Беспощадный

Но корабль хорош. В классической схватке флотов стенка на стенку проигрывает тем же «Шахиншахам», но на коммуникациях противника может натворить немало бед. Легкие крейсера и фрегаты, обычно отряжаемые для сопровождения конвоев, ему не соперники. А от более серьезных кораблей он легко уйдет, особенно если не поскупиться на хорошего астронавигатора.

И что теперь делать? Вернуть корабль с извинениями не вариант. Да и жалко, чего скрывать.

А впрочем, зачем вообще возвращать? Даже если беглецов ищут, то выйти на дом Фобос не так-то просто… Если Псих нигде не наследил. Но в этом случае суетится уже поздно. Граф сектора — это серьезно. Но по сравнению с Великим Халифатом, он не более чем собака рядом с медведем.

Марк задумчиво потер подбородок пальцем.

Нужно срочно узнать, что происходит в системе Кайтос. Но Психу это лучше не поручать. В первый раз Великий базар уцелел, но что будет во второй?

— Свяжи меня с Имиси, — попросил он.

— Принято, — отозвался Август.

— Немедленно отыщи торговый транспорт, — без предисловий начал Марк, когда на голоэкране появилось невозмутимое лицо самурая, — и подготовь его к отправке в систему Кайтос под видом вольного торговца.

— Задача?

— Сбор информации. Подробные инструкции будут позже… Все, рассчитываю на тебя.

Пять дней туда. Минимум день на станции. Пять дней обратно. Остается надеяться, что шпион вернется прежде, чем прилетит флот вторжения.

— Что у нас есть на дом Лерн и графа Теодора Дане? — спросил он у Августа.

Если с халифатом все благополучно разрешится, то еще остается выкинутый в космос наследник. Такие вещи Благородные дома не прощают. Репутация на фронтире значит слишком многое. Дома и целые подсекторы десятилетиями враждуют и ведут вялотекущие войны из-за какой-нибудь ерунды, вроде брошенного сгоряча оскорбления или уязвления пресловутой чести.

Последние рыцари галактики, как льстят иногда аристократам Благородных домов журналисты Центральных миров. Марку всегда было интересно, кто и сколько им за это платит. Зачем? Вот на этот вопрос ответ он знал.

Внутренние разборки из-за этой самой эфемерной чести ослабляют Пространство Благородных домов лучше иной глобальной войны. Одно дело, когда высокородные идиоты древности тыкали друг в друга заостренными железками. Тоже, конечно, глупый перевод ценного для государства человеческого материала. Поэтому умные правители с дуэлями всегда боролись. Но теперь эти самые высокородные идиоты обзавелись боевыми кораблями и целыми флотилиями. Какой бездарный расход ресурсов!

— Дом Лерн вот уже больше полувека входит в состав графов Сектора… — начал было Август, но тут челнок ощутимо тряхнуло, как это всегда бывает при вхождении в поле искусственной гравитации другого корабля. Марк явно прибыл к цели своего назначения.

— Стоп, — выудив из коммуникатора миниатюрную горошину наушника, он вставил ее в ухо. — Продолжай.

Его встречали. Бывшие рабы сумели организовать даже что-то вроде почетного караула из выстроенных в два ряда возле трапа девиц самого боевитого вида. Окинув их изучающим взглядом, он признал, что у неизвестного виконта есть вкус. Хотя силы свои он явно переоценивает. Две-три любовницы, еще можно понять — молодому организму нужна разрядка. Но гарем из сотни рабынь — это как-то слишком.

С интересом изучая группу встречи, с эстетической точки зрения картина была неплохой, Марк медленно спустился по откинутой аппарели. Главной среди этих «валькирий» должна быть вот эта мулатка, недавно так настойчиво вызывавшая Джи по коммуникатору. Стоило ему сделать первый шаг на палубу корабля, как она шагнула навстречу. Правая рука ее взлетела к виску в четко выверенном салюте.

— Повиновение дому! Первый помощник капитана, Симона Гофф — заметно нервничая, все же четко представилась она. — Добро пожаловать на борт «Веселой волчицы», Ваша милость.

Дрессировали бывших рабов неплохо. Необходимые навыки не только вкачивались непосредственно в голову в виде обучающих программ, но и вбивались в другие части тела. Для этого в ход шла развитая и изощренная форма наказаний.

