Беспощадный

Вообще информация по халифату довольно скудна. Очень закрытое общество. Даже более закрытое чем Империя Тысячи Звезд. Посторонних торговцев информацией на свою территорию они не пускают, а халифатские тщательно дозируют предоставляемые данные, ограничиваясь официальными сводками. Военный потенциал неизвестен, но вряд ли уступает тому же Альянсу или Конфедерации. Форма правления — теократическая монархия, но не абсолютная, а конституционная.

— Получен входящий сигнал, — сообщил Август. Их появление заметили. Лидер прорыва сложно не заметить.

— Выводи на общий.

В углу занимавшего всю стену мостика обзорного экрана появилось отдельное окно.

— Корабль дома Фобос, назовите цель своего визита в систему, — спокойно спросил диспетчер, не смотря в камеру. "Октавиан Август" был далеко не первым кораблем, пришедшим сегодня в систему. Не станет он и последним. И даже то, что это лидер прорыва, диспетчера не сильно волновало.

Да, халифат не держит в системе военный флот. Но кто рискнет напасть на халифат?

— Говорит Марк Ортис, барон дома Фобос. Цель визита, дипломатическая и торговая миссия.

— Добро пожаловать на территорию Великого Халифата, господин барон.

Сообщив дежурное приветствие, диспетчер отключился.

— Получено разрешение на пребывание в системе. Получен гостевой доступ к местной сети. Получен расчетный курс для челнока к одному из ангаров главной станции, — методично перечислил Август.

Выбравшись из капитанского ложемента, Марк потянулся и медленно обвел взглядом мостик.

Нехватка кадров стала бичом его флота. Даже на "Октавиана Августа" не удалось набрать полный экипаж. Вот и сейчас большая часть мест операторов и один пилотский ложемент пусты, а их консоли отключены. Да что говорить, даже капитана и первого помощника на лидер он так и не подобрал. Людей просто нет! У него и так одним из легких крейсеров командует вчерашний мичман, правда из всего экипажа на том корабле только десять человек ремонтной команды.

А Джи в свое время еще жаловалась на резкий карьерный рост.

Мало кораблей — плохо, много кораблей — тоже плохо.

Если младших офицеров он месяца за три-четыре обучит, то где взять опытных старших?

Взгляд Марка остановился на застывшей в кресле астронавигатора Сью Рамирес.

А почему нет? Сперва она, а там и остальные контрактные втянутся. Учили их на совесть, в этом можно не сомневаться. Посмотрим можно ли им доверять что-то помимо расчета точки привязки.

— Рамирес! Принимай командование.

— Я? — удивилась девушка, но тут же взяла себя в руки. — Будет исполнено, ваша милость.

— Псих, ты со мной, — кивнул Марк в сторону двери.

— Казино, шлюхи, бар. Естественно я с тобой! — хмыкнул бывший пират, дремавший в ложементе второго помощника. — Детка, подъем! Мы летим на станцию, там много вкусного.

Пантера-кибер, вечный спутник бывшего пирата, величественно поднялась с пола, совершенно по кошачьи потянулась, выставив сверкающие сталью когти, вильнула хвостом и замерла в ожидании новых приказов.

— И все-таки ты с ним спишь, — тихо, чтобы не слышали сидевшие впереди пилоты и операторы, припечатала Оливия, когда барон покинул мостик.

— А ты не завидуй, — отозвалась Сью. — Ты бы видела адмиральскую каюту… А какая там кровать. Не кровать, а лежбище, по-другому и не скажешь, — мстительно добавила она, зная их общую боль.

— Все, я с тобой не разговариваю, — надулась Оливия, вспоминая маленькую каюту, положенную младшим офицерам.

Сью с трудом подавила победную улыбку. Она знала, что за шепотки начались в команде после того странного вызова в каюту барона. Тактика отрицания тут не сработает, только подстегнет распространение слухов. А значит — надо им подыграть. И ведь помогает!

Играя маневровыми двигателями, челнок медленно подлетел к одному из ангаров и когда створки отворились, величественно вплыл внутрь. Пройдя через полупрозрачную мембрану силового щита, удерживающего атмосферу, он завис над круглой посадочной платформой и плавно приземлился.

