Дети песков

— Скорее, не могла ничего сделать, опасаясь, что ее близнеца сразу же убьют, если она сдвинется с места хоть на один шаг, — возразила девушка.

— Это какой-то особенный вид садизма, — процедил сквозь зубы Ашарх.

— Говорю же, это была пытка, — повторил свою мысль Манс. — Убийца пыталась добиться какой-то иноформации от жертв. Сначала резала, а потом, когда Ниэля продолжила молчать, выколола Арконции глаз.

— Дельное предположение, — сказала Лантея, кивнув. — А получив желаемое, убийца избавилась от обеих сестер.

— И что ей было нужно? — спросил юноша.

Откуда-то со стороны входа раздались шаги, и почти сразу же показалась стражница, отправленная ранее выполнять приказы Лантеи.

— Палач Виенна освобождена из-под стражи, — отчиталась она. — И вот личные вещи убитых.

Воительница протянула один полупустой мешок, в котором что-то позвякивало.

— Благодарю, — кивнула сестра матриарха, забирая его. — Можешь быть свободна.

Стоило стражнице уйти, как приятели, расположившись на полу, подальше от окровавленных тел, вытряхнули на пол все вещи из мешка. Поставив один из фонарей с светлячками поближе к себе, они разглядывали небогатый скарб прислужниц.

Самодельная стеклянная фляга с остатками воды, куски разорванной ткани из чьей-то старой рубахи, грубо слепленный из стекла и совершенно тупой нож, горсть сушеного мяса и небольшие украшения для волос. Помимо прочего мелкого мусора, все вещи близнецов представляли собой лишь обыкновенные безделушки, которыми могли похвастаться почти все хетай-ра в лагере.

— Эх, жаль! — с досадой протянул Ашарх. — Я надеялся, что мы отыщем хоть что-то дельное.

— То, что нам повезло найти нож и записку в прошлые разы, не значит, что и сейчас удача окажется на нашей стороне, — изрекла Лантея, с подозрением принюхиваясь к воде во фляге. — Хотя ни кортик Авирина, ни письмо Хакантэ в конечном итоге никак не помогли нам в расследовании. И я думаю, что они с самого начала к нему никакого отношения не имели.

— Занятно получается, — произнес профессор. — Мы опять оказались в тупике.

— Это третье убийство, но связи между жертвами по-пережнему нет, — высказался Манс, раздраженно ударив себя ладонью по коленке.

— Она есть, — возразила Лантея. — Ее просто не может не быть. Проблема лишь в том, что мы не можем ее увидеть, как бы ни старались. Либо же мы изначально смотрим куда-то не туда.

— А куда тут еще смотреть? — невесело усмехнулся Ашарх. — Это либо серийный убийца, маньяк, который просто чувствует безнаказанность и творит, что хочет. Либо же это акт какой-то выверенной изощренной мести, и он рано или поздно завершится. Надеюсь…

— Мы не можем просто сесть и ждать, — вздохнул Манс. — Пожалуй, я еще раз осмотрю тела.

Юноша поднялся на ноги и отошел к трупам близнецов, принявшись внимательно изучать место преступления и карманы умерших. Лантея только кивнула и сама в который раз стала перебирать личные вещи прислужниц. Она щупала ткань, оглядывала флягу и вертела в пальцах украшения. И только когда свет от ближайшего фонаря случайно упал на тонкую стеклянную пластинку, лежавшую перед девушкой, она обратила внимание, что на ней что-то было выцарапано.

— Смотрите! — воскликнула Лантея, хватаясь за вещицу.

Это была то ли круглая заколка, то ли непримечательный кулон без какого-либо шнурка, размером чуть меньше ладони. Когда хетай-ра первый раз осматривала это украшение, то оно показалось ей совершенно прозрачным, лишь с узкой бороздочкой посередине, кольцом опоясывавшей стекляшку. Теперь же, направив кулон на свет, девушка увидела, что на самом деле странная вещица состояла из двух тончайших дисков разного размера, на каждом из которых были нанесены цифры, выгравированные по краю в произвольном порядке.

— Что это? — первым озвучил свой вопрос профессор, наблюдая за тем, как под бликами света на стекле рождались и исчезали знаки.

— Это два диска, из которых внутренний может двигаться. На них вырезаны цифры от одного до… двадцати! — внимательно разглядывая находку, сказала Лантея.

— Первый раз такое вижу, — пробормотал Манс, который стоял за спиной сестры и через ее плечо рассматривал странную вещь.

— А вот я не первый, — неожиданно улыбнулась девушка. — Это шифровальный диск. Мериона в детстве часто показывала мне такие, даже учила писать короткие записки с их помощью… Цифры означают порядок иероглифов в составляемом тексте, и, в зависимости от положения дисков, знаки будут перемешиваться, шифруя текст. Вот, например, единице на верхнем диске соответствует число шестнадцать на втором. Жаль, это применимо лишь к коротким запискам.

— Запискам, говоришь? — как-то тихо протянул Аш.

— О, Эван’Лин… — в то же мгновение ахнула Лантея, а глаза ее широко распахнулись. — Ты прав!

— В чем он прав? — спросил Манс, нахмурившись.

— Ведь это может быть тем самым кодом, который нужен для расшифровки письма Хакантэ! — произнесла взбудораженная девушка и вскочила на ноги, трепетно сжимая в ладони маленький стеклянный диск.

Ее приятели даже не успели больше ничего спросить. Стремительной тенью хетай-ра выбежала из тоннеля в основной зал и мгновенно затерялась в редеющей толпе, не обращая внимания ни на окрики Манса и Ашарха, ни на жителей, в которых она случайно врезалась по пути. Мужчины удивленно остались стоять на выходе из тупикового коридора. Они пытались разглядеть девушку в слабом сиянии фонарей, но это уже не представлялось возможным, настолько быстро она исчезла. Растерянно вернувшись к телам близнецов, профессор и юноша дождались прихода служителя Озахара и только после этого направились на поиски Лантеи.

Она нашлась сидевшей возле своего спального места, по-прежнему сжимавшая в руках стеклянный диск, но теперь перед ней еще лежала записка Хакантэ. Беззвучно шевеля губами, хетай-ра переводила взгляд с письма на шифровальный диск и обратно, в голове пытаясь перевести текст послания.

— О чем там говорится? — первым делом спросил Ашарх, стоило им с Мансом приблизиться к девушке и разглядеть, чем она занималась.

Лантея не стала ничего отвечать, а лишь предупредительно подняла палец вверх, призывая дать ей еще немного времени и тишины. Несколько минут прошли в напряженном молчании, пока она заканчивала дешифровку, а после на ее лицо набежала тень.

— Ну что там? — не выдержал все-таки Манс.

— Я догадываюсь, кто убийца, — негромко ответила ему сестра, комкая в руках записку.

— Тогда мы должны предъявить обвинения и взять ее под стражу, — произнес профессор, скрещивая руки на груди.

— Нет, — возразила девушка к всеобщему удивлению. — Нужны доказательства. Надо поймать ее с поличным.

— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Ашарх, предчувствуя что-то нехорошее.

— Я этим займусь сама.

Она одним движением оказалась на ногах и, обогнув застывших мужчин, направилась вглубь лагеря. Губы ее были сурово сжаты, белые брови нахмурены, словно найденный наконец ответ на все вопросы совершенно ее не удовлетворил или же и вовсе расстроил.

— Тебе нужна помощь? — крикнул вслед сестре Манс.

Но Лантея ничего не ответила и даже не повернулась. Она, понурив голову, лавировала между бродившими по стоянке хетай-ра, пока полностью не растворилась в полумраке.

— Оставь ее, — проронил Аш, сжав плечо юноши. — Если мы понадобимся, она сама попросит.

— Что же было написано в том послании?.. — прошептал Манс.

— Явно ничего хорошего.

Тем временем девушка, растерянно бродила по залу в поисках своей сестры. Найденная ей разгадка казалась одновременно пугающей и очевидной. Теперь Лантея никак не могла понять, почему она так долго отталкивала от себя все мысли, которые могли ее привести к подобному ответу гораздо раньше. Наверное потому, что она даже не хотела думать об исходе такого рода, а теперь выбора не было. Пора было прекратить череду жестоких убийств.

Мериона обнаружилась у родника, где она неторопливо, с истинно королевским величием, умывалась и приводила себя в порядок среди своих подданных, занятых тем же. Ледяные брызги летели во все стороны, хетай-ра обливались водой из кувшинов, терли руки и шею мокрыми тряпками и с песком стирали одежду.