Страница 18 из 21
Конечно, Бальтазар знал, что в замке отца есть Перекрёсток, воспользоваться которым для мгновенного перемещения ему не составит труда. Знал, что подобный Перекрёсток должен быть и у лесных эльфов. И уж совсем собрался расспросить об этом своего кровного брата, как тот отрицательно покачал головой, упреждая вопрос:
– Нет! Вы отправитесь в замок Правителя верхом! Оповещая всех встреченных о том, что наследник Аслана вернулся в родной мир! Что он следует в отчий дом вместе с молодой женой!
– Но зачем такие сложности? – удивился Бальтазар.
– Ты давно покинул Мир Эльфов, – усмехнулся Лесной, – и успел позабыть порядки здесь царящие.
«Не настолько давно, чтобы не помнить о высокомерии и преклонении перед тем, кто находится выше хотя бы на одну ступень!» – подумал сын Аслана, но мысль свою озвучивать не стал. Потому как хорошо понял, что значит для лесных эльфов сам факт того, что наследник Правителя, покинувший отца несколько веков назад и считавшийся давно пропавшим, нашелся и следует в замок, дабы взвалить на свои плечи бремя правления Миром Южных Эльфов.
Гардения не стала дожидаться, пока ей помогут сесть в седло, а взмыв, словно пушинка, оказалась на спине жеребца и натянула поводья, усмирив резвого скакуна.
Бальтазар не ездил верхом с того дня, как покинул замок отца. Он немного растерялся от того, что именно сейчас предстоит. Но уже в следующее мгновение понял, что значит мышечная память!
Рука привычно приняла поводья. Нога привычно скользнула в стремя. Тело привычно взлетело и опустилось в седло.
– Прощайте, лесные эльфы! – крикнул Бальтазар. – Да пребудет с вами милость Творца! – и поскакал вглубь леса по едва заметной тропинке следом за вызвавшимся в сопровождающие кровным братом.
За парой всего час тому ставшей мужем и женой, двинулся кортеж из десяти всадников. Конечно, лесные эльфы понимали, что вряд ли кто-то отважится напасть на наследника Правителя, и кортеж был дан в сопровождение скорее не для защиты, а для соблюдения торжественности происходящего. Да и отпускать из селения десяток лучших воинов не очень-то хотелось. Но приличия нужно соблюсти! А потому, скрепя сердце, старейшины выделили юношей, которые станут охранять Бальтазара и его юную жену.
Только один раз Гардения оглянулась.
Бальтазар решил, что девушка хочет в последний раз увидеть родное селение, но его жена смотрела вовсе не на отца, стоявшего на пороге дома.
Быстро отыскав в ряду следующих за ними всадников того, кто был ей нужен, Гардения едва заметно улыбнулась и продолжила путь рядом с мужем, уже не оборачиваясь.
Глава вторая
Путь к столице Правителя Южных Эльфов занял три дня.
Отряд следовал по заранее продуманному пути никуда не торопясь. Останавливаясь вначале в селениях лесных эльфов, а потом, когда пересекли границу с Миром Южных – в замках подданных Аслана.
Новости, о которых Бальтазар узнавал из бесед с южными эльфами, его не радовали.
Правитель доживал свои последние дни и это ни для кого не было секретом.
Южные эльфы встречали своего будущего правителя настороженно.
Старший сын Аслана покинул родной мир много веков назад. Где он жил все это время? Как изменился его характер и мировоззрение (а они не могли не измениться за столь долгий срок)? Этого никто не знал. Но уже сам факт того, что миром станет управлять вот этот молодой, по эльфийским меркам, мужчина с сурово сжатым ртом и глазами полными скрытой боли, свидетельствовали, что Северные сто раз подумают, прежде чем напасть на соседа. Да и юная жена, следующая в замок Правителя вместе с мужем, та, о которой не забывали сообщить, что она дочь одного из старейшин лесных эльфов, одним фактом своего присутствия подтверждала, что отныне у южных эльфов появился союзник.
Союзник из числа тех, о ком говорили, что их дети рождаются с колчаном полным стрел, а их игрушками с колыбели были и остаются меч и копье.
