогиня Камалия Хельвин с дочерьми, — громко сообщил один из наших стражей, уже достаточно выздоровевший и способный сидеть на коне.
— В проезде леди отказано! — статный караульный заглянул в какой-то свиток и засунул его обратно за отворот рукава. — А вот юных лэр ждут.
Мачеха с ловкостью фокусника вытащила из рукава белоснежный платок и выглянула из оконца наружу.
— Я провожу своих девочек до дворца и сразу назад, — певуче сказала она и промокнула уголки темных как черешни глазищ. — Вы же войдете в наше положение и не выкинете герцогиню из кареты?
Воин уважительно склонил голову и понизил голос.
— Сожалею, но никак не могу нарушить приказ. Пропущу трех юных леди и трех слуг, никого больше.
— Но как же я вернусь обратно? Стражи на лошадях, но я-то без кареты, — растерялась мачеха.
И ведь знала же, что так может сложиться, но нет, даже не подумала о запасных вариантах.
— Уважаемый лаэр, — обратилась я, свесив ладонь с зажатой между пальцев серебрушкой. — Закажите нам пролетку, будьте добры.
И благожелательно улыбнулась.
Караульный просветлел в ответ Уверившись, что его больше не будут склонять к должностному преступлению, ловко забрал у меня монаршее письмо… вместе с монетой, тут же вызвал легкую городскую карету для отъезда герцогини. И даже расщедрился на небольшой совет.
— Если подать прошение лично государю, он частенько приглашает родителей своих гостей для знакомства в свой Алмазный Дворец, а дальше… и о посещениях договориться можно, — тихо проговорил он, подтверждая нехитрую мысль, что служивые иногда знают намного больше, чем им положено.
Мачеха вспыхнула надеждой и приободрилась. В итоге мы довольно спокойно распрощались в уверенности, что скоро увидимся. Ну не может же король полностью запретить родственникам видеться! Мы не обычные заложники, у нас временная королевская опека, по закону — почти свободные вассалы.
Подавив в себе жадность, я незаметно засунула еще одну монетку в руки старшего охранника. Хорошее знакомство в новом месте не повредит, да и пару вопросов будет кому задать. Довольный мужчина выделил нам сопровождение из двух конных. И дальше, до Детского дворца, официально называемого Лунным, мы добрались уже без приключений.
Тем более виден он был издалека. Выделяясь из череды остальных зданий дворцового комплекса, он сиял и переливался бликами витражей, дышал музыкой из окон. На широкой входной лестнице, в потоках ярких фонарных лучей стояла группа незнакомых нам придворных. Все молодые, ярко наряженные, они встретили приезд кареты заинтересованными шепотками и, увы, недоуменными смешками.
Дорога не самым добрым образом отразилась на состоянии крыши и дверц. Все выцвело, потерлось. Да и лошади шли устало, даже не пытаясь перейти на гарцующий шаг.
Увы, будем говорить прямо — с одеждой дела тоже обстояли не блестяще. Мое сменное, весьма приличное платье не шло ни в какое сравнение с элегантным лоском представленных на лестнице нарядов. Сейчас мы выйдем и будем похожи на бедных замарашек, приглашенных чистить камины, а никак не на трех леди благородной крови.
— Выше носы, — шепнула я сестрам, прежде чем выйти из кареты, — вспомните кто мы такие. Хельвины жили еще при старых империях, наш герб сиял, когда имерцы ходили торговыми караванами и кланялись нам по обочинам, снимая шапки. Идите медленно и плавно, как учила вас леди Камалия. Только не вздумайте качать при этом бедрами!
«Кровь нельзя скрывать, — говорил отец, — тогда она поможет а не предаст». Сейчас девчонкам нужна была поддержка, дополнительная толика уверенности и силы перед лицом предстоящих испытаний. И хотя сама я не джунгарка, подыграть им вполне могу.
Дверца открылась, и первой выскользнула Анифа. Сразу переместилась влево и застыла гибкой стройной тенью. Второй показалась Мириам, она, также не отходя от кареты, замерла справа.
Когда вышла я, сестры одновременно шагнули вперед, словно продолжая мое движение.
Походке мачеха учила меня чуть ли не с пеленок и, хотя, последнее время занятия я манкировала, все же суть текучего шага усвоилась мной на уровне рефлексов. И, признаться, очень помогала в боевых разминках, которые по утрам проводил Гектор.
Только южная выучка, полученная в самом раннем детстве, позволяет двигаться и танцевать в группе, не глядя что делают остальные, но идеально попадая даже в дыхание. Для этого развивались искры у ушных раковин и в ногах. Четыре магических точки, обязательных для истинных южных лэр.
Мы плыли единым организмом, словно зеркальные отражения друг друга. Вместе прошли подъездную площадку, вместе скользили наверх по ступеням. Ткань платьев почти не колыхалась, даже на подъеме.