Действенность подобных методов обучения Марк знал на себе.

— Вольно, — благодушно махнул рукой он. Зная ценность воинской дисциплины, он все же не очень любил все эти ритуальные расшаркивания. Более того, испытывал к ним стойкую неприязнь. Хоть и тщательно это скрывал. — Вы еще не мои подчиненные. И сегодня я просто гость.

Мулатка заметно расслабилась.

— А где капитан Хейс? — спросила она, удивленно разглядывая пустой десантный отсек челнока.

Марк не сразу сообразил, о ком идет речь. Тот капитан Хейс, которого он знал, уже давно упокоился в бездне космоса вместе со своим кораблем.

— Джи? — сообразил он наконец. — В ближайшие сутки она будет недоступна… Спит, — пояснил он, видя ее недоумение и опаску.

От такой новости Симона явно растерялась. Именно на Джи она планировала свалить общение с этим непонятным бароном, в полной власти которого они сейчас находятся.

— Расслабьтесь, первый помощник, — усмехнулся он, четко угадав ее мысли. — Вы выкинули в космос целого наследника графа. Так что, чего вам теперь бояться какого-то барона?

Попытка разрядить обстановку вышла неудачной. Симона растерялась еще больше. В круглых от страха глазах плескалась настоящая паника. Марк не знал, чем руководствовалась Джи, назначив эту девушку своим заместителем, но эта роль ей явно не подходит.

— Вы получили все запрошенное? — резко спросил он, переходя на сухой, деловой тон. — Есть еще какие-то пожелания? Продовольствие, медикаменты?

Это помогло. Будто переключатель сработал. Вспомнив о возложенных на нее обязанностях, Симона вновь расслабилась. Плечи ее распрямились, словно с них только что сняли неподъемную тяжесть.

— Так точно!

Слишком привыкнув подчиняться чужим приказам, она чувствовала себя немного неуютно, получив в руки власть.

— Тогда, отпустите почетный караул. Слышал, у вас есть пленник? Проводите меня к нему, — продолжил Марк.

Под размеренный речитатив Августа, продолжавшего все это время краткий ликбез касательно дома Лерн, он обогнул застывший по стойке смирно строй «валькирий» и двинулся вглубь корабля.

За его спиной послышалась сухая команда и быстрые шаги. Догнав его, Симона пристроилась на полшага сзади.

— Нам направо, Ваша милость, — она указала на боковой коридор.

Дальше они шли молча. Марка это вполне устраивало. Симону тем более.

— А что с нами теперь будет? — явно робея, через какое-то время все же решилась спросить девушка. И добавила поспешно, словно боясь наказания: — Ваша милость.

Ответил Марк не сразу. Мыслями он был далеко. Где-то в районе сектора Кайтос, если быть точным. Сейчас Август дошел до самого интересного и прежде схематичный план обретал в его голове четкие черты. Если все пройдет удачно, то…

— Ваша милость?

— Подданство немедленно, — отрешенно махнув ладонью, отозвался он. — Гражданство и дворянство согласно законам дома Фобос. Кто не захочет, то трехлетний рабочий контракт, согласно специальности и свободны. Не устраивает и это? Через два дня «Волчица» отправится в Нейтральные системы. Есть там такая станция, зовется «Тортуга». Все те, кого не устраивает предложенное, могут попытать счастье там.

Благотворительностью Марк заниматься не собирался. Для бывших рабов предложенные условия более чем щедрые. Даже неквалифицированный работник за три года способен накопить на билет до миров Центра. Еще оставался вопрос с экипажем «Волчицы», но его стоило обсудить с Джи.

Тюремные блок кораблей похожи, словно близнецы братья. Видел один — видел их все.

В небольшой камере на узкой, вделанной в стену койке сидел порядком помятый мужчина в одном нижнем белье.

При появлении Марка и Симоны он встал и подошел к решетке.

— Эй вы. Шутка затянулась! Выпустите меня!

— Он что, еще не знает? — удивился Марк.

— Пьян был, мертвецки, — пояснила Симона. — Сутки спал, еще двое суток похмельем маялся. А теперь вот думает, что капитан его в наказание запер.