Под действием света

– Что? Вы имели в виду с волосами лилового цвета? – с рассеянным удивлением переспросила Марлин.

– Да…возможно и лилового…так вы видели её? – появившийся перед демонессой демон выглядел сравнительно молодо, ибо на его мало скрытом гладком лице не было пока заметно первых признаков старения, которые у некоторых тёмных созданий появлялись уже к 30 годам. Глаза его были обычного, встречавшегося у многих цвета коричневой почвы, волосы бледно-каштановыми, будто едва начавшими терять свою насыщенность. Взгляд демона сквозь белую узорчатую маску казался добрым, но отстранённым и в чём-то даже немного робким.

– Я…знакома с ней. Но здесь я сегодня её не встречала. – сухо ответила Марлин.

– Ох, вы точно уверены, что не видели её даже мельком? – похоже мужчина едва удерживал вздох разочарования.

– Да, уверена. Но позвольте спросить, почему вы её ищете?

Он на минуту замолк, видно, размышляя стоит ли ему отвечать на этот вопрос. Искренность – не то, что легко даётся тенебрумцам, даже в разговоре с самыми близкими тёмными созданиями. Но некоторые считали, что есть вещи, о которых гораздо легче рассказать незнакомцу, чем родственнику или лучшему другу.

– …я думаю, что должен попросить прощения у неё…– на одном выдохе произнёс демон. – Точнее сделать, как минимум, это…

– Почему? Вы чем-то обидели её? Или сделали нечто худшее? – бесстрастно спросила Марлин.

– Я боюсь, что …ох, я сильно ранил её чувства. И всё из-за своей щепетильности и трусости. Я уже давно понимал, насколько она искренняя натура и как тяжело ей держать любые чувства в себе. Но полагаю тогда её искренность поразила даже меня, так сильно, что я растерялся и не знал, что мне стоило сказать. В итоге первые пришедшие мне на ум слова были ужасно бездушны по отношению к ней, и мне стыдно за то, что я машинально позволил себе сказать их…Ну и, конечно, за то, что не позволил ей высказаться до конца…– мужчина смущённо откашлялся, проведя рукой по задней части шеи. – разумеется, я понял, что она хотела признаться мне в любви и …на самом деле давно чувствовал её влечение, но…не хотел признаваться себе в этом. Возможно больше всего меня испугала именно сила её чувств…

– … я сочувствую вашим душевным терзаниям. – холодно произнесла Марлин, поднимаясь со скамьи. – Жаль, но я правда ничем не могу помочь. – сказала она, поспешно отдаляясь от демона. – Могу лишь дать вам совет: лучше перестаньте тратить время на поиски. Они бесполезны. – обернувшись к демону прежде, чем он успел что-либо сказать, Марлин добавила. – Я уже искала её сегодня. И сделала вывод, что Серена счастливо покинула пределы города в сопровождении прекрасного аристократа. Полагаю, это точка для нас обоих, господин магистр.

– Постойте! Что вы…! И с чего вы решили, что…! – похоже тенебрумец намеревался броситься за демонессой вдогонку, потому Марлин перешла на бег и молниеносно исчезла из виду.

– Постойте! Госпожа Хортрей! Марлин…! – крики магистра быстро утихли по мере отдаления женщины от главной площади.

***

Остановившись где-то у иссохших кустов некой тёмной и заброшенной аллеи, Марлин позволила себе громко отдышаться.

«Честное слово, если этот назойливый демон будет преследовать меня, я закричу и позову на помощь…» – в раздражении подумала она.

Резкий шорох спереди заставил Марлин, несмотря на весь её хладнокровный нрав, сильно вздрогнуть.

«Чёрт возьми! Неужто он всерьёз догнал меня?» – такова была её первая мысль. Но меньше чем через секунду холодок пробежал по спине тенебрумки. Перед ней возникла фигура, которая никак не могла принадлежать магистру…Некий демон, приближающийся к ней, был гораздо крупнее и выше…и старше…

– Марлин Хортрей…неужели это ты? – раздался шипящий как у змеи могильный голос.

– …Да, это я. – попытавшись вернуть себе хладнокровие, отозвалась Марлин. – Кто вы такой? И что вам нужно от меня?

– Кто я такой? Это хороший вопрос…– мужчина подошёл ближе, и Марлин увидела блеснувшие в темноте глаза желчного цвета. Рядом с ней прошёлся едва уловимый звук рассекаемого чем-то острым воздуха.

