Тысяча ступеней

– О чем вы хотели поговорить, инспектор? – спросила, чтоб нарушить затянувшееся молчание.

– Совместно выпитый кофе позволяет перейти на «ты», нет? – улыбнулся мужчина, хищно так, – можно просто Лера.

– Лера, – покатала на языке имя, – так, о чем ты хотел поговорить?

– О том, почему ты оказалась в шторм на побережье. Одна к тому же.

– Это важно? Я давно окончила школу, не говоря уже про пору зрелости.

– Почему ты не замужем? – вопрос прозвучал так внезапно, что кофе пришлось отставить.

– А должна? – приподняла бровь.

– Одинокая девушка твоего возраста редкость для Северной общины.

– Так получилось.

– Само? Или помогли?

–Конечно, помогли, – я хмыкнула, – мир не без добрых людей. Я сбежала. Оставим эту тему, ладно?

– Без проблем, – вскинул руки Лера в примиряющем жесте, – последний вопрос. Почему ты не замужем за Климом?

–Наверное, потому что он не звал?

– А он не звал?

– А я обязана отвечать?

– Нет.

– Ну и отлично. Так о чем ты хотел поговорить? – я снова потянулась за кофе.

– Ты знаешь, где его искать?

– Конечно нет, – произнесла вслух, и тут же продолжила еле слышно, – иначе бы уже кинулась на поиски.

– Ты уверена, что он жив? – Лерой пристально посмотрел на меня.

– Да.

– Почему?

В ответ я протянула ему конверт, который сегодня утром нашла на полу в гараже.

«Мой храбрый друг! Самый важный на свете человек! Закрываю глаза и вижу твою улыбку. В ушах звучит твой смех, а ребра еще помнят силу твоих объятий (и любви), когда мы неслись под откос на байке с отказавшими тормозами. Ты же любишь меня, Крис? Признайся себе! Скажи себе самой твердое «да»! И тогда, когда я вернусь, я, наконец, смогу сделать тебя своей. Перед людьми, а не только в мыслях. Клим».

Глава вторая

Четыре года назад

Спустя пару недель после поездки на пляж Лиз отправилась получать профессию картографа в Восточную общину. Моя горячо любимая тетушка только что удачно сдала выпускные тесты после пяти лет учебы в школе и теперь рвалась покорять мир дальше. Я погрустила пару вечеров после ее отъезда, поругала себя за то, что не успела сойтись с ее подругами поближе, и теперь вынуждена сидеть в одиночестве дома. Согласно правилам нашей общины, без сопровождения я не имела возможности покидать дом родителей. Потом вспомнила о предстоящих вступительных тестах и о том, что неплохо бы получить права на управление байком. Старая «Сава» Лиз осталась стоять в нашем гараже, и я была не против сесть за руль. В общем, вечера я проводила на веранде за чтением книг, пока однажды не услышала удивленный голос матери:

– Клим?

– Добрый вечер, Лара, – послышалось в ответ, – а Крис дома?

Я поспешно поднялась, одернула юбку, мгновение подумав, распустила собранные в свободный хвост волосы и направилась к крыльцу.

Клим стоял, облокотившись на свой байк. В джинсах и черной байкерской куртке, распахнутой на груди. Увидев меня, парень широко улыбнулся:

– Поедем кататься, Крис?

Я нерешительно взглянула на маму. Она ответила взглядом, полным сомнений, но все же кивнула.

– Под твою ответственность, Клим.

– Разумеется, Лара, – серьезно ответил егерь и обратился уже ко мне, – не хочешь переодеться? В брюках будет удобнее. И теплее.

Мы неслись по ночному шоссе в сторону заброшенного рыбацкого поселка. Он расположился в устье реки Ледяной, и сразу за ним начиналась длинная песчаная отмель. Клима, как и меня, тянуло к морю. Он остановил свой «Зид» у здания полуразрушенной школы, спешился, стянул защитную перчатку, предлагая мне руку. С наступлением темноты заметно похолодало, и мои пальцы заледенели.

– Замерзла, – проговорил со смешанным чувством досады и нежности.

Снял вторую перчатку, взял мои ладони в свои и поднес ко рту, согревая дыханием. Я смотрела на его губы, не в силах пошевельнуться. Клим же смотрел на меня. Я чувствовала его пристальный сканирующий взгляд каждой клеточкой своего тела, попыталась отстраниться, но парень лишь усилил захват, прижимая мои ладони к своей щеке. Немного колючей, прохладной.

Потом мы долго гуляли по берегу, увязая в мокром песке. Клим рассказывал о юнкерском корпусе. Я, в свою очередь, о том, как идет подготовка к тестам. О том, что не хочу переезжать в город, но еще не получила водительские права, так что скорее всего придется жить в общежитии. Потом Клим читал стихи. И вспоминал, как красивы ночи в Заповеднике. Как тяжело находиться среди людей первые дни после окончания дежурства. Как не хватает воздуха, и кружится голова от резкого звука или запаха, о том, что с каждым разом Заповедник затягивает все больше и больше. Я слушала, не перебивая, пытаясь представить этот совсем незнакомый мир, который на самом деле совсем рядом. Мир, где нет людей. Машин. Электричества. Есть только лес, горы и те, кто в них обитает. Я помнила, как отец рассказывал, что вырубку леса на континенте запретили почти два века назад. Постепенно закрывая людям доступ к нему. Так появилась стена.

