Немая смерть

— Со всем почтением вынужден напомнить, Кушина-сама, что у каждого клана есть свои интересы, — заметил мужчина. — В первую очередь они руководствуются ими. У нас внутренняя рознь выражена в значительно меньшей степени.

— Конечно, Генма-сан. Отсюда стремление каге деревни выискивать талантливых бесклановых и вообще создавать структуры, преданные ему лично. Умный правитель может довольно успешно стравливать кланы и балансировать между ними.

— Вы намекаете на Сарутоби-доно.

— Не только. Тсучикаге, Мизукаге, Казекаге — все они в той или иной степени вынуждены подстраиваться под своих подданых и учитывать мнение глав кланов чаще, чем бы им хотелось. Однако есть исключение из правила.

Джонин на мгновение задумался.

— Вы говорите о Райкаге?

— Именно. Я говорю о правителе деревни, какой чуть было не стала Узушиогакуре.

Ведь что такое Облако? Это разросшийся великий клан Би, осознанно разделившийся на множество ветвей, плюс многочисленные вассалы. Глава деревни одновременно является главой клана и правит не только, как каге, но и как сюзерен. У нас был шанс пойти по тому же пути, однако нам помешали география и ряд стратегических ошибок, совершенных в прошлом. Например, следовало более активно объединять вокруг себя малые кланы.

— У Узумаки ичизоку двенадцать вассалов, Кушина-сама.

— А надо, чтобы было сто. Мы отказывали многим, опасаясь кражи генома, и совершенно зря.

— Вы хотите заключать вассальные договора самостоятельно, — решил, что понял мои намерения, Генма-сан. — Совет никогда не даст вам такого права.

— Да, это был бы слишком жирный кусок, — согласилась я. — Ни много, ни мало — узурпация полномочий Узукаге-сама. Излишне самостоятельных наместников казнили и за меньшее. Поэтому я не планирую выходить за рамки своих полномочий, которые позволяют мне принимать отдельных шиноби в состав младшей ветви и образовывать малые семьи.

Но это частности, главное другое. Давайте вернемся к ситуации в Стране Морей. Судя по некоторым признакам, даймё решил покончить с разудалой вольницей своих князьков и по-настоящему объединить страну. Вполне естественно, что не все князья с его планами согласны. Обе стороны зарождающегося конфликта понемногу начинают бряцать оружием и нанимать военную силу, в первую очередь шиноби. Причем если местные кланы так или иначе связаны либо с даймё, либо с его противниками, то чужаки предлагают услуги тем, кто больше предложит. Тагути ичизоку, напомню, является чужаком — слишком мало времени прошло с момента нашего появления.

— Нас проверят на прочность, а затем попытаются нанять, — мгновенно выдал предполагаемый прогноз Генма-сан. — Стандартная практика, Кушина-сама.

— Скорее всего, так и будет. Вопрос в том, чье предложение принять.

Логика вроде бы требует занять сторону даймё. Он является нашим покупателем, причем на данный момент крупнейшим, у нас неплохие связи при его дворе. Кроме того, нам выгодно единое монолитное государство — работы больше. Миссии доставки, охрана, снабжение армии, всеобщие правила игры, которые никто не захочет нарушать… Однако есть неприятный момент и связан он с нежеланием верховного правителя делиться властью. Он прекрасно понимает, что сможет контролировать шиноби только при условии нашей разобщенности, поэтому об основании скрытой деревни даже не заговаривает. А без полноценной гакуре мы не сможем конкурировать с шиноби других стран. Да и, признаться честно, не хочу я подчиняться гражданскому. Меня куда больше привлекает конохская система, когда Хокаге реально способен продавить любое решение в масштабах страны, внешне воздавая почести правителю обычных людей.

Поддержать потенциальных бунтовщиков? Охрани, Покровитель! Они постоянно друг с другом враждуют, и не менее постоянно втягивают в свои свары стоящие за ними кланы шиноби. Узумаки ичизоку в лице Тагути абсолютно не нужна вялотекущая бойня, у нас другие цели. Мы должны тихо сидеть, наращивать численность и влияние, до поры до времени не высовываться и только изредка помогать верховному руководству проворачивать кое-какие комбинации. Удастся нам это, сидя на вулкане? Сомневаюсь.

