Немая смерть.

- У Узумаки ичизоку двенадцать вассалов, Кушина-сама.

- А надо, чтобы было сто. Мы отказывали многим, опасаясь кражи генома, и совершенно зря.

- Вы хотите заключать вассальные договора самостоятельно, - решил, что понял мои намерения, Генма-сан. – Совет никогда не даст вам такого права.

- Да, это был бы слишком жирный кусок, - согласилась я. – Ни много, ни мало – узурпация полномочий Узукаге-сама. Излишне самостоятельных наместников казнили и за меньшее. Поэтому я не планирую выходить за рамки своих полномочий, которые позволяют мне принимать отдельных шиноби в состав младшей ветви и образовывать малые семьи.

Но это частности, главное другое. Давайте вернемся к ситуации в Стране Морей. Судя по некоторым признакам, даймё решил покончить с разудалой вольницей своих князьков и по-настоящему объединить страну. Вполне естественно, что не все князья с его планами согласны. Обе стороны зарождающегося конфликта понемногу начинают бряцать оружием и нанимать военную силу, в первую очередь шиноби. Причем если местные кланы так или иначе связаны либо с даймё, либо с его противниками, то чужаки предлагают услуги тем, кто больше предложит. Тагути ичизоку, напомню, является чужаком – слишком мало времени прошло с момента нашего появления.

- Нас проверят на прочность, а затем попытаются нанять, - мгновенно выдал предполагаемый прогноз Генма-сан. – Стандартная практика, Кушина-сама.

- Скорее всего, так и будет. Вопрос в том, чье предложение принять.

Логика вроде бы требует занять сторону даймё. Он является нашим покупателем, причем на данный момент крупнейшим, у нас неплохие связи при его дворе. Кроме того, нам выгодно единое монолитное государство – работы больше. Миссии доставки, охрана, снабжение армии, всеобщие правила игры, которые никто не захочет нарушать… Однако есть неприятный момент и связан он с нежеланием верховного правителя делиться властью. Он прекрасно понимает, что сможет контролировать шиноби только при условии нашей разобщенности, поэтому об основании скрытой деревни даже не заговаривает. А без полноценной гакуре мы не сможем конкурировать с шиноби других стран. Да и, признаться честно, не хочу я подчиняться гражданскому. Меня куда больше привлекает конохская система, когда Хокаге реально способен продавить любое решение в масштабах страны, внешне воздавая почести правителю обычных людей.

Поддержать потенциальных бунтовщиков? Охрани, Покровитель! Они постоянно друг с другом враждуют, и не менее постоянно втягивают в свои свары стоящие за ними кланы шиноби. Узумаки ичизоку в лице Тагути абсолютно не нужна вялотекущая бойня, у нас другие цели. Мы должны тихо сидеть, наращивать численность и влияние, до поры до времени не высовываться и только изредка помогать верховному руководству проворачивать кое-какие комбинации. Удастся нам это, сидя на вулкане? Сомневаюсь.

- То есть ни одна из сторон нам не подходит. Кушина-сама, я сомневаюсь, что в гражданской войне в принципе можно остаться нейтральным.

- Нам и не нужно быть нейтральными. Генма-сан, о чём я только что говорила? Нам нужна своя гакуре. Карманная скрытая деревня вдали от основных центров силы, слишком слабая, чтобы на неё обращали внимание, и достаточно сильная, чтобы не связываться по пустякам. Предстоящий конфликт даёт возможность такую создать.

- Очень амбициозно, Кушина-сама, - после долгого молчания признал джонин. И пусть лицо он сохранял неподвижно-каменным, судя по яркому блеску глаз, идея его захватила. – Ресурсы даже малой гакуре могут стать хорошим подспорьем клану. Хотя лично я вижу два препятствия, которые могут помешать исполнению вашего плана.

- Всего два? И какие же?

- Ну, во-первых, мнение наших старейшин…

Я чуть опустила веки, показывая, что поняла без тщания замаскированный намёк. Да, действительно, руководство клана едва ли обрадуется излишне самостоятельной ветви. Не любят у нас сепаратистов.

- …и во-вторых, недостаток влияния. Местные бандюки не станут слушать никого, не принадлежащего к их среде.

Эк он презрительно обозвал местных шиноби, я аж восхитилась! И ведь не поспоришь. Пришлось признать:

- Да, репутации у нас нет. Также нет вековых обид, кровной мести и прочих факторов, мешающих занять роль третейского судьи.

Я считаю, это наш шанс.

Некоторые шиноби считают себя просто живым оружием. Собственностью деревни, клана, конкретной личности. Другие считают иначе, из их среды выходит большая часть правителей и нукенинов.

Поговорка о том, что оружие не должно ржаветь, подходит обеим категориям.

У меня в подчинении имелась куча шиноби, которые понемногу начинали застаиваться. Они тренировались, таскали свитки из библиотечки, консультировались с мастерами, подгоняли снаряжение, но всё это не то. Им требовалось реальное дело. Примерно половину удалось сплавить на патрулирование, разведку, слежку за соседями, организацию замаскированных форпостов и тому подобные миссии, ну а вторая «пошла в народ». Отправилась на заработки в город, словно русский крестьянин зимой. В основном отбирали тех, у кого внешне слабо выражены черты кеккей генкая Узумаки, чтобы никто не связал клан беглецов с Восточного континента и Аловолосых Дьяволов.

Разумеется, уходили не абы куда – в крупном портовом городе Таню сидел и подыскивал клиентов Кохаку-сан, так что без заказов не останемся. Другое дело, что соседушки из числа местных гегемонов наверняка заметили отбытие части бойцов и захотят проверить новичков на прочность. На саму деревню вряд ли нападут, скорее всего, следует ожидать инцидентов с собирателями или патрулирующими окрестности командами.

Вот и сидим. Ждём.

- Сенсей, вы думаете, они придут? – прекратил вздыхать и задал свой вопрос Акайо. Он вообще очень нетерпеливый, даже для нашего клана, известного своей вспыльчивостью.

- Конечно. Шиноби, если ты не заметил, народец довольно прямолинейный, и исключения вроде нашего Аой-сама или Сенджу Тобирамы-сама только подтверждают правило.

- Всё равно со стороны глав остальных кланов было бы разумнее подождать, - тихо заметила Сачико. – Сначала напасть на команды, ушедшие в Таню, оценить подготовку, потом попробовать защиту поместья.

- В целом, правильно, только есть пара нюансов, - признала я. – Отряд уходил в город единой группой, а напасть на двенадцать шиноби разом значит гарантированно понести потери. Кроме того, есть разница между мелким инцидентом вроде стычки четырех-пяти человек на границе владений и крупной дракой. Не забывай о масштабах, Сачико! В местном захолустье даже десяток генинов имеет право претендовать на звание серьёзной силы.

- Они могли бы подождать, пока отряд разобьётся на группы для выполнения заказов.

- Вопрос времени. Да, логичнее подловить противников по одному, например, на обратном пути – кстати, из-за чего я приказала возвращаться в деревню не менее чем впятером. Однако любой мало-мальски опытный шиноби знает, что реализовывать преимущество надо немедленно! Иначе потом оно исчезнет. Соседи увидели, что часть бойцов ушла, а значит, действовать надо сейчас, пока те не вернулись, поэтому они будут действовать.

Не напасть на нас не могут. С точки зрения окружающих, только так можно определиться, что делать с новичками, какие отношения выстраивать. Если мы окажемся слабы, то задавить, если проявим силу, то договариваться. Неадекватов вырежут любой ценой, не считаясь с потерями – хотя по меркам обычных людей, среди шиноби нормальных вовсе нет.