Старший брат.

Тем не менее, нельзя жить в обществе и быть свободным от него. От самых неадекватных избавляются свои же, а мэтр, судя по возрасту, должен мыслить рационально. Поэтому не думаю, что Мариусу что-то угрожает. Но шанс всегда есть…

К счастью, Солано играл честно. Даже странно – он всегда безукоризненно вежлив, в сделках не обманывает, обещания выполняет точно и в срок, но я все равно ему не доверяю. Он пугает, от него исходит ощущение чуждости и безжалостного равнодушия. Как бы то ни было, тщательно заинструктированный Флинт-младший согласился с названной ценой, получил свою маску, принес клятву вернуть артефакт в названный срок и в сопровождении меня добрался до места, с которого мог порт-ключом переместиться домой. Переговоров и торга не было, на условия мэтра ты либо соглашаешься, либо нет. От меня в процессе отгородились звукопоглощающим барьером и чем именно заплатил Мариус за аренду, мне неизвестно, знаю только, что одних денег он отдал двести тысяч. Затребовал ли мэтр какие-либо услуги или артефакты, я не знаю и знать не хочу.

Откуда тогда точная сумма? В зачарованном кошеле, отданном мне мэтром Солано, лежало десять тысяч галеонов. Пять процентов от сделки, стандартная ставка посредника.

***

До определенного момента присутствие мага на поле брани служило одним из факторов, определявших победу. Хорошие боевые маги ценились очень высоко. Правда, было их не много и по большей части они сидели в своих замках, игнорируя призывы поучаствовать в той или иной войнушке, поэтому основную массу волшебников-боевиков составляли недоучки, освоившие один-два сильных заклинания. Учитывая широкое распространение амулетов и привычку воинов в первую очередь вырубать вражеских колдунов, выживали немногие – в основном те, у кого хватало мозгов побыстрее заняться более мирным ремеслом.

Второй ветвью развития магического боевого искусства стали компактные отряды, специализировавшиеся на уничтожении магических тварей, проникновении в защищенные места, ликвидации и похищении важных персон, словом, на всём том, чем сейчас у магглов занимаются части специального назначения. И вот эти ребята в прошлое не ушли. С принятием Статута Секретности отпала нужда в сметающих целые города заклятьях, подзабылись и отправились в архивы ритуалы призыва чумы на землю противника, однако наемники с Подковы, Руяна, Топо и других центров продолжали успешно выполнять заказы, не делая различия между магглами и магами и, образно выражаясь, расширяя репертуар. Плешивый Дик, его отпрыски и Роберт Смит тому живой пример. Чем они только не занимались, с кем только не работали! Весь мир объездили и везде кого-то убивали.

Благодаря ним, я знаю, к кому обратиться.

Посредники, действующие на Подкове, относятся к использующим оборотку клиентам примерно так же, как военные хирурги смотрят на пациентов, пришедших к ним с легким ушибом пальца. То есть «дело, конечно, парень, твое, но ты занимаешься фигней». Методов, позволяющих идентифицировать человека под оборотным зельем, за два века изобретено достаточно. Поэтому я наложил на себя хорошо оправдавшую в прошлом плотную иллюзию, только усовершенствованную с учетом новых знаний и умений.

- Так значит, мистер Уайт, вы хотите нанять команду Синего Энди? – уточнил сидящий напротив меня плешивый человечек. По виду вылитый клерк, однако Плешивый настаивал, что лучшего посредника просто нет.

- Мне рекомендовали его, - согласно кивнул я.

- Энди действительно хороший специалист, - подтвердил мистер Саксон. – Только вы должны понимать, что и цены за его услуги соответствующие.

- Уверен, мы сумеем договориться.

- В таком случае, - поднялся из-за столика посредник, - прошу за мной.

Попасть на Подкову можно тремя путями. Порт-ключом, на корабле и через три изолированных портала, установленных в тихих, малоизвестных местах. Причем последние пропускали всего двух людей в пять минут и перед ними всегда стояла очередь. Я воспользовался порт-ключом.

