Старший брат.

В первую очередь потому, что не хотел надевать на голову Распределяющую Шляпу. А во-вторых:

- Семейные сложности. Мама болела, нам требовались деньги для весьма специфического лечения.

- Надеюсь, теперь она здорова?

- Да, смена места жительства пошла ей на пользу.

Старейшина Визенгамота и просто очень опытная колдунья с пониманием кивнула и вернулась к прежней теме.

- С каждым годом к нам приезжает все меньше иностранных учеников. Дамблдор крутится, как может, но отсутствие нормального финансирования давит его предложения на корню. Министерство согласно давать деньги только в обмен на расширение своих прав, директор, разумеется, не хочет чужого вмешательства в свои дела, плату за обучение тоже повышать нежелательно… Ай, надоело все! Аурелиус! Неси ещё коньяк!

- По-моему, тебе уже хватит, Гризельда, - по-доброму заметил Тофти, возвращаясь в комнату с пачкой бумаг. – Ты всякий раз волнуешься, когда начинаешь рассуждать о положении дел в Хогвартсе, пьешь коньяк и потом у тебя болит голова. Вот лучше возьми, ознакомься и выскажи свое авторитетное мнение.

- Что это такое… А! Предлагаешь расширить статью нашего молодого дарования?

- Так ведь само же напрашивается!

- Нет-нет, Аурелиус, будь последовательным. Пусть мистер Снейп сначала вступит в Гильдию, получит там кое-какой авторитет, а уж потом… Влияние рунных аспектов на судьбу индивида – тема сложнейшая, на ней не один исследователь карьеру сгубил.

- Поэтому я и считаю, что имеет смысл сразу дать кое-какие наметки!

Они бы ещё долго спорили ко взаимному удовольствию, если бы я не вмешался. Врываться в научную среду не входило в мои планы, тем более с такой скользкой темой, поэтому я в крайне вежливых выражениях попросил профессоров не увлекаться и для начала ограничиться имеющимся материалом. Пусть мэтры привыкнут к новому лицу. Выскочек нигде не любят, придумают ещё, что я планирую занять место одного из них, и начнут вставлять палки в колеса. Нет, не надо нам такого счастья.

Тофти, кажется, расстроился, но весомость аргументов оценил. О нравах научной среды он знал не понаслышке. Потому и не стал настаивать, предлагая внести в готовую статью изменения и взяв на проверку черновик в текущем виде. Надо же, уже третья моя публикация. Первым было сравнение футарка и индийской системы, вторая развивала ту же тему, и вот теперь совершенно новая, написанная парадоксально быстро. Мы не ожидали, что ответы зарубежных корреспондентов придут так скоро, кажется, коллег Тофти заинтересовали поднятые вопросы.

***

Отправленная к леди Кэтрин сова ожидаемо сделала над домом круг и вернулась обратно на насест. Ничего удивительного, многие маги делают свой дом или лично себя ненаходимыми. Кто-то от властей скрывается, другие просто любят уединение, третьи не хотят получать почтовые рассылки из магазинов. Проклятые спамеры, и сюда добрались!

Ладно, перейдем к тяжелой артиллерии.

- Expecto Patronum!

Вылетевший из палочки серебристый дымок уплотнился и принял облик небольшой куницы. Зверек деловито осмотрелся по сторонам, повертел мордочкой, вынюхивая потенциальную угрозу, и, ничего не обнаружив, с намеком посмотрел на меня.

- Сообщение для леди Кэтрин Стилдрим.

Ни в одной из прочитанных книг я не нашел упоминания о том, что патронусы могут передавать сообщения. Ни в одной, хотя, поверьте, искал тщательно. В то же время, сочинения госпожи Роулинг содержали достаточно точной информации, чтобы предположить, что и в данном случае описание правдиво. Поэтому я, едва освоил заклинание, принялся с ним экспериментировать и со временем разобрался-таки, как вкладывать голос в форму энергетической псевдосущности.

- Милостивая леди Стилдрим! Вас беспокоит Хальвдан Снейп, который имел честь беседовать с вами в немного нестандартной ситуации пару недель назад. Я спешу воспользоваться приглашением посетить ваш дом с визитом и хотел бы уточнить, удобным ли будет мое появление, скажем, завтра около полудня? Заранее благодарен за любой ответ.

Прослушав сообщение, куница повела себя странно. Она покрутилась на месте, словно не в силах определиться, куда бежать, потом беззвучно чихнула, злобно оскалилась, подскочила ко мне и больно укусила за ногу. После чего распалась на тысячу мелких, мгновенно погасших теплых искорок.

Не понял?

Заклинание вызова патронуса относят к высшей магии, пусть и не совсем точно. Оно, скорее, «плавающее», его мощь зависит от опыта волшебника, уровня телесности патронуса, вложенной силы и прочих факторов, зачастую совершенно нелогичных. Защитой от дементоров его функции не ограничиваются, эти чары прекрасно работают против любой нечисти и нежити. Кроме того, прежде я не встречал мест, куда патронус не мог бы проникнуть, охранные чары его пропускают, так как опасности он не несет по определению. Я мысленно сделал себе пометку разобраться с вопросом позднее. Сейчас-то что делать?

После недолгих размышлений, накинул на плечи мантию и камином перешел в дом Плешивого Дика. По утреннему времени мой «сенсей» не успел поправить здоровье бутылочкой пива и потому пребывал в не самом лучшем расположении духа. Сидел на улице, на лавке, и тихо грустил, морщась от громких криков детей.

- Привет! – вяло помахал он рукой в ответ на мое приветствие. – Мантикору посмотреть хочешь?

- Не откажусь… У тебя есть мантикора?!

- На заднем дворе детеныш в клетке сидит, - пояснил Плешивый. - Сынок старшенький вчера приволок, он его у одного жмота, хм, экспроприировал.

В отличие от младшего, колдомедика, первенец Дика пошел строго по стопам отца. Его банда (вполне официальное название наёмных отрядов боевых магов) базировалась в Северной Америке, поэтому в Англии Джим появлялся редко, я видел его всего один раз. Здоровенный такой амбал, улыбчивый, разговорчивый. Глаза ледяные.

- Он надолго приехал?

- Да на недельку примерно. А что?

- Мои хорошие знакомые организовали дело в Штатах. Возможно, они захотят собрать сведения о своем тамошнем партнере.

- Контракт? Давай, работа лишней не бывает. – Дик встал, потянулся и пошел в обход дома. – У тебя как дела, в общем?

- Неплохо. Брата в Хогвартс отправил, сам учусь потихоньку. На днях встретил леди Стилдрим, она пригласила зайти к ней в гости, хочу навестить. Только совы к ней не летят. Не знаешь, как с ней связаться?

Плешивый резко встал, стоило упомянуть леди Кэтрин.

- Она тебя сама пригласила? Впрямую?

- Да, - припомнил я разговор. – Она так и сказала, что её приглашение у меня есть.

- Что ей от тебя нужно?

- Ничего. Кажется, ей просто интересно.

- Просто интересно, б…дь, - ругнулся Дик. – Хорошо бы!

- Да что такое-то?!

- Послушай, что я тебе скажу, парень! – старый бойцовый пес оскалил стершиеся клыки в хищной усмешке. – Есть те, кого не стоит доводить, есть люди просто опасные, а есть такие, как леди Катарина. Непредсказуемые. У всех, переступивших тусклый порог, голова набекрень, и чем дальше, тем круче.

- Я ничего такого не заметил.

- Её сила в иллюзиях, обманах и снах, ты увидишь только то, что она позволит тебе разглядеть. Ты ей лгал? Хоть в чем-нибудь?

- Нет, конечно, - вопрос меня даже немного обидел. Лгать магу, тем более старому, опытному? На такой идиотизм способны только маглокровки.

- Вот и не вздумай. Так-то она зла людям не чинит, но обман оч-чень не любит.