Подмененная невеста

— Не знаю, его светлость молчит, будто в рот воды набрал, — легкомысленно отмахнулась Калерия. — Но наши родители всегда внимательны и, надеюсь, что прислушаются и к нашему мнению, — она слегка призадумалась, продолжая следить за мечущимися по двору слугами. — Помнишь Норэта, старшего сына барона Феррского?

Вторая княжна только покивала головой, морщась от тугой косы, уложенной узлом на затылке и колючих шпилек. Норэт припомнился быстро, она его терпеть не могла ещё с детства, когда худощавый подросток дёргал её за косички и ставил подножки, а потом хохотал во весь голос, когда жертва летела лицом в дворовую пыль или парковую траву.

Старшая сестра повернулась и удивлённо приподняла брови, рассчитывая на более восторженную реакцию.

— да-да, конечно помню, — тут же поспешила исправиться Адри. — Это светловолосый красавчик с обманчиво-мечтательным выражением глаз и презрительно поджатыми губами. Глаза голубые, точно небо, высокий. Но говорят, что характером не сладок, к женщинам относится свысока. единственное исключение — родная мать, но и ей уже осмеливается противоречить. А ещё я слышала, что ему запретили ухлёстывать за девушками. то есть, за горничными пожалуйста, а вот к представительницам знатных семейств даже и подкатываться не смей. Всё равно вопросы брака в ведении родителей, как договорятся — так и будет.

— да что б ты понимала? — с лёгкой обидой в голосе воскликнула Лера. — Он такой краси-и-и-ивый. А характер нужен, чтобы поместьем управлять. Наш папенька слуг держит ого-го как!

Она благополучно пропустила мимо ушей фразу насчёт договора. А зачем на ней застревать? Стоит просто намекнуть родителям, что этот представитель знатного семейства сможет сделать их дочь по-настоящему счастливой.

Адриана прошлёпала к шкафу и задумалась, глядя на аккуратный рядок вешалок. Всего-то четыре нарядных платья, сшитых специально для светских вечеров. Матушка до сего дня на всех приёмах и балах нарочно одевала их одинаково, чтобы дать обеим сёстрам равные шансы на знакомства. Они вовсю этим пользовaлись, играя роль друг друга и вводя в заблуждение гостей, но вот пару лет назад их начали различать, и не только по родинке над верхней губой у Калерии. И фигуры стали разными, да и цвет глаз немного поменялся.

— Лерка, а мы с тобой опять в одинаковых нарядах выйдем? — младшая княжна вытащила домашнее платье, светлое, муслиновое, в мелкий цветочек. Встряхнула его, скинула халат на спинку кровати, не стесняясь сестры, сняла ночную рубашку. дневная рубашка на широких бретелях, украшенная полоской кружева, лежала аккуратно сложенной на стуле.

— Ни в коем случае, — отрезала Калерия, разглядывая худощавую фигуру. — Игрушки и шутки закончились вместе с детством, поэтому мы будем в разных. Адри, да когда ж ты поправишься-то? — она чуть наигранно всплеснула руками. — Ведь ты — хорошенькая, право слово, хорошенькая. Но вот округляться не торопишься.

Адриана вынырнула из выреза платья, поправила слегка растрепавшуюся причёску и начала застегивать ряд мелких пуговичек.

— так мне всё равно только после тебя замуж выходить, так что успею, — беззлобно огрызнулась она. — да и кавалеры-то ко мне не особенно липнут, всё около тебя увиваются. Матушка чего изволила передать или за завтраком узнаем?

Ответить старшая сестра не успела: дверь отворилась, и служанка в белом переднике присела в почтительном поклоне.

— Миледи, их светлости князь и княгиня ожидают вас в голубой столовой.

— Ого! — восхитилась Адри, застегивая на шее тонкую серебряную цепочку с медальоном, выполненным в форме цветка. — Голубая столовая — одна из парадных, значит, папенька соизволит держать поздравительную речь.

— да всё проще, — старшая княжна придирчиво осмотрела своё платье и послала самой себе воздушный поцелуй в освободившееся зеркало, — подарки надо же где-то сложить. Вот и выбрали столовую побольше. Ну и повод значительный, как-никак дочери совершеннолетние, то есть созревшие для сознательного замужества.