Мы возвращались домой, когда, выезжая на шоссе, я несмело обхватила Клима за пояс, парень молча спрятал мои ладони в карманах своей куртки. В тепле я обняла его крепче, жалея, что шлем не позволяет прижаться щекой к его спине, почувствовать уже ставший привычным горький запах его сигарет. Как и в прошлый раз, Клим заглушил мотор у подъездной дорожки, но вместо того, чтоб сразу проводить меня к дому, мягко притянул к себе спиной, устроив подбородок на моей макушке. Я стояла тихо, боясь спугнуть ощущение покоя, и даже не сразу заметила, как объятия ослабли, и меня мягко подтолкнули к дому. За окном на лестнице над входом мелькнул силуэт. Это мама покинула свой пост. А я не торопилась входить. Стояла на крыльце и слушала, как постепенно стихает шум мотора.

В течение следующей недели Клим каждый вечер приезжал за мной. Мы катались на его «Зиде», и однажды он даже пустил меня за руль. Ходили на танцы, вместе с ребятами сидели вечерами у костра, и я то и дело ловила на себе их осторожные взгляды. Однако на людях Клим вел себя безукоризненно. И только прощаясь в тишине подъездной дорожки он обнимал меня снова и снова, скользил щекой по моей щеке, осторожно гладил по волосам перед тем, как отпустить. Я точно знала, что мама не спит, лежит, вслушиваясь в тишину. Возможно, считая минуты, ловя звук отъезжающего байка или моих шагов на лестнице.

В тот вечер Клим долго не отпускал меня, по обыкновению уткнувшись в макушку. А потом зашептал на ухо:

– Завтра я заступаю на дежурство, сегодня пришел приказ, – я попыталась отстраниться, но Клим не пустил, продолжил немного сбивчиво, – на месяц или даже больше. К твоему тестированию скорее всего не вернусь.

– Не страшно, – прошептала в ответ, – я справлюсь. Родители меня проводят.

– Дело не в этом. Я хотел дождаться результатов, какой-то определенности, но теперь не могу, – он снова замолчал.

А я, наконец, высвободилась из объятий и теперь ждала продолжения, глядя ему в глаза. Клим взгляд не отвел, не попытался снова обнять меня, а только сжал мою ладонь, уже таким привычным жестом поднес к губам и произнес:

– Я хочу на тебе жениться. Как только закончишь школу, – а потом он меня поцеловал.

Его губы были сухими и твердыми. И их недолгое прикосновение к моему рту отдалось незнакомым странным чувством у меня в груди.

– Дыши, – прошептали мне в губы, – твое согласие мне пока не нужно. Просто знай, что я тебя не отпущу.

      Он еще раз прижал меня к себе и подтолкнул к дому. В этот раз я не остановилась на пороге, чтобы послушать, как удаляется «Зид». Я поднялась к себе, прижимая руку к пылающим губам, и еще долго не могла заснуть, пытаясь подобрать название тому чувству, что разлилось внутри.

«Расти быстрее, мой мой маленький друг» гласила записка, которую на утро я нашла в кармане куртки.

Кристин

В тот год, когда я поступила в школу, на побережье у заброшенного рыбацкого поселка вдруг решили поставить маяк. Хотя сюда, в устье реки Ледяной, суда заходили редко. Скорее даже не суда, а небольшие рыбацкие лодки под парусом, искали по старой памяти место переждать непогоду. Его возвели быстро. Черно-белое строение с желтой железной крышей. На самом верху, куда вела шаткая лестница, установили прожектор, рядом небольшой домик смотрителя. В тот же год к устью Ледяной потянулся неиссякаемый поток любопытствующих. Побережье ожило от стихийных кемпингов, которые все разрастались и разрастались. Так продолжалось несколько лет, пока домик смотрителя не сгорел. Восстанавливать его не стали, прожектор погас, а сам маяк начал постепенно ветшать. Но от этого стал еще более притягателен для любопытствующих. Подняться по скрипящей, дрожащей на ветру лестнице на самый верх, а потом найти люк в прожекторной и пробраться на площадку, расположенную под потолком внутри маяка, стало излюбленным развлечением мальчишек. Внутри же все еще можно было укрыться от дождя, даже разжечь костер, отсвет которого не будет виден на побережье. Именно туда я и направилась в то утро. Байк стоял в гараже уже больше недели. Срочный заказ от постоянных клиентов временно оттеснил исчезновение Клима на второй план. Я сидела за набросками несколько суток, лишь изредка отвлекаясь на еду и пару часов сна. Сегодня же впервые за несколько недель на улице светило солнце, и я поняла, что и дальше сидеть в добровольном заточении не имеет смысла. Пока выводила «Саву» из города, перебирала в голове последние новости. Егеря действительно нашли свежий след у границы, который терялся в скалах у побережья. Повторный обыск старой квартирки в городе так же ничего не принес. Это рассказал Лерой. Он появлялся не то, чтобы часто. Но мне казалось, что он постоянно держит меня в поле зрения. Словно я единственная ниточка, тянущаяся к Климу. Было ли так на самом деле? Не знаю. В общине на меня косились. Точнее, стали коситься еще больше. Мой давнишний побег с собственной свадьбы, последующее возвращение, профессия, благодаря которой удерживалась на плаву. Все это ставило под сомнения мою адекватность в глазах окружающих. Особенно учитывая тот факт, что Клим на мне так и не женился.