Беспощадный

Нужно выжидать. Сражаться против равного или более сильного противника может и доблестно, но весьма глупо. Усыпить бдительность, ослабить, накопить больше сил или подгадать нужный момент, когда враг слаб, и бить. Бить наверняка! Это альфа и омега любой войны. Благородство поединков, оно для дуэлей. А у войны свои правила. И победитель всегда прав. А оправдания проигравшего не интересны никому.

Из размышлений его вывел оживший в каюте динамик.

— Ваша милость, у нас проблемы! — По голосу капитана «Малышки» чувствовалось, что контрабандист на грани паники. Или Патор гениальный актер, или что-то произошло.

Метнувшись обратно в каюту, Марк подхватив с койки пистолет и бросился на мостик.

— Что случилось? — спросил он, пытаясь оценить обстановку.

А она не радовала. Судя по отметкам на сканере пространства, рядом с «Малышкой» находятся неизвестные корабли. Много кораблей!

— Засада! — отозвался судорожно колдующий над консолью Патор. — Нас встречает целый флот. Я только что получил ультиматум с требованиями отключить двигатели и защитные системы.

— Уйти успеем?

Ответом стал молчаливый жест отрицания. Да Марк и сам понимал, что сбежать не получится. Дистанция невелика и они уже под прицелом всех орудий этого неизвестного флота. Для привязки нужно время, а его нет. Это если они в зоне перехода. Но даже в этом он неуверен.

— Что с идентификацией? — Нужно узнать, кто это. Тогда можно прикинуть, чего следует ожидать.

— Сканер глючит, — отозвался патор. — Но это неместные. Скорее всего, какие-то наемники.

Наемники?

— Тайник! — вспомнил Марк. — Открой его.

Все еще существует небольшой шанс, что они столкнулись с этим неизвестным флотом случайно. Мало ли кто решил попиратствовать на торговом маршруте из Сигмы в Игнис. А если это по его душу…

— Будут искать меня, все отрицай, — сказал Марк, спрыгнув в открытый тайник. — Скажи, что я остался в доме Редор, и ты должен забрать меня через неделю. Причем именно ты, на любой другой корабль я не пойду.

— Сделаю, — кивнул слегка повеселевший Патор. Похоже, план барона ему понравился. Особенно его последняя часть, гарантирующая сохранность шкуры контрабандиста.

Корпус Малышки задрожал, а со стороны главного шлюза донесся приглушенный звук удара.

— Десантный челнок пристыковался! — разом растерял оптимизм Патор. — Быстрей ложись!

Марк поспешно лег, крепко сжимая пистолет. Рифленая рукоять оружия давала чувство уверенности, пусть и ложной. Крышка тайника закрылась. Щелкнул замок. И он вновь оказался в темноте, практически полностью отрезанный от всех остальных звуков корабля.

Но в этот раз это продлилось недолго.

Характерный щелчок замка раздался слишком рано, возвестив, что все пошло не по его сценарию. Досмотровая команда едва ступила на борт, а его убежище открывают! Худшее из предположений стало реальностью — эта встреча не случайность. И Патор его сразу сдал! Последнее неудивительно, но кто же прислал по его душу целый флот? А главное, зачем?

Крышка тайника открылась. И в коридоре «Малышки» добавилось людей. Каким-то чудом в нем сумело поместиться сразу три абордажника в тяжелых скафах. Правда, стоять им пришлось друг за другом.

Три тяжа на один его пистолет — впору возгордиться!

— Объект обнаружен! — сказал один из абордажников.

Марк поднял пистолет.

— Бросьте оружие, ваша милость, — грозно предупредил он, даже не соизволив наставить на него винтовку.

Прикинув шансы, Марк решил не играть в героя. Тяжелый скаф из этой пукалки не пробить. Разве что в визир шлема… откинутый… при выключенном личном щите. Но подобные идиоты в абордажных группах долго не живут.

Застрелиться же ему просто не дадут. Да и самому лишать себя жизни — это признать собственное поражение. Пока ты дышишь, у тебя есть шансы на борьбу и даже на победу. Может они мизерны или ничтожны, но они есть. А у мертвеца есть только ненужный даже ему самому покой.

