Беспощадный

— Хорошо, жди ответа.

Связь прервалась.

— Мне ждать вас на корабле? — спросил Патор, развернув пилотское кресло к Марку.

— Да, моя встреча с баронессой не затянется. Небольшие организационные вопросы.

Патор мог бы многое сказать на тему странности такой формы визита ради каких-то «небольших организационных вопросов», но не стал этого делать. Тут попахивает заговором или интригами великих домов, больно запах мерзкий. А долгая жизнь на фронтире научила его держаться подальше от подобных игр. Потенциальный доход не покрывает вполне себе реальных рисков.

Очень вовремя вновь ожила консоль связи.

— Разрешение на стыковку получено, — сообщил оператор. — Передаю данные. Следуй к третьему внешнему доку. Там твоего посланника встретят. Удачи.

— Принято, — кивнул Патор, вновь развернув пилотское кресло к приборной панели. — Выполняю.

Орбитальная крепость дома Редор особого впечатления на Марка не произвела. Такая же большая мишень, как и все остальные. Опасная, но далеко не такая грозная, как выглядит. И недавние события на орбите Иво тому пример.

Миновав гостеприимно распахнутые створки переходного шлюза, он оказался в длинном ровном коридоре, под прицелом не меньше десяти камер слежения. Помимо камер под потолком висела пара небольших оборонительных турелей с задранными вверх стволами.

Добро пожаловать или посторонним вход запрещен!

Этот коридор явно служил для первичной оценки нежданных гостей. Остается надеяться, что баронесса Оделия или кто там сейчас следит за ним через камеры, его узнает. А скрытые датчики и сканеры не обнаружат ничего подозрительного.

Достигнув конца коридора, Марк остановился, не зная, что делать дальше. Дверь перед ним открываться не захотела, никаких консолей доступа поблизости не было. Хорошо еще, что стволы турелей все так же не шевелятся, но их похожие на глаза красные световые индикаторы порядком раздражают.

Из стены позади него выехала бронированная створка. Путь назад оказался отрезан. Коридор дернулся. В животе у Марка защекотало, екнуло. Но на лице не дрогнул ни единый мускул. Если баронесса хотела удивить его замаскированным скоростным лифтом, то ей это не удалось.

Лифт остановился. Марк огляделся, но двери все так же оставались закрытыми. Наконец стена справа от него поехала вверх. Развернувшись на каблуках, он шагнул в образовавшийся проем и замер.

Небольшие апартаменты были довольно богаты и со вкусом обставлены. Халифатские ковры, дорогая искусно подобранная мебель из драгоценных пород дерева, деревянные декоративные панели на потолке и стенах, множество картин. Марк не слишком разбирался в живописи, но ничуть не сомневался, что это если и не подлинники эпохи Терры, то как минимум качественные реплики времен Реконсисты. Тогда в галактике началась настоящая мания по восстановлению культурного наследия прошлого.

Когда из смежной комнаты появилась хозяйка, у Марка от восторга против воли сперло дыхание. В этот раз Оделия Лонк де Редор была не в платье, а в сине-красном скафе под военную форму дома Редор. Но это ничуть не сказалось на чарующей, обольстительной красоте этой женщины. Наоборот, обтягивающая политкань только подчеркивала все достоинства роскошной фигуры, нанося сокрушительный удар по самоконтролю любого нормального мужчины.

— Барон Марк Ортис де Фобос. — Довольная произведенным эффектом, Оделия слегка улыбнулась краем губ. — Рада приветствовать вас во владениях дома Редор. Хотя способ для своего визита вы выбрали… интересный.

— Мое почтение, баронесса, — поклонился Марк, стараясь унять не в меру расшалившиеся сердце и обуздать взбунтовавшееся тело. — Если вы продолжите и дальше хорошеть, то смотреть на вас станет также больно, как и на солнце.

— Неплохой комплимент, мальчик. Сам придумал?

Несколько обидное «мальчик» он решил проигнорировать. Совершенно очевидно, что таким вот нехитрыми подначками баронесса его проверяет.

