Тёмный манипулятор

— Понятия не имею.

— Понимаете, Тимофей, я не жду, что вы встанете на страже Империала и будете прогонять эмигрантов. Но по крайне в ваших силах заблокировать доступ со стороны Земли.

— Даже если и в моих, я слабо представляю, как происходит процедура переселения. Даже понятия не имею, где это происходит, и кто этим занимается. Вероятно, кто-то из ордена?

— Не совсем, — помотал головой император. — Орден просто не вмешивается. Решение же принимают сами земляне. Так сказать, избранные. На сколько мне известно, в основном это вампиры. Кажется, именно вампиры правят вашим миром?

Пару месяцев назад я бы поспорил. Пору месяцев назад я бы удивился. Но сегодня… После знакомства с Маэлом… Нет. И ведь Маэл — это только один из хрен знает скольки. Как много вампиров, о которых я ещё не знаю ничего.

Короче говоря, каникулы закончились так же быстро, как и начались. Ожидал я конечно, что скоро придётся вернуться в строй, но то, что в строй придётся возвращаться с новой порцией обязанностей, я не ждал.

— С чего вы вообще решили, что я соглашусь?

— Не хотелось бы прибегать к разъяснениям, но раз уж вы задали этот вопрос… Понимаете, Тимофей, старейшина нуждается в моей помощи. Я отдаю вам отряд своих лучших бойцов, хотя они нужны нам здесь. Империал не так сплочён, как хотелось бы. До сих пор мир поделён границами трёх сильных государств, которые никак не могут определиться, кто же должен править. Оттого идут постоянные войны. Солдаты, которых я отправляю на Землю, ради спасения Земли, — очень сильный акцент, — нужны нам здесь. Но раз уж я жертвую своими людьми ради землян, то хочу получить что-то взамен. Как минимум — спокойствие. Уверенность в том, что завтра земляне не явятся к нам снова и не продолжат унижать женщин, надсмехаться над рабочими и творить бесправие, убивая невинных.

А вот это уже, конечно, перебор. Ладно, если бы они просто трахали девок. Но убивать… Я всегда знал, что земляне, если дать им свободу, могут превратиться в зверей. Чёрт! Земляне? Неужели я в самом деле теперь выражаюсь так? Люди! Они всегда были для меня людьми!

— Знаете, это очень интересный разговор, но я не уверен, что могу дать ответ прямо сейчас. В последнее время обо мне и впрямь узнали многие. Все чего-то хотят. А я до сих пор ничего толком не сделал.

Как будто нахватал тысячу квестов в ролевой видеоигре, и теперь не знаешь, с чего начинать.

— Мне нужно время, чтобы понять, смогу ли я выполнить вашу просьбу.

Ага! Размечтался! Думаешь, он тебе его даст. Это пока он разговаривает с тобой вежливо. Как только ему надоест, разговор пойдёт совсем по-другому.

— У меня нет времени, Тимофей.

Ну вот, как я и говорил.

— Либо вы соглашаетесь, и я даю вам своих людей, либо мы заканчиваем наш разговор и наше сотрудничество.

— Старейшина в курсе ваших тёмных делишек?

— Если бы он был в курсе, мы бы не вели этот разговор. Тогда я мог бы договориться с ним. К сожалению, полагаю, старейшина не оценит таких требований. Он крайне лояльный человек.

— Но ведь он не дурак. Если он знает, что земляне позволяют себе слишком много, то должен же он как-то среагировать. К тому же, после всего, что я увидел, мне кажется, ваши дамочки сами не прочь поразвлечься. Стали бы они надевать такие вызывающие наряды, если бы не хотели, чтобы в них видели только мясо…

Я хотел продолжить, но тут до меня потихоньку начало доходить. История штука цикличная. И если в какой-то момент у тебя возникает державу — кто-то когда-то уже просил тебя об одолжении, но его намерения не были благими, — стоит задуматься. И я задумался. А когда понял, что, может быть, дело совсем не в том, что земляне ведут себя нагло, а в том, что император просто хочет избавится от опостылевших гостей, до меня дошло, что не так уж он и хорош.

— Знаете, — немного помолчав, продолжил я, — раз уж вы ставите меня перед выбором, хотите, чтобы я решил прямо сейчас, то прямо сейчас мой ответ — нет.