Площадь у острова большая, примерно тридцать квадратных миль. Кто и как поместил его в лакуну, неизвестно, а нашли Подкову римские маги во времена Клавдия, и с тех пор она служила пристанищем всякого рода сомнительным личностям. Сначала здесь кучковались волшебники, чем-то насолившие властям империи, позднее появились колдуны германских племен, жрецы и барды скандинавов, представители иных традиций. Имейся на острове источники, и со временем образовалось бы поселение вроде Хогсмида, только крупнее, но – не сложилось. Подкова так и осталась пристанищем наемников и авантюристов.

Из кафе, где проходили первоначальные переговоры, мистер Саксон привел меня к себе в офис. От наложенных на помещение щитов даже зубы заныли и мне пришлось накинуть капюшон мантии, чтобы скрыть перекосившуюся иллюзию внешнего облика, однако посредника данные мелочи не смутили. Его сфера деятельности подразумевает подобные казусы. Он абсолютно спокойно вытащил из сейфа и поставил на стол малый переносной алтарь, зачитал стандартный договор о конфиденциальности, дополнил его несколькими пунктами, расписался сам и протянул мне кровавое перо. Я воспользовался своим, чем заслужил толику его уважения – в перьях иногда остается капля крови, пригодная для использования. Потом договор сгорел на алтаре, исключая тем самым возможность внесения малейших правок, и мы приступили к торгу.

Внешне задача выглядела просто. Войти в домик, координаты которого известны, тщательно осмотреть все внутри и найти тайник, причем вскрывать его не надо. Однако, как говорится, есть нюанс. Речь шла о поместье Гонтов, древней темномагической семьи, защитившей вход в свое обиталище немыслимым количеством разной гадости. Поэтому пришлось раскошелиться и выложить пять тысяч, иначе специалисты за работу бы не взялись. Счастье еще, что не требуется проникать на нижние слои холда – насколько я понимаю, крестраж Риддл спрятал в «прихожей», специально предназначенной для обмана магглов.

От проклятологов требуется подробное описание ловушек и защиты на лачуге. И тайник, само собой. Вскрывать его придется самому – в лучшем случае через год, хотя срок в три-четыре года выглядит реальнее. Я, конечно, предпочел бы сделать все чужими руками, но банально опасаюсь доверять кому-то эту информацию. Наемники ведь тоже люди, ничто человеческое им не чуждо. Незачем их смущать возможностью заполучить крестраж одного из сильнейших магов современности.

Вдруг искушение окажется слишком велико?

В одной из купленных в Лютном книг высказывалась любопытная мысль. Там крестраж назывался «ловушкой на излишне возомнивших о себе колдунов» и утверждалось, что идея его создания изначально ущербна. Ритуал осознанно составлялся так, чтобы проводящие его маги сходили с ума. Дескать, хитрые египетские жрецы, у которых Герпо Нарушитель Правил спер первоначальную версию, подкидывали её ученикам в качестве испытания. Те, кому хватило ума, знаний или просто чутья разобраться в ритуале, переходили на следующий уровень иерархии, излишне торопливые и тупые становились верными рабами своих учителей. Дело в том, что, заполучив чужой крестраж, с его создателем можно сотворить практически все, что угодно. Направить мысли в нужную сторону, изменить убеждения, усыпить, убить… Шансов на успешное сопротивление мало.

Задача сложная, признаю, требует знаний высшей темной магии. Однако ничего принципиально недостижимого в ней нет, я не собираюсь манипулировать Риддлом, мне достаточно просто его убить. Хотя полностью разрушенная репутация тоже подойдет, если так окажется проще. Конечно, хотелось бы получить помощь или совет, да просто поделиться ношей, только не с кем – люди, которым я доверяю, в нужных областях не разбираются совершенно. Придется самому.