Неандерталец.

Срединное болото представляло собой большую низину с редкими, поросшими ельником холмами и густым кустарником между ними. И что дальше? Если не знать где находится стоянка этих лесовиков, то здесь можно месяц бродить между болотами и никого не найти. Зимой, несомненно, жить здесь удобно, лосям и оленям достаточно пищи и нет необходимости гоняться за редкими копытными на равнине, как это делают другие семьи. А кроманьонцев эти места интересуют постольку поскольку, они больше жители степей, им во влажном лесу некомфортно. Но вот где их искать?

- Они сами выйдут к нам, если сойдут нужным. Разведем костер, дым они в любом случае увидят,- это уже Энзи предложил. Молодец, Тень.

Их заметили. Андрей почувствовал чей-то взгляд, остальные тоже заерзали. Чувствительность к чужим взглядам очень полезная особенность неандертальцев, в отличие от присущей им же яркости сновидений, которая ему совсем не нравилась. Настрадался уже от ярких реалистичных кошмаров. Впрочем, возможно это связано с постоянной жизнью на природе со всеми связанными с этим опасностями вроде присутствия опасных хищников, с которыми ухо надо держать востро. Аперемести неандертальца в город и через несколько поколений наверняка утратит эту способность.

Они сидели у костра, время от времени подкидывая в него сырые палки, но никто не торопился выходить из леса. Андрей вспомнил, как они с Энку поступили в первую встречу со средиземноморцами. Взял копья, отошел в сторону, воткнул в землю острием вверх и помахал рукой в сторону леса. Подействовало, из лесу вышли четверо охотников и двинулись в их сторону.

Андрей обратил внимание на их одежду, которая была сделана из необработанных шкур, а не рыбьей кожи, а вот обуви у них не было вовсе. В остальном они ничем не отличались от длинноногих. Такие же высокие, с выдвинутыми подбородками и светлыми волосами. Все указывало на то, что лесные жители родственны семьям на побережье. Радости на их лицах он не увидел, чужаков здесь не любят. И что теперь, если уж начистоту, то Андрея сюда привело любопытство, с дележом угодий можно было и подождать. К счастью, первыми обратились к ним сами лесовики.

- Зачем вы здесь? Люди с побережья давно не были у Болота.

- Давно ли жители Срединного болота видели темнокожих, они напали на нашу семью.

- Их стоянка в трех закатах пути отсюда. Раньше они приходили с восточной стороны в ту пору, когда земля покрывается снегом, убивали лесного зверя, а затем уходили. Теперь появляются и летом за деревом для копий.

Значит, стоянки семей девятиглавого племени начинаются в степи сразу за болотом и идут полосой по равнине до бывшей стоянки семьи Ам. Как он понял, среднее расстояние между стоянками составляет три-четыре дня пути, так они не мешают друг другу и добычи хватит на всех. В голове Андрея начал зреть план летней компании- идти всем вместе начиная от Болота и до «Трех зубов», уничтожая стоянки темнокожих одну за другой, не давая, таким образом, противнику собраться вместе. Осталось договориться и с лесовиками.

- Я Эссу из семьи Гррх. Этим летом моя семья и семьи длинноногих решили освободить равнину от девятиглавого племени темнокожих. Они напали на мою семью, семью с Белой Горы, вынудили уйти на Закат другие семьи нагорья. Они доберутся и до вас, когда научатся охотиться в лесу на болоте. Вы еще живы только потому, что им хватало добычи на равнине, а может они просто и не знают о вас.

Лесовики с удивлением его слушали. Кажется, они просто не понимали, о чем он говорит. Не верят, что их лес не сможет их укрыть от опасности, даже если за них возьмутся всерьез.

- Когда мы победим, то равнина с западной стороны реки от моря и до болота станет местом охоты для семьи длинноногих.

