Женаты против воли

— Спасибо.

Я бежала по узким улочкам, наслаждаясь прохладой раннего утра. И путь мой был не совсем на пляж.

Нет, я хотела найти тот самый грот, о котором совсем недавно шептались служанки. Грот с каменистым дном и теплой водой, скрытый от всех любопытных.

Я вышла на окраину городка уже через полчаса. Свернула к скалам, которые нависали над морем, и двинулась дальше по узенькой тропинке, которая вела все дальше и дальше. Мимо небольших домиков с обширными дворами к морю.

Мычание коров, кудахтанье куриц — все это было так знакомо с детства, когда мы жили всей дружной семьей. До того, как меня отдали замуж.

Я хорошо помнила вкус парного молока, которым меня поили слуги, когда я прибегала к ним на рассвете. Теплоту свежих куриных яиц, которые мы вместе с дворовыми детьми собирали в большую плетеную корзину, пока мама с отцом не видели.

Да, у меня было по-настоящему беззаботное и счастливое детство. Даже не думала, что так скучала по нему все эти годы.

Выйдя на край обрыва, я застыла на мгновение, любуясь открывшимся видом и подставляя лицо соленому ветру.

Ох, хорошо-то как.

Тропинка вела вниз.

Спуск был опасным и тяжелым.

Я продвигалась медленно, то и дело цепляясь за жесткие кусты, которые каким-то чудом выросли на песчанике, и большие камни, выступающие то тут, то там.

Оказавшись у берега, я придирчиво осмотрела огромную отвесную белую скалу, уходящую прямо в море. Волны с шумом разбивались о нее, разлетаясь сотней тысяч крохотных брызг.

Красиво как.

Я снова глубоко вздохнула, перехватывая сумку поудобнее.

Где-то здесь должен быть вход в грот.

Проблема в том, что пока его видно не было.

Подходя ближе, я пристально всматривалась в скалу.

— Ну же. Он должен быть где-то здесь, этот вход. Я не могла ошибиться. Служанки говорили именно про это место.

Ходить по камням было совсем неудобно. Подошва то и дело соскальзывала, и я была вынуждена притормозить.

А потом я увидела тень, которая странно падала и несколько отличалась от остальных. Это придало мне сил.

Подойдя ближе, я смогла рассмотреть узкую черную щель, которая и оказалась входом в грот.

Идти по проходу было сложно. Узкий и темный. Сверху, по бокам — везде был камень. Это ощущение каменной ловушки сильно давило, усиливая панику.

Страшно захотелось вернуться домой.

Подумаешь, грот. Он не стоит таких усилий.

Прогнав трусливые мысли, я ускорилась и продолжала протискиваться вперед.

Постепенно глаза привыкли к сумраку, и двигаться стало немного легче.

Еще десяток шагов, и я зажмурилась от яркого солнца, которое, отражаясь от бирюзовой глади моря, освещало все вокруг.

Еще шаг — и я очутилась в пещере с высокими сводами. Под ногами мелкая разноцветная галька, а впереди море и такая прозрачная вода, что можно рассмотреть дно.

— Как же красиво, — прошептала я, бросая сумку с вещами под ноги и стремясь к воде.

Стянула сначала одну туфельку, потом другую и вошла в воду, чувствуя, как галька приятно щекочет стопы.

Теплая. Насколько это было возможно.

Недолго думая, я развернулась и сняла с себя платье, оставшись в одной сорочке, и с размаху нырнула в воду.

Выплыла и снова нырнула, погружаясь с головой.

Темную тень я заметила краем глаза.

Увидела и сначала не поняла, что это такое.

Может, тень от скалы, может, водоросли... или рыба какая-то.

Кулон с Эфри, который висел на груди, странно нагрелся и потяжелел, будто предупреждая об опасности.

Вынырнув, я смахнула пряди со лба и завертелась на месте, пытаясь понять, что же такое заметила на дне.

Он вынырнул следом.

— Надо же... какая встреча, — произнес мужчина, не делая попыток приблизиться.

Я лишь вытаращила глаза, пытаясь понять, за что боги так издеваются надо мной и как Коннор Хоторн оказался в этом гроте именно сегодня, именно сейчас.

— Что вы здесь делаете? — выпалила я и по самый подбородок опустилась в море.