Убивать на месте его никто не собирается, а это уже плюс. И все же кто послал этих наемников? И наемники ли они?

Отбросив пистолет, Марк медленно встал, внимательно разглядывая скафы абордажников в поисках ответов. Никаких эмблем корпорации или отряда. Стандартная серая окраска. Модели неизвестные, но явно одного из последних поколений. И у всех троих одинаковые! А такая незначительная деталь говорит о многом. Это точно не наемники, а по совместительству пираты Нейтральных секторов. Такое однотипное снаряжение больше походит на войска корпоратов или ВКС. Причем ВКС благородных домов отпадают, скафы последнего поколения в них встречаются редко. Разве что личная гвардия какого-нибудь графа. Да и то сомнительно.

Сковывать наручниками его не стали. Что также внушало некоторый оптимизм. Раз выхода пока что нет, стоит покориться судьбе.

Его перевели на десантный челнок и усадили на пластиковую лавку между двух абордажников. Страховочные фиксаторы он застегнул сам. Патора наемники с собой не взяли, но на корабле никого не оставили.

Если бы не испуг контрабандиста, то впору решить, что именно он наемников на него и навел. Есть и другое объяснение его отсутствия на челноке, Патор уже мертв. При захвате Марк его не видел. А если он и жив, то это ненадолго — «Малышка» все равно под прицелом и ее разнесут на атомы, как только челнок окажется в безопасности.

Конечно, чисто теоретически, контрабандиста могли отпустить. Но зачем? Марк на их месте такого бы не сделал. Или они планируют его как-то дальше использовать?

— И куда мы летим? — спросил он, пробуя разговорить конвоиров.

Те не удостоили его даже взглядом.

Оценить размеры корабля со стороны Марк не мог. Обзорных панелей в транспортном отсеке челноков не предусмотрено. Но есть и другие характерные особенности. Например, вместительный ангар, в который приземлился их челнок. Ангар таких размеров — это как минимум тяжелый крейсер, а то и лидер прорыва.

Пока молчаливые конвоиры вели его к лифту, Марк старался оценить окружающую обстановку. Скафы техников в ангаре тоже были лишены каких-либо опознавательных знаков, позволявших прояснить их принадлежность. Но на скафы под военную форму, столь любимые благородными домами и ВКС центральных миров, они тоже не походили.

Они дошли до лифта. Еще один показатель, что это лидер или тяжелый крейсер. На кораблях более легких типов лифты встречаются крайне редко. А перемещение с палубы на палубу происходит по специальным пандусам и лестницам.

Разговорить своих конвоиров Марк больше не пытался. Совершенно непробиваемые типы. Но явные профи. Вроде и ненавязчиво, но они контролировали все его движения. Вот только обыскивать не стали. Что несколько странно и выбивается из общей картины. Знают, что на корабле при нем был только пистолет?

Лифт остановился. Остается надеяться, что сейчас он найдет ответы. Главное, чтобы они не стали последними. Еще один коридор. Причем ведет явно к мостику корабля. А где мостик там и каюта капитана или адмирала.

Догадка оказалась верной. Миновав пост охраны, они дошли до гостеприимно распахнутых дверей в капитанскую каюту. А то, что это каюта как минимум капитанская легко вычислялась по ее размерам.

Почти всю стену занимал огромный похожий на иллюминатор экран, демонстрирующий усеянную звездами черноту космоса. Но привлекло Марка не это, а человек, сидевший за рабочим столом и внимательно изучавший какие-то данные с голопланшета.

Сидел он спиной к входу, что с точки зрения Марка несколько опрометчиво. Да и дверь держать открытой глупо.

— Господин, объект доставлен, — сообщил один из конвоиров.

Человек поднял голову и развернул к ним кресло.

— Северов? — удивленно выдохнул Марк, всматриваясь в знакомое лицо.

Бывший глава ныне несуществующей корпорации изумленно выгнул бровь.

— Марк Ортис или все же не Марк Ортис? — многозначительно произнес он.

— Ноль семьдесят семь, — ответил Марк, бросив быстрый взгляд на своих конвоиров.