— Вот как? — на лице императора не появилось ни капли удивления. Казалось, как раз на такой ответ он и рассчитывал. — Что ж, очень жаль. Я не хотел, чтобы всё закончилось именно так.

Я был готов к тому, что сейчас что-то произойдёт. Я знал, что самое время ожидать подвох. Когда император замахнулся, я был настороже. Кинжал, занесённый над моей головой, не дошёл до цели. Но пока я разбирался с императором, кто-то подошёл ко мне со спины. Помню только удар. Неожиданный, словно свалившаяся на голову глыба льда. А дальше ничего… Резкая слабость, потемнение в глазах и полный провал в густой мрак.

Очнулся не сразу. Веки раскрывались с трудом. Когда же вышло открыть глаза наполовину, я пожалел, что не остался в бессознательном состоянии навсегда.

Это до сих пор был Империал. Лежа на земле, скованный какой-то магической силой по рукам и ногам, я наблюдал за парящим городом, поглощаемым тьмой. Громадные скопления дыма, будто разнесённые ветром облака, окутали острова районов. Некоторые из них и вовсе оказались оторваны от центральной части города — их обгладывали пожиратели душ. Платформа одного из похищенных районов разрушилась на столько сильно, что с неё начали сыпаться здания. Марглы, роящиеся вокруг, действовали точно кислота, постепенно разъедая улицу за улицей, дом за домом, кирпичик за кирпичиком.

Погода резко изменилась: сильно потемнело, ветер колыхал кроны деревьев, вздымал облака пыли и вот-вот был готов закрутить торнадо.

Попытавшись двинуться и высвободиться от кружащих у ног и рук жгутов дыма, я быстро получил по лицу прилетевшей из ниоткуда палкой. Ещё чуть-чуть и слёзные железы откажутся работать их-за доверху заполненных землёй глаз.

Внезапно, рядом раздался знакомый женский голос:

— Этот мир доживает свои последние минуты.

Начал изворачиваться, чтобы определить местоположение источника. Кое-как выгнув голову назад, мне удалось взглядом поймать исчезающий из поля зрения чёрный, кожаный сапог. Резкий рывок вправо, и перед глазами наконец появляется она. Та, кого я и ожидал увидеть. Та, чьё появление влечёт за собой тяжкие последствия для любого мира, в котором она окажется. Чёрная бестия с идеально бледным лицом. Что ж, давно не виделись, дамочка.

— Что происходит?

Вопроса лучше я придумать не смог.

— Его величество император Кангхейм давно пытается избавится от землян. Несколько лет он вёл тайные переговоры с Глархом за спиной светлого ордена. Глупец думал, что Гларх станет ему помогать, — девушка злобно усмехнулась, — поэтому несколько лет пользовался доверием ордена, чтобы дать Гларху возможность проникнуть в мир. Во всех бесчинствах, что начали происходить в Империале после сотрудничества с Глархом, Кангхейм решил винить землян. Он даже не пытался понять, что правда, а что ложь. Самообман заполнил его разум.

Вот, значит, откуда в городе так много распутных девок.

Я молча смотрел на Ветту. На то, как она наблюдает за крушением чуда инженерной мысли. Смотрел и ждал, когда девушка объяснит, что ей нужно. Собирается оставить меня прямо здесь? Уничтожить вместе с этим миром? Или даст шанс? Как-никак я всё ещё ей нужен — не стоит забывать о громадном чёрном пятне на запястье.

Наконец Ветта развернулась ко мне.

— Почему ты молчишь? — спросила она.

— А что говорить? Просить освободить? — взгляд переместился на скованные конечности. Унизительнейшее из положений для разговора. Особенно, если над тобой возвышается особа в вызывающе облегающем костюме. Сразу лезут всякие извращённые мысли о госпоже и её послушнике. А ведь тот недоросток орк так её и называл — госпожа. Ох… какой же отстой… — Думаю, это бессмысленно. Разговором проблему не решить.

— Ты умный мальчик, — девушка подошла ко мне, после чего опустилась, как говориться, на корты. Ладонь легла на лицо. Она погладила меня по щеке, как будто я её послушный щенок. Чёрт! Это у меня проблемы с извращёнными мыслями или всё дело в ней?

Резко поднявшись, девушка объявила: