Претендент

Этим вечером за столом приветливого заведения любопытный завсегдатай смог бы заметить четырех новых людей, вяло тянущих пиво из огромных глиняных кружек и сидящих с таким видом, что сразу становилось понятно: их интересует все, что угодно, кроме еды и питья. Но к концу дня в заведении было шумно и людно, все столики занимались желающими перекусить, поэтому на хмурую и молчаливую четвёрку никто обращал внимания.

– Долго нам еще здесь торчать? – пробурчал один из них. – Уже часа два сидим, а ее все нет.

– Может, твои люди ее проглядели, Панокса? – добавил детина с коротким мечом на поясе. – Тогда нам здесь до утра, что ли, сидеть? И выпить толком нельзя, пока дело не сделаем…

– Тебе бы только выпить, Сед! – огрызнулся Панокс. – Мои люди не подведут. Лучше за собой смотри, чтобы все получилось! А то будешь ответ держать перед Старшим, а он, сам знаешь, от кого задание получил! Напомнить, что будет, если не справимся?

– Да помню я все! Что ты все заладил – не справишься, не справишься! Я свое дело крепко знаю! Если, конечно, заклятие не подведет, – Сед покосился на четвертого компаньона, который до сих пор не проронил ни единого слова.

Похоже, этого человека трое остальных сидящих за столом не знали или побаивались. Во всяком случае, они чувствовали себя скованно в его присутствии, несмотря на то, что он был довольно тщедушным и невыразительным. Таким здоровякам, как Сед, Панокса и Узо, которые были не только мощного телосложения, но и хорошо вооружены и имели за плечами долгие годы боевой практики, мелкие невыразительные люди могли внушать страх разве что магией.

Неизвестный посмотрел на Седа тяжелым, холодным взглядом и медленно разлепил тонкие бескровные губы:

– Заклятие не подведет.

– Может, нам всем стоит подойти поближе к дому? – немного нервно поинтересовался Узо. – Харчевня далековато стоит, господин маг. Вдруг расстояние ослабит действие заклятия, и она нас увидит?

– Ближе нельзя, – слетели со змеиных губ мага еле слышные слова, – женщина может почувствовать мое присутствие, и тогда сорвется всё дело.

– Вам-то что с этого, уважаемый маг? Отвечать нам придется, а не вам. А мы, все-таки, жизнью рискуем! Не такое это простое дело – боевого мага убить! Если она нас обнаружит – то и кучки пепла не останется!

– Кучка пепла – весьма гуманный конец по сравнению с тем, что вас будет ждать, если вы не выполните ваше задание, мои добрые и острожные друзья, – холодно улыбнулся маг, окинув недобрым взором остальную компанию. – Забыли, чей заказ выполняете?

Мужики хмуро переглянулись и молча уставились в свои пивные кружки.

На улице уже совершенно стемнело, и народ постепенно потянулся домой – город засыпал довольно рано, но зато и пробуждался с самым рассветом, а многие – даже еще и затемно. В в заведении оставались ошиваться только подгулявшие горожане или совсем уж горькие пропойцы. Для них заведение будет работать хоть до утра, лишь бы клиенты платили за выпивку и еду.

Наконец, в таверну заглянул незаметный мужичок с хитрой мордой, рыскнув глазами по столам, нашел знакомые лица и подскочил к столу.

– Есть новости, Эр? – спросил вошедшего Панокса. – Ну, говори, чего медлишь?!

– Говорите, любезный, – кивнул маг, – никто из посторонних не слышит наш разговор, я об этом позаботился.

– Сейчас самое время идти, уважаемый маг, – почтительно проговорил Эр. – В доме у Даны Бакли ведутся строительные работы, и там сейчас присутствуют несколько посторонних людей. Но скоро они закончат. Я слышал, как один из них сообщил вознице, ожидающему их на улице, что они почти все сделали, осталось что-то сделать в саду, и они начнут выносить инструменты.

– А нам-то что за радость с того? – не понял Сед.

– Ну и идиот же ты! – возмущенно зашипел на него Панокса. – Нам же легче легкого будет пройти под заклятием невидимости в дом, когда оттуда будут выходить строители!

– К тому же в доме всего лишь один мальчишка, – кивнул одобрительно Эр. – Я именно об этом и подумал, когда услышал эту новость. А еще он поторапливал все время рабочих, говоря, что им надо закончить свои дела до того, как вернется хозяйка.