- Мы охотимся здесь летом, когда зверя в лесу становится меньше!- лесные охотники стали нехорошо посматривать на свои копья без каменных наконечников. Их палки скорее напоминали рогатины, с обожженными для крепости заостренными концами, чем нормальное оружие.

- Мы предлагаем вас равнину на восход от леса, где сейчас охотятся темнокожие, но только если пойдете с нами. Сколько у вас охотников?

- Пальцы одной руки и еще три.

Даже десяти нет, может не стоит с ними связываться вообще. По негласному соглашению в намеченный поход должны отправиться половина охотников семьи. То есть от лесовиков с ними пойдут четыре человека, которые никогда не сражались с опасным противником вооруженные копьями без наконечников. Да от одного Рэту толку больше было бы, чем от них всех вместе взятых, жалко, что он решил предать семью Гррх.

- С нами в поход должны пойти четыре человека, семья Гррх даст им оружие и долю добычи. Если кто умрет, то доля перейдет к его женщине. В семью Гррх пойдет один молодой охотник по вашему выбору, который обучится сражаться нашим оружием. Если вы откажетесь, то и западные земли отойдут другой семье.

Лесовики пошушукались между собой и заявили, что им нужно обсудить услышанное с охотниками, которые остались на стоянке. А о своем решении они объявят завтра на этом же месте. Не хотят, чтобы они в лес лезли, ну, не очень и надо, можно и здесь подождать.

Дзииинь- зазвенела тетива лука Эсики. В шагах двадцати от них упала на землю тушка крупной серебристой птицы с красной головой. Девушка стреляла все лучше, хотя и изгибала странно руки во время выстрела, чтобы по ним и груди не попала тетива. Лесные жители со страхом посмотрели на пронзенную тонким копьем птицу. Так-так, для чего нужны стрелы и с какой целью используются они явно знают, а говорили, что редко видят темнокожих. Ну, тогда демонстрация мощи лука Эсики как нельзя кстати, вряд ли с каменным наконечником кроманьонцев можно добиться такого эффективности. Да и сама птица к ужину как нельзя кстати.

- Они не придут,- Энзи сплюнул на землю.- Испугались.

Было уже позднее утро, а из лесу так никто и не вышел. Между тем по их плану они давно должны были отправиться обратно. Значит, это их выбор, решили воздержаться от похода. Искать их стоянку в лесу Андрей не собирался, и так много времени потратили. Они уже загрузились своими пожитками, когда из кустов появились несколько фигур. А ведь они уже давно здесь, наблюдали, куда они двинутся. Похоже, в деле маскировки в лесу охотники этой семьи достигли совершенства.

- С вами пойдет Лэпу,- пожилой охотник, который вчера отсутствовал, вытолкнул вперед худого юношу.- Лесная семья согласилась на ваше предложение. Земли с западной стороны леса на два перехода станут нашими угодьями и оставьте нам один блестящий наконечник как на ваших копьях. Охотникам надо к нему привыкнуть. В лесу мало камня, поэтому мы обходимся без них.

Молодой лесовик оказался на редкость молчалив, особенно, если речь шла о его семье. С любопытством вертел головой во все стороны, кажется, лесные жители не очень часто выбираются со своих болот.

- Ты же видел уже тонкие копья?

- Да,- Лэпу смутился.- Такие копья были у темнокожих пришедшими в лес за древками для копий прошлым летом. Но меня они не заметили. Темнокожие с середины равнины раньше часто приходили, но с того случая никто их больше не видел. Может они нашли еще один лес.

Ситуация для Андрея была непонятна. Лес семье нужен всегда и перестать им пользоваться можно только в нескольких случаях- или нашли его где-то ближе, или семья откочевала куда-то, или ее уничтожили. Но он знал только одну семью, которую постигла такая участь- это были сородичи Ам и приходить сюда за деревом им никакого резона не было- далеко и под боком у них лесные нагорья «Трех зубов». И тут Андрея осенило, он ведь видел еще одну стоянку кроманьонцев и как раз в середине равнины.