— Нашел в домашней сети дома Фобос и заранее выучил с десяток самых длинных, — слегка придя в чувство, отозвался Марк, старательно фокусируя взгляд на лице Одели. Смотреть ниже становилось не только неприлично, но и опасно для восстановленного самоконтроля.

— Что я всегда ценю в мужчинах, так это честность, — мягко улыбнулась баронесса. — Не желаете отдохнуть с дороги?

— Я был бы рад погостить в доме Редор, но время, увы, не ждет. А обстоятельства складываются таким образом, что мне нельзя надолго покидать родную систему.

— Да, обстоятельства зачастую сильнее нас, — согласилась Оделия. — Ходят слухи, что граф Корвус не оценил вашего внимания к своей дочери.

Марк на мгновение задумался, а затем философски пожал плечами.

— Одна умная женщина не так давно сказала мне, что если одни двери закроются, другие могут оказаться открыты. И вот я здесь.

— Надеюсь, вы не забыли, что Лидия уже помолвлена с Гнеем Сертом де Велот, — выгнула бровь, притворно изумилась баронесса.

— Остается еще ее прекрасная мать, — вновь поклонился Марк.

Хоть эта и было не более чем шуткой. Но стоя перед этой женщиной, он находил эту идею не такой уж и плохой.

— Льстец. Боюсь, что для барона Марка Ортиса де Фобос я слишком стара.

— Для союзников просто Марк.

— А мы союзники? — разыграла удивление Оделия.

— Пока что, нет, — признал очевидное Марк. — Но можем ими стать. У нас ведь так много общего. Например, друзья. — На его губах появилась легкая, загадочная улыбка. — Ваша дочь станет женой Гнея. А он называет меня другом. Чем не повод для союза? — Улыбка исчезла, словно ее и не было, взгляд стал жестким. — Но лучше общих друзей объединяет только общий враг.

Оделия сделала вид, что не поняла намек.

— Пример дома Орка показал, что твоим врагом быть опасно, — сказала она. — А другом?

— Глупо.

— Откровенное признание.

— Зато честное, — неопределенно дернул плечами Марк. — Поэтому я и предлагаю союз, а не глупую дружбу. Недавно вы спрашивали меня, почему дом Велот. Ответ вам известен. Причина та же, что и ваш выбор мужа для дочери. Гней Серт де Велот обаятелен, но несколько простоват, этакий большой ребенок с незамутненным взглядом на мир. Он будет отлично смотреться в качестве графа, а может и выше. Но быть графом не значит управлять графством. Реальной политикой придется заниматься кому-то другому.

— Как я понимаю, — согласно покивала Оделия, — ты видишь на этом месте себя.

— И вашу прекрасную дочь. И, возможно, леди Аэллу. Один человек, сколь бы умным и одаренным он не был…

— Скромности вам не занимать, — вмешалась Оделия.

— …не может управлять такой огромной и разношерстной структурой как наше новое графство, — продолжил свой спич Марк, проигнорировав очередную провокацию баронессы. — На троне сидит один, но если за троном стоит спаянная команда если не единомышленников, то хотя бы союзников — личность этого одного уже не так и важна. Особенно если он человек подобный Гнею.

— Похоже, ты не слишком высокого мнения о своем друге и видишь его лишь ширмой, — заметила Оделия.

— Не ширмой — знаменем, — поправил ее Марк. — Просто я трезво смотрю на вещи. Гней Серт де Велот харизматичен, но не особо умен, и слишком подвержен чужому влиянию. А значит влиять на него должны мы. Ради нашего и его блага! Ради благополучия и спокойствия наших домов!

— Не нужно этих громких лозунгов, — поморщилась Оделия. — Что конкретно хочет получить дом Фобос и его глава?

— Рука Аэллы Серт де Велот…

— А заодно дом Орка и система Игнис с единственной на все графство планетой А класса.

— Кто владеет орбитой, тот владеет планетой, я готов передать орбитальную крепость дома Орка дому Велот и не строить в системе никаких новых защитных сооружений. Иво может стать столичной планетой нового графства. A класс и удачное расположение — да она просто создана для этого!

— Щедро, — согласилась Оделия, в задумчивости покусывая нижнюю губу. — Хотя остальные активы дома Орка вы планируете оставить себе?