Их встречали. Небольшая, но весьма представительная процессия ожидала за посадочной платформой. Медленно спускаясь по открытой аппарели, Марк с интересом разглядывал эту группу. Его первое знакомство с жителями халифата произошло на "Тортуге" — пиратской станции, на которую его отправили после разыгранного СБ Арборвитэ "похищения наследника". И знакомство это вряд ли можно считать удачным — наемный убийца, посланный ныне покойным бароном Орка. Хотя… тот же не был халифатцем, просто был одет по их моде. Точно так же, как вон тот, что возглавляет процессию встречающих.

Марк против воли напрягся и покосился на Детку. Тогда именно кибер спас его от кинжала убийцы.

— Какая честь, какая честь, господин барон, — рассыпался глава встречающей делегации, тот самый тип в халате. — Рады, очень рады приветствовать вас в нашей скромной системе.

Все это время он не переставал кланяться.

— С кем имею честь?

— Великий халиф в милости своей сделал бейлербея Мустафу Челеби своей тенью в этом секторе. Тот, кто ему повинуется, тот ведом верным путем и награждаем по заслугам их. Я — голос бейлербея в системе. Недостойный такой чести Фаири Соко, ваш покорный слуга.

Вся эта тирада была выдана на одном дыхании и сопровождалась непрерывными поклонами, но ясности не добавила. Что значит глаза бейлербея? Управляющий? Командующий? Дворецкий? Ответа Марк не знал, поэтому счел за лучшее просто молча кивнуть.

Неожиданно спасительница память выдала всю необходимую информацию. Не тот ли этот Соко, с которым тесно сотрудничал барон Орка. Кажется Северов упоминал об этом в одном из предыдущих инфопакетов.

— Прошу прощения, ваша милость, — очередной поклон. Имиси бы оценил подобное рвение. — Не сочтите за дерзость, но все тяжелое вооружение вашей охране придется оставить, — тактично заметил Фаири Соко, кивнув на четверку охранников в тяжелых скафах, спускавшихся по аппарели следом за Марком. — Таков закон, увы.

Он развел руки, словно действительно страшно сожалел о подобном.

— Личное оружие? — спросил Марк, сделав охране жест остаться на челноке.

— Разумеется, разрешено, — ответил Фаири Соко и выразительно посмотрел на Детку.

— Что еще?! — возмутился Псих. Не знай Марк его лучше, то даже бы поверил в искренность этого возмущения. — Это мой домашний питомец! Да она безопаснее котенка.

— Боевой кибер? Только из уважения к вам, ваша милость, — разрешил Фаири, пожевав губами. — Прошу за мной, я провожу вас в выделенные вам покои.

— Покои? — удивился Марк. — Я думал снять номер в гостинице.

— Вы гость бейлербея, а значит и мой гость.

— А где и когда я могу выразить свою благодарность за гостеприимство многоуважаемому бейлербею? — Марк и сам не заметил, как стал подстраиваться под речь своего "гида".

Нет, он знал, что на территорию халифата его не пропустят. Да и кто он такой по сравнению с наместником целого сектора, чтобы напрашиваться на прием? Всего лишь барон одного из сотен Благородных домов сектора Тартар-2. Даже не граф. Но личное приглашение, пусть оно и было чисто формальным, обязывало его задать этот вопрос.

— К сожаления достопочтенный Мастафа был срочно вызван к подножию трона великого халифа Джамала II, да будет править он вечно.

Хоть больше ничего сказано не было, Марк разом насторожился. Неужели началось? Северов особо указывал на высокую вероятность скорой войны между халифатом и Империей Хань.

С одной стороны, где ханьцы, а где сектора Тартар-2 и Акшихир. А с другой… если в столицу вызывают всех бейлербеев — административный и военных наместников целых секторов Великого Халифата, то затевается что-то по настоящему крупное, например война.

Прогнозы Северова сбываются. Локальный конфликт в Междуречье постепенно перерастает в глобальную войну. Для галактики — это плохо, а вот для Благородных домов и конкретно дома Фобос — выгодно.