Неандерталец.

- Я нашел лес, там, дальше вверх по течению, под обрывом- деревьев мало, но хватит сделать несколько плотов,- Андрей был готов расцеловать юного лесовика.

Удивительно, и как только Лэпу сумел заметить эти несколько деревьев, которые каким-то чудом выросли на крутом склоне, спускающимся до самой воды, верхушки самых высоких из них едва достигали линии берега и прятались в высокой траве. Нечего было и думать вязать плоты на берегу, каждый ствол поднимали наверх веревками и относили ниже по течению, пока Лэпу не сообщил, что остался только подлесок или совсем уже кривые сосны.

Как же хорошо, что он настоял на том, чтобы взять с собой веревки, найденные на стоянке кроманьонцев. Были они не такие толстые, как у его мастеров, но и плыть им всего ничего- должны выдержать. Переправу отложили уже на следующий день, надвигались сумерки, а разделять отряд ночью никто не рискнет.

- Как бы не аукнулись нам эти два дня задержки,- подумал Андрей. На такое кажущимся простым делом, как перейти на другой берег с помощью плотов, у них ушел почти еще один день. Четыре раза они загружались на плоты и спускались на них по течению вниз, подталкивая их с помощью длинных палок к противоположному берегу. Затем с помощью веревок тащили плоты вверх по течению и Лэпу с Энзи, как самые ловкие, направлялись на них за оставшимися на правом берегу охотниками.

- Можно было не поднимать их снова вверх по течению, а спуститься всем ниже, тогда Лэпу и Энзи управились бы быстрее,- Эриту с Вичашей надоело бесконечное ожидание.

Андрей возразил.

- Ниже река разливается гораздо шире и их может унести совсем уж далеко.

На другом берегу везде чувствовалось присутствие человека. Стада животных сразу же куда-то исчезли, птицы перестали вылетать из под ног.

- Они должны быть совсем близко, далеко от реки жить они не станут,- Рэту отправил Энзи с Эхеккой на разведку. Как-то незаметно он снова вернул себе общее военное руководство отрядом.

Вернулись разведчики совсем уж поздно, до стоянки они не дошли, оказалась она не так близко, как они предполагали, зато обнаружили еще одну мелкую речку, от берега которой на восток расходились натоптанные тропинки.

Рано утром напасть не получится, пока они дойдут, на стоянке все давно проснутся и будут заниматься своими повседневными делами. Это плохо- темнокожие успеют разбежаться по равнине. Эрит предложил отправиться в путь еще в темноте, но безлунная ночь этому не очень располагала, да и отдохнуть надо бы людям.

Все стоянки темнокожих, которые он до сих пор видел, были расположены с южной стороны холма, который защищал их от северного ветра. Эта тоже не являлась исключением, но была и особенность, недалеко от нее на запад возвышался небольшой холмик, на обратной стороне которого они сейчас и находились.

- Темнокожих здесь больше чем на первой стоянке,- Рэту сгибал пальцы, считая землянки. Андрей сам насчитал около 60 жилищ, ну и конечно же в центре располагался шатер- куда уж без него. Получалось здесь больше трехсот кроманьонцев.

- Что мы ждем, надо как в прошлый раз атаковать с двух сторон,- Энку не сиделось на месте, он нежно поглаживал древко своего блестящего топора.

- Мы не успеем незаметно подойти до них, а там не меньше шести раз пальцев рук мужчин, разбегутся и будут издалека кидать стрелы. Ты быстро устанешь догонять их.

- Надо собрать их в одном месте, чтобы не успели скрыться на равнине,- Рэту продолжал перебирать варианты.- Но как это сделать?

Его слова направили мысли Андрея в другое русло- засада! Им нужно заманить их в ловушку. Он довольно улыбнулся, что заметили и окружающие его охотники.

- Ты что-то придумал, Эссу, не зря я называл тебя мудрым,- от внимательного большеносого не укрылась смена его настроения.

- Эхекка и кто-то еще такой же быстрый должны пробежатьсявокруг стоянки темнокожих и вернуться сюда, думаю, большинство мужчин стоянки захотят поучаствовать в такой охоте, а здесь мы встретим их встречным ударом щитами и копьями с блестящими наконечниками.

- Это должна быть я, за женщиной из нашей семьи они побегут с большей охотой.

- Нет, ты останешься здесь!

- Мы отправим с Эсикой и Эхеккой еще и Энзи,- предложение синеглазой девушки было рациональным- за женщиной уж точно побежит вся мужская половина стоянки.

- Она останется здесь, но покажется на вершине холма, когда они погонятся за Эхеккой,- это было компромиссное решение Андрея.- А быстроногий пусть возьмет с собой копье темнокожих с наконечником из камня.

Стоянка жила своей обычной жизнью. Вчера мужчины убили у водопоя на небольшой реке сразу трех быков, поэтому охотиться на равнину сегодня никто не пошел. Только несколько женщин с детьми отправились за корешками. Еще было далеко до полудня, но уже наступила жара. Все мужчины и женщины сняли с себя одежду из шкур и по обычаю натерлись животным жиром. «Самый мудрый» наблюдал за разделкой быков, норовя забрать себе лучшие куски. Ночью умерли двое младенцев -проклятая «летняя болезнь»-надо бы их на закате отнести и закопать в обрыве под холмом.

- Грэль, грэль,- крик разносился с восточной стороны стоянки.

Какой еще грэль, последние семьи грэлей ушли отсюда в горы еще до его рождения. Если их и можно где встретить на равнине, то только поближе к горам. Иногда он жалел, что это так, грэль редкая добыча и «самым мудрым» из семей людей нужны их мозги, особенно в жару, когда на всех стоянках от болезней начинают умирать дети. Вождь девятиглавого племени Ахой отправляет иногда отряды охотников за ними в горы, но этой зимой с его стоянки никто с ними не пошел, поскольку каждый общий поход должен быть согласован осенью, а этого не было. Неужели всемогущий Хррх принял его вчерашнюю жертву, поджаренный свежий язык только что добытого быка, и отправил им грэля. «Самый мудрый» поспешил на восточную окраину.

Грэль попался на редкость тупой даже для этого глупого племени, внешний вид которого вызывал отвращение у настоящий людей- эта бледная кожа, большие головы, ледяные глаза и волосы цвета сухой зимней травы- карикатура на человека. Он стоял, разинув рот, вместо того, чтобы спасаться бегством, и смотрел на их стоянку. Какой-то он неправильный, отметил «самый мудрый», волосы короткие, бороды и вовсе нет, и копье похоже на то, что используют мужчины семьи, расположенной за широкой рекой.

- Грэль, грэль,- половина мужчин семьи быстро подхватили копья и помчались за разумной добычей.

- Он нужен живым, оставьте луки и стрелы,- в дар Хррх нужно принести еще живого грэля.

Они никак не могли его догнать. Он не исчезал полностью в траве, не отрывался далеко, казалось, еще немного и они его настигнут. Но каждый раз, когда дистанция сокращалась, грэль, подгоняемый страхом, прибавлял в скорости, и опять между ними лежало расстояние в два броска копья. Наверное, из-за страха, вместо того, чтобы бежать прямо на восток, он помчался в противоположною сторону- в направлении большой реки. Он сам загонял себя в ловушку. Это хорошо, вытянувшиеся было в линию охотники снова собрались вместе, зачем торопиться, прижмут его к реке, нападут все одновременно и возьмут живым для «самого мудрого».