– Значит, Дана Бакли вот-вот будет дома! – обрадовано произнес Панокса. – Тогда вам не придется долго торчать в засаде – проскочите в дом, затаитесь там, а когда она придет – убейте!

– Хорошо тебе говорить – затаитесь! – буркнул Сед. – Кабы мы знали, в какой она комнате ночует – так и вопроса не было бы. Надо еще найти, где там спрятаться!

– В доме наверняка есть подвал или какое-то подсобное помещение, – посоветовал Панокса, – на ночь глядя, никто туда заглядывать не будет. А когда все уснут или хотя бы разойдутся по своим комнатам – вы магичку легко прирежете. Да и уходить вам будет проще, если никто не увидит, как вы ее убиваете.

– Может, все-таки прикончить уж заодно и остальных? – кровожадно спросил Узо. – Какой нам толк оставлять их в живых?

– А мертвые они тебе на что? Я вижу тебя насквозь, Узо! Ты, никак, заодно хочешь еще и дом весь с собой вынести? – угрожающе проговорил Панокса. – Даже думать забудь! Тебе итак отвалят столько денег за эту магичку, что ты полгода их пропивать будешь!

– Говорили же тебе, Узо, – встрял Сед, – домочадцев Даны Бакли устранять, только если они обнаружат наше присутствие! Ты хочешь нарушить приказ?

– Да ладно, ладно – понял я все! – махнул рукой Узо. – Приказ я выполню. Просто не люблю после себя оставлять свидетелей… даже если они нас не увидят, – ухмыльнулся он своей шутке.

– Пора, – прервал затянувшуюся беседу маг. – Возьмите амулеты, – скомандовал он.

Сед и Узо торопливо поднялись, прихватив два небольших свертка, поправили свои мечи, проверили ножи и торопливо покинули помещение. Вместе с ними исчез и их сопровождающий – хитролицый Эр. За столом остались Панокса, руководивший подготовкой к операции, и маг, обеспечивающий наемным убийцам заклятие невидимости.

Ларс расплатился с бригадиром рабочих, еще раз придирчиво осмотрел большую железную клетку, установленную, как он объяснил строителям, для будущих кашайских псов, и, попрощавшись, плотно закрыл за ними сначала ворота, а затем – входную дверь в дом. Ему еще надо было прибраться после рабочих и успеть разогреть ужин – Дана и мастер Симс вот-вот должны были вернуться домой.

Он только успел развести огонь в очаге, когда из подвала вдруг донесся какой-то шум, а затем послышались крики, полные боли и ужаса, которые иногда перекрывались глухим раскатистым рычанием «вур-р-р-р-р-р, вур-р-р-р-р-р-р…»

Побросав кастрюли и тарелки, Ларс на негнущихся ногах двинулся в сторону подвала, одновременно умирая от страха за свою жизнь и беспокойства за жизнь котят, где и был счастливо перехвачен Даной и Симсом, которые вломились в дом, сопровождаемые возбужденным Краем.

К моменту, когда они сшибли дверь в подвал – она почему-то оказалась припертой чем-то изнутри – и ворвались в сухое и прохладное помещение, все крики уже прекратились. Мастер Симс высоко поднял масляный фонарь над головой и увидел двух взволнованных вуров, хвосты которых бешено бились по пятнистым бокам. Шерсть у них на загривке стояла дыбом, а все вокруг было измазано в крови, в том числе и сами животные.

– Что здесь произошло? – обмирая от ужаса, произнес заплетающимся языком Ларс. – Котята подрались?

– Не совсем, – мрачно возразила Дана. – Они подрались, но не друг с другом, а с кем-то ещё. На них не видно ран от когтей и зубов.

– Как? – проблеял Ларс. – Я же никого не вижу!

– Это ты не видишь, – с нажимом произнесла девушка, – а церканы могут видеть все! На них не действует магия!

– Магия? – мастер Симс обернулся к Дане.

– Безусловно. Какое-то сильное заклятие. Непрошенный гость не был магом – я бы почувствовала его присутствие. Значит, он носит амулет невидимости – и непростой, но одного амулета ему не хватит – нужна непосредственная поддержка мага где-то поблизости. Чтобы маг, пусть даже и такой неопытный в этом деле, как я, не заметил подобного гостя – надо очень неслабо поработать!