Претендент

– Найдите, – последовал резкий приказ герцогини. – Невидимка молод, и должен ради чего-то жить. Даже если он столь же искусен в переговорах, как и в магии, для нас нелишним будет иметь в руках какие-то аргументы для его убеждения.

– Мы прилагаем максимальные усилия, Ваша Светлость.

– А что тот, другой? Кнут Могила, кажется? – поинтересовалась Эсте Санром. – Он совсем не подходит для нашей задачи?

– А вот личность Кнута Могилы очень хорошо понятна – разбойник, убийца, алчен до денег и власти, жесток, хорошо владеет магией. Паталогический предатель – на людей такого типа нельзя полагаться, потому что они всегда преследуют лишь свои интересы.

– Можно подумать, есть наемники, которые поступают по-другому! – опять влез в разговор граф Ортл. – Все они одинаковые, и разница лишь в цене, которую они просят за свои услуги!

– Так Кнут как раз попросит втридорога авансом, а потом свои обещания не выполнит! – отрезал Ваног. – И у него даже искать слабости бесполезно. Он настолько жесток, что ни одна живая душа о нем не всплакнет, если тот окочурится. А сам он и вовсе лишен каких-либо привязанностей!

– Не скажите, барон, – возразила герцогиня, – слабости у него есть. Вы сами сказали – жажда денег и власти. На этом можно вполне неплохо сыграть. Во всяком случае, – усмехнулась она, – я точно знаю, как общаться с подобными субъектами.

Барон Ваног аж передернулся от мысли, что ему, не дай бог, придется разыскивать и иметь дело с Кнутом Могилой. Непонятный и опасный Невидимка резко стал как-то ближе и милее.

– Но его внешность! Ваша Светлость, его могут узнать! В Департаменте Спокойствия может иметься описание этого бандита!

– Мне Вас учить, какими способами меняется внешность? – холодно спросила герцогиня. – Вы разучились работать с магией, Ваног?

Барон замялся и притих, подыскивая аргументы, но в голову ничего толкового не приходило.

– Прикажете искать Кнута Могилу, Ваша Светлость? – с дрожью в голосе спросил советник.

– Вижу, что общение с убийцей Вам менее по душе, чем с Невидимкой, – усмехнулась герцогиня Санром. – Не бойтесь, Ваног, он не опасен до тех пор, пока мы ему не заплатим.

После этих слов барон побледнел как полотно, потому что ему сразу же пришел в голову вопрос – а что будет после того, как Кнут получит свои деньги?

– Он тут же предаст нас и постарается убить, – ответила на молчаливый вопрос герцогиня. – Но мы платим по факту, и это самое важное. А далее нашей задачей будет его переиграть и нанести удар первыми.

– Так Вы склоняетесь к кандидатуре Кнута? – осторожно поинтересовался граф Ортл.

– Вы сами сказали, что его личность нам понятней, а значит – им будет легче управлять. А Невидимка от работы отказался, ведь так? Пока вы не найдете, чем его заинтересовать, я не вижу возможности привлечения его на нашу сторону. Со слабо мотивированным союзником иметь дело опаснее, чем с продажным разбойником.

Герцогиня встала, чем дала понять, что совет окончен.

Ее помощники проводили взглядом высокую, крепкую фигуру Эсте Санром. После того, как она покинула комнату, граф и барон переглянулись – решение герцогини выглядело неожиданным для обоих советников. Один ратовал «против всех», второй – за Невидимку. А в итоге она выбрала разбойника и убийцу Кнута. Чудны дела твои, Боже!

Ни тот ни другой не заметили в уголках губ уходившей графини улыбку.

«Пусть поломают голову. Если этот Невидимка действительно так хорош, я узнаю об этом без их помощи. И, надеюсь, что скоро», – уверенно подумала герцогиня, удаляясь в свои покои, – «Надо только проявить терпение».

4

– Присаживайтесь, госпожа маг! – Хозяин кабинета приветливо кивнул на удобное кресло у стола.

«А куда же делся прежний обитатель данного помещения?» – вертелось на языке у Даны. Но она ничего не сказала, просто молча поклонилась, ведь всё же с таном разговаривает!

