Неандерталец.

- Впереди берег,- Энзи не поддался общей расслабленности. Загалдели и на плотах белогорцев.

Андрей встал во весь рост и увидел, что впереди река совершает крутой поворот и их несет прямо на косу. Течение заметно ускорилось.

- Подтягивайте плоты белогорцев, попробуем все вместе проскочить поворот.

Плывшие параллельным курсом плоты вытянулись в линию, а затем стали закручиваться один вокруг другого.

- Тяните за веревки!

- Не получается, запутались вокруг бревен.

Их плот налетел на оказавшийся впереди плот белогорцев, раздался глухой стук удара, кто-то с воплем попадал в воду и теперь держался, вцепившись руками за дерево.

Еще удар, это уже сзади на них налетел второй плот белогорцев, Андрея скинуло в воду и его голова оказалась прямо промеж плотов. Он успел нырнуть, прежде чем они столкнулись снова. Могло и голову раздавить.

Первый плот уже врезался в косу, второй чуть поодаль застрял на камнях, а вот третий, экипаж которого полностью оказался в реке, вынесло на чистую воду, и он не уплыл только благодаря веревке.

- Тащите за веревку, пока не лопнула.

Общими усилиями подвели к берегу ниже по течению, но уже у самого берега течение вынесло его на большой камень. Такого издевательства творение Эрру и Упеши не выдержало- с треском лопнули связывающие бревна веревки и ремни, и оно начало рассыпаться на отдельные стволы.

- Еду вытаскиваете, еду,- не хватало еще лишиться припасов в самом начале похода.

Легкий Энзи как цирковой артист перепрыгивающий с одного катящегося бревна на другое, ухватил мешки, обрубил связывающие их с плотом веревки и выкинул его на берег.

Ночевать остались прямо на косе. К великому облегчению Андрея никто не утонул. Не хотелось бы начинать поход с незапланированных потерь. От одного из плотов остались только отдельные бревна, поэтому утром решили продолжить плавание уже на двух уцелевших.

- Столько рубил эти деревья, а теперь оставляем их все здесь,- Энку с сожалением посмотрел на остатки плота, которые остались валяться на косе.

- Зато все живы, припасы и оружие не утонули,- перебравшийся на их плот Эрит старался видеть во всем позитив.

Дальнейшее плавание прошло без происшествий, река успокоилась и беспокойств им старалась не доставлять. Надо бы отметить этот крутой поворот на карте на будущее.

На стоянку правобережных длинноногих вышли как-то неожиданно. С реки ее видно не было и если бы не ловившие рыбу на реке их старые знакомые Эшунка с Эзуми, то отправились бы они, наверное, прямиком в море.

- Мы ждали вас раньше, уже несколько дней мужчины не ходили на охоту, только рыбу ловили в реке,- Вичаша был недоволен произошедшей заминкой.

- Это мужчины с Белой горы задержались в семье,- Эрит выступил вперед и оба авторитетных охотника оценивающе посмотрели друг друга.

Удивительно, если бы не характерный для длинноногих подбородок у Вичаши, то их можно было принять за родных братьев- оба пожилые, но еще крепкие мужчины с седыми бородами. Похоже, они друг другу понравились. Авторитетные охотники нашли общий язык и забыв про Эссу, отправились осматривать стоянку. А ведь если бы не этот поход, то они бы никогда не познакомились.

Эхоута на стоянке не оказалось, уже несколько дней как он перебрался к левобережным длинноногим. Отнес им острия для копий и занимался подготовкой. Туда же отправились и Андрей с Энку и Эсикой, остальные должны были перейти на другой берег утром следующего дня. Андрей не хотел задерживаться у длинноногих, планируя отправиться к Болоту уже завтра.

Пожалуй, наставник из Эхоута вышел получше, чем из Эхекки. Длинноногие бежали в атаку все вместе, более- менее сохраняли дистанцию и не скидывали на землю щиты. Даже индивидуалист Энку оценил красоту строя. Появлению Андрея они не удивились, видимо их заметили по прибытии. Все обрадовались новости, что отправляются на темнокожих уже завтра, видно сильно Эхоут загонял их за эти дни, и тот же час разбежались по своим землянкам.

На этот раз белогорцы прибыли вовремя, с первыми лучами солнца. Все понимали, не дойдут до вечера к Болоту, тогда потеряют дополнительныйдень у лесовиков. Андрей осмотрел объединенный отряд. Основу его составляли опытные охотники в расцвете сил, те, кто помоложе и пожилые, остались на своих стоянках- совсем без охраны женщин и детей не оставишь. Только изящная фигура Эсики с тонким кинжалом и луком выделялась среди крепких тел с плетеными щитами и с копьями с блестящими наконечниками. Может и зря он поддался ее уговорам и взял с собой. Трава за прошедшее с последнего визита на Болото сильно подросла и идти пришлось друг за другом, поочередно меняясь впереди колонны. Так незаметно и вышли к уже знакомому холму у восточной окраины Срединного болота. Все, привал и жечь костры как сигнал для лесовиков.

- Ду-ду-дуууу,- Рэту решил действовать испытанным методом, только не учел, что длинноногие звука горна никогда не слышали и попадали на землю.

А ведь горны Энку и Рэту можно использовать в нападении. Два сигнала, например, это наступление, три- нужно спасаться. Да много каких сигналов можно придумать. Андрей обругал себя, что эта мысль к нему пришла сейчас, а не тогда, когда они готовились к походу. Еще до того, как от костров повалилдым рядом с ним из неоткуда возник Лэпу.

Очень хотелось пить. Высокая трава мешала ходить и совершенно не защищала от палящего солнца. Уже два дня, как они выступили от Болота внехоженую часть равнины в поисках стоянки кроманьонцев. Воду, которую взяли с собой в бычьем пузыре только лесовики, выпили еще вчера. Что интересно, никто их примеру не последовал. Все до этого жили в местности, где проблем с поиском ручья или мелкой речушки не возникало. Самое плохое, что никто и понятия не имел, как долго им еще идти, поскольку карты стоянок темнокожих, по понятным причинам, у них не было. Андрей поглядел на свое вытянувшееся в колонну воинство и вздохнул, лица охотников были угрюмы, и веселие первого дня похода сменилась апатией.

- Впереди небольшой холм с кустами, там должна быть вода,- к нему подбежал Лэпу, который на пару с Энзи проводил разведку на пути их растянувшегося отряда.

На холме все с отвращением отбросили надоевшие плетеные щиты и упали на землю в чахлой тени редких кустов. Увы, но поиски ручья, или на худой конец скопившейся дождевой воды, ничего не принесли. Похоже, теперь отряд тяжело будет сдвинуть с места.

- Под теми кустами трава кажется гуще и более яркая,- Лэпу не оставлял надежду найти все-таки воду. Они пошли к указанному им месту, где уже находились еще два лесовика. На взгляд Андрея, растительность здесь мало чем отличалась от такой же на месте, где они только что были.

За час лесовикам удалось с помощью ножа и палок выкопать ямку глубиной более полуметра. Почва стала влажнее, но они, почему то, остановились.

- Если еще покопать, то вода уйдет вниз в песок,- пояснил Лэпу.- Будем ждать, когда она заполнится водой.

Ждать пришлось долго, их было много, а вода заполняла яму слишком медленно. Кое-как утолив жажду, пошли дальше на восток.

- Эссу, там разделанная туша большерога,- Энзи примчался как угорелый.

- От туши ничего не оставили, унесли все, кроме рогов, содержимого кишок и куска шкуры, значит стоянка где-то близко,- одновременно вынесли свой вердикт Эрит и Вичаша.