Почувствовав опасность, Марлин хотела отпрянуть, но незнакомец с жёсткой цепкостью хищника схватил её за запястье и почти вплотную притянул к себе. В следующий же момент маска была снята с лица демонессы.

– Посмотри на моё лицо внимательно и скажи не помнишь ли ты меня. – с едким спокойствием сказал демон, внимательно рассматривая её.

При всём возмущении и желании Марлин влепить дерзкому незнакомцу хорошую пощёчину любопытство все же взяло верх над всеми её чувствами, и она принялась всматриваться в физиономию мужчины, который не носил никакой маски.

Черты лица были грубы подобно неровным краям плохообточенного камня. Выражение было суровым и даже свирепым как у зверя, наслаждающегося охотой и в то же время страдающего от неутолимого голода. Расколотые в нижней части жутким шрамом губы расплывались в дикой ухмылке.

Демон не был уродлив или некрасив и имел, что называется, брутальную красоту. Хотя и была то засыхающая красота, поскольку возраст незнакомца похоже уже давно достиг «преклонного» по демоническим меркам.

Да, образ этого мужчины казался Марлин смутно знакомым…Особенно этот мерзкий оскал…Но осознание никак не приходило к ней.

Демон озлобленно нахмурился, недовольным её озадаченным молчанием.

– Брата моего ты тоже не помнишь? – неожиданно спросил он.

– Брата? – как в прострации переспросила Марлин.

– Да, шестнадцатилетнего мальчика… в тот день он пришёл ко мне, когда я стоял на посту …тогда ты…

Марлин побледнела. Эти слова всё прояснили. Воспоминания вспыхнули перед ней ярче фотоаппаратной вспышки.

Да…конечно…она вспомнила … она бы никогда не забыла лица того наивного ребёнка…Он был слишком лёгкой мишенью…

«…да, мне было немного жаль его, но…»

Марлин инстинктивно выпустила когти.

– Значит, вспомнила, наконец. – с жестоким довольством произнёс демон, увидев некоторое ошеломление в глазах тенебрумки. – Да, мне пришлось долго искать тебя, но гораздо дольше…– демон был прерван внезапным когтистым ударом по лицу.

Удар пришёлся неслабым. Мужчина непроизвольно подался назад, отцепившись от запястья Марлин. Вероятно, он уже начал терять форму и быстроту реакции, которой обладал, будучи молодым.

– Меня это совершенно не волнует. – с ледяным равнодушием сказала тенебрумка. – Я не позволю вам из-за каких-то личных обид делать со мной что вздумается.

– Чёртова сука! – яростно прорычал демон, хватаясь за раненое место. – Что ты о себе возомнила! Ты всерьёз думаешь, что сможешь уйти от меня живой?

– Может смогу, а может нет. Но добровольно убить себя я точно не позволю. – твёрдо ответила Марлин.

– Ты слишком самонадеянна… Так и будешь продолжать изображать бесстрашие? – с надменной издёвкой произнёс демон. – Или это в тенебрумском стиле притворяться до последнего? Если хочешь выжить, то лучше тебе попробовать убежать от меня, чем противоборствовать мне.

– Нет, я не буду сбегать. – гордо промолвила Марлин. – Я хочу жить в спокойствии и с уверенностью, что за переулком меня не поджидает кровожадный убийца, жаждущий мести. За это я готова драться даже на смерть. Потому…– демонесса приняла угрожающий вид, – разрешим нашу вражду здесь и сейчас.

– Не смеши меня. Невозможно никакого равного поединка между стойким воином и слабой женщиной, которая по дьявольской случайности избежала своей участи прислуги.

–Ты не смеешь это говорить! – с трудом сдерживая гневный крик, процедила Марлин. – Женщины никакие вам не прислуги! И ты никакой не воин, а презренный убийца! – тенебрумка бросилась на демона, но не смогла осуществить свою атаку: она была сшиблена тяжёлым ударом в челюсть.

Едва устояв на ногах, Марлин почувствовала металлический вкус и адское жжение во рту. Инстинктивно она притронулась к щеке: распухнув, та горела и отдавала болью почти по всей правой половине лица. Когда Марлин проверила это место изнутри, язык её натолкнулся на месиво вместо пары зубов: они похоже не только были выбиты, но и вылетели изо рта при ударе.