– Руководство Арбитриума доверило мне столь почётную миссию – сообщить Вам о королевской милости!

Девушка встала – королевскую волю полагалось выслушивать стоя с непокрытой головой. Но головного убора она и так не носила, так что оставалось только принять почтительную позу.

– Указ Его Величества, короля Дайна Геора! – тан сделал подобающую паузу. – «Зачислить Дану Бакли в гильдию магов Этерны на должность боевого мага. Положенные в данном случае испытания считать успешно пройденными…»

Насколько ей было известно, таковых случаев – за всю немаленькую историю гильдии, было всего три. И все – во время войны. Не до соблюдения в такое время ритуалов, знаете ли…

– «…Королевскому казначею в трехдневный срок выкупить у торговца текстилем Изоца Кепа домовладение по улице Джерг …»

«Опаньки! И где ж мне жить-то теперь?»

– «… и передать его означенной Дане Бакли в пожизненное бесплатное пользование, освободив её от установленных платежей в казну».

«А вот это – нехилый такой подарочек! И всё – за чужой счёт, королю это не стоило вообще ни гроша»

– Вам также предоставляется возможность ходатайствовать о присвоении личной неимущественной привилегии. – закончил чиновник протянул девушке свернутый в трубку указ.

Вот это была коронная «фишка» монарха. Его Величество отличался завидным чувством юмора и никогда не упускал возможности немного пошутить. А заодно – и посмотреть – кто и на что горазд!

Большинство из облагодетельствованных подобным образом счастливцев выбирали что-то выспренное, но совершенно бесполезное. Типа права сидеть в присутствии короля или права не снимать шляпу при его входе. Эффектно – но совершенно бесполезно. Ибо предстать перед его лицом, чтобы воспользоваться оной привилегией, удавалось совсем немногим. Да и то… придворные обычно тактично намекали, что, мол, привилегия-то она есть, но монарха следует уважать! Всем.

А то ждать следующей возможности лицезреть Его Величество…

Один такой «умник», желая выслужиться перед королем, испросил разрешения не кланяться герцогу! Каковое немедленно и получил. А, поскольку герцог в королевстве имелся только один – Джено Санром, да и того не стоило вскорости ожидать при дворе… пользы от таковой привилегии было немного. Но король оценил, и в долгу не остался!

– Прошу разрешения взять из зверинца детёнышей вура. Они ранее жили со мною рядом и привыкли ко мне. Так что опасности это никакой не повлечёт. Клетку для их содержания я выстрою.

– Вура? – удивился хозяин кабинета. – Ну… Я доложу о вашей просьбе!

Через три дня два пушистых подросших котенка с рычанием скакали по дому, играясь со счастливой собакой.

Праздношатающийся гуляка отлепился от столба, который он подпирал вот уже почти полчаса. Пошатнулся – со стороны могло показаться, что он с трудом удерживает равновесие. Да и вином от него попахивало явственно, так что не было ничего необычного в том, что он какое-то время подпирал своё тело столбом.

Пошатываясь, он кое-как добрёл до угла. И, поворачивая за него, бросил быстрый незаметный взгляд на покинутую им площадь.

Ничего интересного.

Никто не последовал за пьянчужкой и не бросил своих дел для того, чтобы за ним приглядеть.

Сделав ещё пару десятков шагов, он резко свернул в неприметный пролом в стене – и уже через несколько мгновений, прижавшись к стене, внимательно наблюдал за переулком, по которому только что шёл.

Никого.

За пролом он ушёл уже совершенно трезвой упругой походкой. Через пару минут поднимался по лестнице на второй этаж большого дома. Постучал в дверь. Она скрипнула, пропуская гостя.

В комнатке за дверью было даже как-то тесновато от пятерых человек в полном вооружении, кроме копий. Ими орудовать в столь небольшом пространстве было бы совсем неудобно.

У вошедшего никто ничего не спрашивал – молча расступились, пропуская его к следующей двери. Чужой сюда войти не мог в принципе, – сгорел бы на закладках ещё на подступах. А раз вошёл, и ни один охранный амулет даже и не брякнул – то, стало быть, всё в норме.