Коридоры были свободны, если не считать горничных, торопливо ныряющих в двери с букетами и корзинами цветов. Сёстры переглянулись и прибавили шагу. Не стоило заставлять родителей ждать. Хоть сегодня и их праздник, но соблюсти приличия было необходимо.

— Что-то слишком много приготовлений и суеты, — Адриана глянула вниз с лестничного пролёта. — будут гости, бал, но уж слишком торопятся. Может, кто из лордов королевской крови прибудет? Лерка, ты не слышала? ты же вроде всегда в курсе всяческих новостей.

— Не знаю, не в курсе, не интересовалась, — Калерия ослепительно улыбнулась, обогнула замершую сестру, чтобы занять место впереди и почти побежала по коридору.

Адри проводила её изучающим взглядом: как же хороша старшая княжна — просто глаз не оторвать. Вот посчастливится же кому-то!

Голубая столовая располагалась на первом этаже дворца. еле слышно шуршали накрахмаленными передниками горничные, мышками разбегаясь в стороны при приближении обеих миледи. В коридоре уже стёрли пыль с широких подоконников, подставок и столиков и теперь водружали на них букеты в белоснежных вазах. Проводив ошалелым взглядом мечущуюся прислугу, Адриана шепнула сестре:

— Уж слишком стараются. Не то кто-то из королевской семьи пожалует, не то я чего-то не понимаю. Ну, совершеннолетие, ну и что? да мало ли таких семей, с близнецами? И гостей, как ты говоришь, ожидается многовато для семейного праздника. Или всё-таки смотрины задумали?

— И на самом деле странно, — Калерия тоже завертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть и то, что творится в многочисленных гостиных, мимо которых они проходили. — ты права, Адри, праздник готовится с размахом, и не похоже, чтобы пригласили только ближайших соседей. Иначе, зачем готовить гостевые спальни? Видишь корзины со стопками свежего белья, и горничные при новых фартуках.

двери в столовую уже были распахнуты. Хотя около стола стояли всего четыре стула, да и количество приборов указывало, что завтрак сервируется только для членов семьи, обилие блюд, расставляемых на утренней вышитой скатерти, могло навести на мысль, что ожидаются гости.

— А где родители? — изумилась Калерия. — Что-то их не видно? да и столик для подарков пока пуст.

— Всё бы тебе о подарках думать, — фыркнула младшая княжна. — рано ещё. Сначала речь отец соизволит произнести, потом матушка добавит несколько ласковых слов, а уж потом и до даров дело дойдёт. А то и вовсе оставят подношения до вечера.

Каминные часы пробили восемь утра. только затих последний звук, как противоположные двери распахнулись, и в них под руку вошли владельцы княжеского поместья. Сёстры тут же, словно по команде, присели в реверансе, приветствуя родителей.

— да полно, полно, — улыбнулся невысокий полноватый мужчина, неловко одёргивая безрукавный камзол и поправляя булавку на шейном платке, — с днём рождения, девочки. Садитесь к столу.

Княгиня подождала, пока ей отодвинут стул, расправила платье и только после этого присела. Всегда с безупречной осанкой, всегда с тщательно уложенными волосами, она старалась собственным примером показать дочерям, как должна выглядеть истинная аристократка. Как только леди расстелила на коленях голубую льняную салфетку, как тут же безмолвные слуги закружились, предлагая сидящим за столом поджаренные хлебцы, бекон, пышный омлет и тонко нарезанные ломтики сыра. Завтрак начался.

Служанка в платье того же оттенка, что и атласные обои столовой, подхватила салфеткой пузатый фарфоровый чайник, расписанный голубыми (а как же, ведь всё должно соответствовать цвету столовой) узорами.

— «рубиновая слеза»? — удивилась Адри, лишь только ароматный чайный напиток заполнил её чашку. — Откуда такая редкость?

— так ведь торговый договор со Змеиными горами подписан, караванная тропа очищена. теперь за перевалом следят постоянно, — князь деловито, но как-то нервно расправлялся с омлетом и копчёным мясом. — И с днём совершеннолетия, девочки! — он дождался, пока другой слуга разольёт по бокалам драгоценное розовое вино. — Сегодня знаменательный день! Вы вступили в возраст, за которым непременно последуют брачные предложения. Однако не нужно забывать, что подобный союз стоит рассматривать не только по влечению сердца, но и с точки зрения выгоды.