Еще минуту назад я радовалась прозрачным водам, а теперь мечтала о водорослях, песке, грязи и прочем не слишком приятном мусоре. Они бы скрыли мое тело, которое сейчас так хорошо подчеркивала мокрая сорочка.

Хорошо хоть я не рискнула и не полезла купаться голышом, как собиралась.

— То же, что и вы — купаюсь вдали от толпы, — отозвался Темный.

Он, в отличие от меня, скрываться не собирался и даже приподнялся, давая возможность оценить мощную шею, широкие плечи и верхнюю часть груди, по которым сейчас ручейками стекала вода, выгодно подчеркивая каждый мускул и шрам.

А их было много. Шрамов, имею в виду. Некрасивые, они темнели небольшими ямками или, наоборот, красовались изогнутыми кривыми линиями. Я заметила и парочку ожогов, изуродовавших кожу.

— Как вы нашли это место? — выдала я следующий гениальный вопрос, мысленно приказывая себе оторваться от изучения мужа, а вместо этого рассмотреть стену за его спиной.

Это намного безопаснее. Да и дышать становилось легче.

— Как и когда, — поправил меня Хоторн. — Лет шесть или семь назад, когда впервые тут оказался.

Про это служанки не рассказывали.

— Ясно, — пробормотала чуть слышно, отчаянно пытаясь придумать, как же выпутаться из столь щекотливой ситуации, в которой оказалась.

Повернуться и выйти на берег?

Нет, невозможно. Я и шага не смогу ступить, зная, что Хоторн наблюдает за мной, следит за каждым движением и видит меня практически голой!

Попросить отвернуться? Да, отличная идея. Только где гарантия, что он не потребует что-нибудь взамен?

— Не знаете, что делать? — вдруг спросил Темный.

— Что?

Я перевела взгляд со стены на лицо мужчины, тут же попав в плен черных, как сама тьма, глаз.

— Ситуация весьма щекотливая, не так ли? И вы сейчас пытаетесь придумать, как из нее выбраться.

«Надо же, как легко он меня читает!»

— Вы находите это смешным?

— Я нахожу это интересным, — неожиданно заявил Хоторн, снова сбив меня с толку.

— Интересным? — переспросила я недоуменно и двинулась в сторону берега, пытаясь нащупать ногами дно.

Удалось не сразу. Все-таки я отдалилась от берега на небольшое, но расстояние.

— Да. Мне действительно интересно.

— Что именно?

Глупостью было поддерживать этот разговор, но мне нужно было время.

А вот и дно. Так значительно лучше.

Я замерла, скользя и пытаясь удержаться на отполированных водой камешках.

— Было ли верным первое впечатление о вас?

— Что? — переспросила я, повернув к мужу голову. — Какое впечатление?

— Первое. Похожи ли вы на обычных женщин рода Монрей или все-таки отличаетесь. Как вы поведете себя сейчас и что будете делать.

Легкая издевка в голосе заставила меня нахмуриться и недовольно поджать губы.

«Для него это очередной эксперимент? Игра? Уф!»

Уходить я резко передумала.

— И как же должна была себя вести женщина из рода Монрей?

Хоторн сделал вид, что задумался. Но я знала, что это неправда. По глазам читала, и это рассердило еще больше.

Темный ничем не отличался от знакомых мне мужчин.

Они тоже считают себя самыми лучшими, сильными и опытными. Тоже смотрят на меня с насмешкой, ожидая очередного провала.

«А я-то думала, он другой....»

— Упасть в обморок, — ответил Коннор и добавил насмешливо: — Если вы все-таки решите это сделать, то для начала советую выйти на берег.

— Неужели? — процедила я, сжав под водой кулаки.

— Да. Если вы решите потерять сознание прямо сейчас, то рискуете наглотаться воды. А это значит, мне придется самому тащить вас на берег и делать искусственное дыхание.

О, я отлично знала, что такое искусственное дыхание, и представляла, как оно делается. Но мысль о том, что мы с ним станем делать это...

Несмотря на холод воды и прохладу грота, щеки предательски загорелись и наверняка покраснели.

Я, лежащая на влажных от воды камнях в мокрой сорочке, которая обтягивала тело словно вторая кожа, и Коннор Хоторн, склоняющийся к моим губам!