— То есть ни одна из сторон нам не подходит. Кушина-сама, я сомневаюсь, что в гражданской войне в принципе можно остаться нейтральным.

— Нам и не нужно быть нейтральными. Генма-сан, о чём я только что говорила? Нам нужна своя гакуре. Карманная скрытая деревня вдали от основных центров силы, слишком слабая, чтобы на неё обращали внимание, и достаточно сильная, чтобы не связываться по пустякам. Предстоящий конфликт даёт возможность такую создать.

— Очень амбициозно, Кушина-сама, — после долгого молчания признал джонин. И пусть лицо он сохранял неподвижно-каменным, судя по яркому блеску глаз, идея его захватила. — Ресурсы даже малой гакуре могут стать хорошим подспорьем клану. Хотя лично я вижу два препятствия, которые могут помешать исполнению вашего плана.

— Всего два? И какие же?

— Ну, во-первых, мнение наших старейшин…

Я чуть опустила веки, показывая, что поняла без тщания замаскированный намёк. Да, действительно, руководство клана едва ли обрадуется излишне самостоятельной ветви. Не любят у нас сепаратистов.

— …и во-вторых, недостаток влияния. Местные бандюки не станут слушать никого, не принадлежащего к их среде.

Эк он презрительно обозвал местных шиноби, я аж восхитилась! И ведь не поспоришь. Пришлось признать:

— Да, репутации у нас нет. Также нет вековых обид, кровной мести и прочих факторов, мешающих занять роль третейского судьи.

Я считаю, это наш шанс.

Некоторые шиноби считают себя просто живым оружием. Собственностью деревни, клана, конкретной личности. Другие считают иначе, из их среды выходит большая часть правителей и нукенинов.

Поговорка о том, что оружие не должно ржаветь, подходит обеим категориям.

У меня в подчинении имелась куча шиноби, которые понемногу начинали застаиваться. Они тренировались, таскали свитки из библиотечки, консультировались с мастерами, подгоняли снаряжение, но всё это не то. Им требовалось реальное дело. Примерно половину удалось сплавить на патрулирование, разведку, слежку за соседями, организацию замаскированных форпостов и тому подобные миссии, ну а вторая «пошла в народ». Отправилась на заработки в город, словно русский крестьянин зимой. В основном отбирали тех, у кого внешне слабо выражены черты кеккей генкая Узумаки, чтобы никто не связал клан беглецов с Восточного континента и Аловолосых Дьяволов.

Разумеется, уходили не абы куда — в крупном портовом городе Таню сидел и подыскивал клиентов Кохаку-сан, так что без заказов не останемся. Другое дело, что соседушки из числа местных гегемонов наверняка заметили отбытие части бойцов и захотят проверить новичков на прочность. На саму деревню вряд ли нападут, скорее всего, следует ожидать инцидентов с собирателями или патрулирующими окрестности командами.

Вот и сидим. Ждём.

— Сенсей, вы думаете, они придут? — прекратил вздыхать и задал свой вопрос Акайо. Он вообще очень нетерпеливый, даже для нашего клана, известного своей вспыльчивостью.

— Конечно. Шиноби, если ты не заметил, народец довольно прямолинейный, и исключения вроде нашего Аой-сама или Сенджу Тобирамы-сама только подтверждают правило.

— Всё равно со стороны глав остальных кланов было бы разумнее подождать, — тихо заметила Сачико. — Сначала напасть на команды, ушедшие в Таню, оценить подготовку, потом попробовать защиту поместья.

— В целом, правильно, только есть пара нюансов, — признала я. — Отряд уходил в город единой группой, а напасть на двенадцать шиноби разом значит гарантированно понести потери. Кроме того, есть разница между мелким инцидентом вроде стычки четырех-пяти человек на границе владений и крупной дракой. Не забывай о масштабах, Сачико! В местном захолустье даже десяток генинов имеет право претендовать на звание серьёзной силы.

— Они могли бы подождать, пока отряд разобьётся на группы для выполнения заказов.