Стеллар. Эфемер

Экскурсия закончилась в помещении, напоминающем капитанскую каюту. Она казалась более комфортабельной, но все же неуловимо похожей на тесную каморку с двумя спальными полками на «Мстящем». Вспомнив о них, я невольно подумал, чем мы с Арахной занимались на том спартанском ложе. Одержимая специально привела меня сюда, чтобы пробудить те воспоминания? Зная ее, я бы не удивился, если она заранее просчитала реакцию.

Кроме стандартной обстановки, в этом помещении было нечто особое, явно установленное совсем недавно. Я осторожно стащил чехол – и увидел белый пластик новенькой капсулы. Она походила на медицинскую, но Мико отрицательно покачала головой – эта модификация предназначалась совсем для других целей.

Мико:Это реплика капсулы виртуальной реальности. Причем, судя по некоторым деталям, одной из старых версий, производившихся в ранней Утопии.

Она подсветила малозаметный символ, похожий на меч, пронзающий несколько сфер, вложенных друг в друга.

Мико:Корпорация «Сфера Миров». Производитель закрыт после техно-инцидента, связанного с массовой гибелью людей. Это устройство считается небезопасным, Грэй.

Я уже слышал это название и видел такую эмблему. Капсула удивительно напоминала ту древность, что мы с Тарой откопали в городе-муравейнике. Раритет. Очень похожие, но немного иные, имелись в Тимусе – в них трибуты проходили испытания на фальшивом Полигоне.

Значит, реплика… Я нажал на сенсор, открывающий крышку. Внутри белело прозрачное желе силикона, а наверху, в области головы, чернел знакомый паук нейроинтерфейса. Значит, Арахна зачем-то приглашает меня в ВР? Любопытно…

– Что это, Арахна?

– Сюрприз, – донесся загадочный голос Арахны. – Все готово, раздевайся и залезай внутрь. Обещаю, тебе понравится…

– В виртуал? Зачем?

– VR-библиотека Кошки очень старой версии, – вздохнула Одержимая. – Погрузиться в нее можно только в такой капсуле. Я ее специально изготовила, чтобы ты тоже мог посмотреть.

Ах, так вот в чем заключается сюрприз. VR-слепки, найденные в крипторе торговца. Я невольно улыбнулся – это действительно могло оказаться небезынтересно.

– Я все предварительно протестировала, Грэй. Это полностью безопасное погружение, – терпеливо произнесла Арахна, – и, поверь мне, очень приятное. Ты же веришь мне?

После событий на Звезде Одержимая действительно заслуживала доверия. В конце концов, она принесла себя в жертву нашей победе и, кажется, искренне пыталась помочь. Отказывать в мелочах не хотелось, тем более они ничего не стоили. Я послушно опустился внутрь, податливый силикон обнял со всех сторон, охотно принимая форму моего тела. Крышка медленно закрылась, в окулярах нейроинтерфейса блеснул зеленый сканирующий светлячок.

Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!

Как и в прошлый раз, Геном Краба не давал создать виртуальную копию из-за «Непроницаемости». Но на этот раз Мико не пришлось вмешиваться в процесс, я услышал серебристый смех и слова Арахны, сказавшей что-то вроде: «нет, так просто от меня не отделаешься…», и провалился в темноту.

Виртуальный слепок обнаружен. Фактическое совпадение – 94,4 %…

– Можешь открыть глаза, Грэй…

Я медленно приподнял веки, ощущая, как наливается тяжестью тело. В глаза брызнул солнечный свет, ноздри защекотал соленый запах моря, а лица коснулось приятное освежающее дуновение ветра.

Мы находились на морском побережье, под сенью огромных пальм, купающих листья в воде прекрасной голубой лагуны, полукольцом уходящей за пределы видимости. Два пестрых гамака, растянутые между чешуйчатыми стволами, изящный плетеный столик рядом – и тропический рай на берегу моря, наполненный шелестом листьев и негромким плеском волн, медленно набегающих на белоснежный песок.

Иной мир, иная реальность. Как и на виртуальном Полигоне, она казалась совершенно подлинной – ощущения, цвета, запахи. Я зачерпнул ладонью песок и медленно пропустил между пальцами осыпающиеся струйки. Мимо пробегал миниатюрный крабик – пойманный, он смешно щелкал клешнями, пытаясь освободиться. Я позволил схватить себя за палец – и ощутил легкий укол боли. Надо же… Виртуальная реальность, созданная с помощью технологии полного атомарного сканирования, обманывала наш разум, творя мир, неотличимый от настоящего. Хотя все это – лишь щекотка нейронов, транслируемая через нейрооптический интерфейс…

– Что это за место? – спросил я, встав с пружинящего гамака. Из одежды на мне были только широкие темно-синие трусы до колен. «Плавательные шорты» – уточнила дотошная Мико название незнакомого предмета древнего пляжного туалета. Тело, кажется, тоже принадлежало мне – с небольшими отличиями, сканирование не отобразило свежие генные модификации.

– Не знаю точно. На Земле этого места больше не существует, – ответила Одержимая, приподнимаясь в соседнем гамаке. – Это очень древняя VR-копия. Здесь красиво, правда?

– Да, – я не стал отрицать очевидное. – Очень красиво.

Как и я, она была практически обнаженной – две полоски красной ткани и полупрозрачное парео не в счет. Взгляд невольно задерживался на белоснежной коже и плавных изгибах ее фигуры. «Бикини» – прокомментировала Мико и тактично отключилась. Арахна изящно присела в пружинящем гамаке и взяла со столика два высоких стакана с трубочками, наполненных голубоватой жидкостью с крошевом льда.

– Выпьешь? – она протянула мне один.

Прохладные игристые пузырьки защекотали небо. Кусочки фруктов, аромат необычных трав, слабое содержание алкоголя – система Стеллара не ругалась на яд, потому что дело происходило не в реальности. Вкусовые рецепторы неожиданно высоко оценили коктейль – прежде никогда не приходилось пробовать подобного.

– Неплохо, – признал я. – Откуда у тебя мой виртуальный слепок, тем более такой точный? Ты что, взломала старые архивы Тимуса?

– Фи, зачем мне это? – Арахна презрительно усмехнулась, показав белоснежные зубы. – У меня есть кое-что получше – твой «Виртуальный Клон». Аватар-слепок на его основе, с некоторыми ручными дополнениями.

– Значит, ты подготовилась?

– А почему бы и нет? – она вызывающе потянулась, на мгновение продемонстрировав свои полуобнаженные прелести в очень выгодном ракурсе. – Похоже, это единственный мир, где я могу вновь почувствовать свое тело. Я по нему скучаю, знаешь ли.

– И тебе нужна компания.

– Конечно, вдвоем здесь веселее. И потом, это райское местечко, разве нет? Тебе не нравится? – промурлыкала Арахна. – На мой взгляд, очень романтично. Не напрягайся, Грэй – я просто хотела вытащить тебя сюда, чтобы ты тоже немного расслабился. Мы же победили, астра фатида! Можно и отметить!

Она наклонилась вперед и с легким стеклянным звоном наши бокалы столкнулись. Одержимая через трубочку выпила весь коктейль одним долгим глотком, не сводя с меня чуть насмешливых глаз. От будоражащего взгляда становилось немного не по себе. Я последовал ее примеру, ощутив, как алкоголь слегка ударяет в голову.

– Я думал, ты хочешь показать мне VR-библиотеку Кота, – не удержался я.

– А я что делаю? – она вытянула длинные ноги, зарыв ступни в теплый песок. – Решила начать с этой. Знаешь, у меня есть давняя мечта…

– Какая?

– Расскажу потом, если захочешь. Ты прав – сначала покажу тебе свой сюрприз.

Она встала и протянула руку. Когда ладони соприкоснулись, декорации полностью изменились. Бикини Арахны превратилось в алое платье, развевающееся по ветру, а мы рука об руку стояли на огромной крепостной стене, возносящейся над бушующим морем. Внизу тучей брызг разбивались о скалы высокие волны, яростно кричали буревестники, а горизонт был предштормовым, густо-синим, пронизанным темными змеями далеких смерчей. Ветер гнал в сторону берега кучерявые острова облаков, его упругий, наполненный соленой взвесью напор едва не сдувал с места.

А в паре шагов от нас, застыв между кирпичных зубцов в позе наблюдателя, стоял человек. Словно почувствовав наше появление, он обернулся – свежий ветер трепал капюшон и полы его неприметного плаща, – и я поразился разнице.