Конечно, лесные эльфы слабы в искусстве создания магических артефактов, но они умелые и бесстрашные воины! И армия тандема южных и лесных сумеет противостоять кому бы то ни было!
Когда кортеж Бальтазара покидал замок, в нем еще долго шли разговоры о том, что вполне возможно через какое-то время, после того, как сын Аслана взойдет на престол, уже они, южные, смогут развязать войну и покорить северного соседа.
Седлались ездовые животные и в соседний замок, который не попался бы Бальтазару Мира Южных Эльфов оставался один день пути, хозяин очередного замка уговорил Бальтазара и сопровождающих его воинов, остаться переночевать.
Бальтазар, помня хрупкость и неприспособленность к длительным физическим нагрузкам Фаины, маленькой феи, заботясь о том, чтобы его юная жена не утомилась в столь длительном переходе, согласился.
Наследнику, его жене, всем сопровождающим тотчас отвели отдельные покои, предложив отдохнуть перед ужином и «скромным вечером танцев». Озаботиться балом не удалось бы в силу недостатка времени. Бал требует подготовки! А где уж тут успеть подготовиться за пару часов?
Проводив гостей в отведенные для них комнаты, владелец замка тотчас снарядил гонца в столицу.
Нужно обязательно оповестить Правителя о том, что к его замку движется отряд во главе с якобы пропавшим старшим сыном!
Потому как поди знай, сын ли это Аслана на самом деле или какой-то самозванец?!
Нужно просчитать все варианты и упредить все возможные события! Обеспечив себе благодарность Правителя при любом раскладе.
Гонец тихо, стараясь не привлекать внимания, вывел ездового жеребца за ворота замка и только после этого, убедившись, что его отъезд остался никем не замеченным, вскочил в седло и, что есть духу, помчал к столице.
Господин приказал жеребца не жалеть и постараться добраться как можно быстрее!
***
Бальтазар и Гардения вошли в огромную светлую комнату, любезно предоставленную им владельцем замка.
Светило еще только начало клониться к горизонту, а потому комнату насквозь пронзали лучи, бьющие в окна, делая помещение еще более воздушным и нарядным.
Почти половину комнаты занимало поистине величественное ложе, на котором вполне мог бы разместиться на ночлег весь отряд Бальтазара.
Гардения словно споткнулась на ровном месте, едва за нею и её мужем закрылась дверь. Бальтазар, стоявший на полшага позади девушки, не видел, как она прикусила губу. Как в глазах блеснули злые слезинки, которые, впрочем, тут же исчезли. Как побледнело оливковое личико.
Девушка встряхнула головой, от чего её белоснежные волосы засверкали в лучах Светила, шагнула, не оглядываясь, вперед, сняла с плеча лук, через голову стащила колчан со стрелами, расстегнула пояс с прикрепленными к нем у ножнами. Положила свое вооружение на край кровати. Сверху водрузила обруч, удерживающий волосы, и только после оттого обернулась.
– Делай все, что положено, только быстро! – словно приказала мужу.
Бальтазар улыбался, глядя на этого перепуганного ребенка.
Конечно, он помнил, что южные эльфийки к четырнадцати годам уже вполне достигают половой зрелости. Что в этом возрасте они готовы впервые познать прелести плотской любви. Что многие уже в четырнадцать начинают присматривать пару, мудро руководствуясь при этом не любовью или хотя бы симпатией, а взаимовыгодными интересами в дальнейшем сосуществовании бок о бок.
Но сейчас перед Бальтазаром был ребенок, в котором он не вызывал ничего, кроме страха. Страха перед тем, что должно случиться, и перед ним, как первопричиной неминуемого.
Эльф не сдвинулся с места. Он все так же стоял на пороге комнаты и не сводил взгляда с девушки, на лице которой эмоции сменялись с головокружительной быстротой.
Вслед за страхом пришла брезгливость, которую сменило негодование, а затем изумление.
– Почему ты стоишь?! – Гардения не понимала, отчего тот, что взял её в жены, медлит.
Девушка лёгким движением приспустила край сорочки с плеча.
Это не было кокетством или попыткой вызвать интерес у мужчины. В движении чувствовалась заученность, словно кто-то заранее объяснил, чем можно спровоцировать у мужчины желание, а от того слабая и неумелая потуга была неуместна и жалка.