Первое испытание Ноэля

Взгляд Ноэля упал на ящик со спасательными жилетами. Над ним висел спасательный круг. Вдоль стены напротив плотным строем стояли огромные мусорные баки. «Металл, – прочитал Ноэль на крышке одного из них. – Бумага. Стекло. Органические отходы».

Крыса задрала нос и принюхалась. Сердце Ноэля бешено затрепетало. Что она задумала? Она надеется, что Ноэль станет питаться мусорными отходами? У него в животе заурчало, и он почувствовал, как его желудок сжался от ужаса.

К его облегчению, крыса опустила голову и побежала дальше.

Они снова поднялись по лестнице. Здесь было так светло, что Ноэль зажмурился. Когда он открыл глаза, крыса уже почти скрылась внутри башни.

Он последовал за ней в узкий коридор. Справа и слева виднелись двери. Где-то раздавались мужские голоса. Только бы никто не вышел! В коридоре не было ни выступов, ни углов, в которых можно затаиться.

Крыса уверенно бежала в конец коридора. Напротив последней двери она села и посмотрела на Ноэля.

– Открыть? – произнёс он скорее мысленно, нежели вслух.

Крыса дёрнула хвостиком в одну сторону и в другую. Он нажал на ручку, протиснулся с крысой в помещение и закрыл дверь. Вокруг было темно – хоть глаз выколи. Как будто ему на голову надели мешок.

«Если свет снаружи сюда совсем не проникает, значит, и свет изнутри наружу не пройдёт», – подумал Ноэль. Он нащупал выключатель и нажал на него.

– Да! – он торжествующе ударил по воздуху кулаком.

Крыса привела его в кладовку. На высоких полках стояли банки с фруктами, сосисками, огурцами, овощами, рыбными и мясными консервами. Ноэль увидел орехи, овсяные хлопья, стерилизованное молоко. Шоколад. Воду! Рядом с дверью стояла целая куча пластиковых бутылок с водой.

Одним прыжком Ноэль оказался возле них. Он вырвал из пачки одну бутылку и открутил крышку. И так поспешно опрокинул бутылку себе в рот, что вода потекла по подбородку и шее и закапала на футболку. Он подавился, сдержал кашель и продолжил пить. Крыса нетерпеливо ёрзала возле двери.

– Поспеши!

Она это произнесла, или ему снова почудилось? Крыса была права, нужно поскорее убираться. Но вначале надо запастись продуктами. У двери лежали пустые пластиковые пакеты. Ноэль схватил два и стал не глядя закидывать в них консервы, банки, плитки шоколада. Бутылку с водой он тоже прихватил. Оставшиеся бутылки сдвинул так, чтобы пустое место не бросалось в глаза.

Когда он поднял пакеты, из его груди вырвался тихий стон: они оказались неподъёмными.

Тем временем крыса уже отвернулась и скреблась в дверь.

– Да иду уже, иду. – Ноэль поставил пакеты на пол, выключил свет и слегка приоткрыл дверь. Снаружи всё было спокойно. Крыса вырвалась в коридор и побежала. Ноэль последовал за ней.

Металлическая лестница была узкой и ужасно крутой, а поскольку у Ноэля в каждой руке было по пакету, он не мог держаться за поручни. Поэтому он соскользнул со ступеньки и упал. Пролетев шесть или семь ступеней, он распластался у подножия лестницы. Проклятье, как же больно! Он несколько раз ударился о твёрдые края спиной, и два раза – затылком.

Пакеты он, к своему изумлению, не выронил и по-прежнему прижимал к себе. Но само падение, разумеется, сопровождалось оглушительным грохотом.

– Эй?! – раздался из башни мужской голос. Громкий и грозный. – Кто здесь?!

Ноэль прикусил губу и поднялся на ноги. Крыса металась перед ним, её тёмные глазки-бусинки мерцали в свете фар.

– Куда? – прошипел Ноэль.

Она обернулась и исчезла за углом, нырнув в узкий проход. Сверху к ним приближались быстрые, тяжёлые шаги. Теперь они добрались до лестницы, и Ноэль услышал стук ботинок по металлу.

Ноэль поспешил за крысой. У него возникло ощущение, что она тоже не знает, куда идти. Но ему необходимо где-то спрятаться, и причём быстро!

Он распахнул первую попавшуюся дверь слева. Свет из коридора проник в помещение и осветил стол с двумя скамьями и холодильник у стены. Комната отдыха. К счастью, в ней было пусто.

Шаги раздавались совсем близко.

Едва Ноэль успел шмыгнуть за холодильник, как дверь резко распахнулась. На потолке вспыхнула неоновая лампа и залила всю комнату ярким светом.

– Выходи! – приказал мужской голос.

8

Ноэль прижал пакеты с продуктами к телу и закрыл глаза. Он понимал, что ведёт себя как ребёнок. Если мужчина в дверях его ещё не заметил, он его обнаружит, как только перешагнёт порог.

– Квииииик! – в коридоре раздался резкий, пронзительный свист.

– Ах ты, паршивая скотина! – мужчина захлопнул дверь, и в коридоре раздались его шаги. Они удалялись. Вероятно, он решил поймать крысу. Оставалось надеяться, что ему это не удастся.

Посидев некоторое время, Ноэль поднялся и подкрался к двери. Затем поспешил вдоль поручней по коридору. К сожалению, он не помнил, в каком из узких проходов находится его контейнер, но тут перед ним снова возникла крыса. Какое счастье! Значит, тот тип её всё-таки не поймал!

Она юркнула в один из проходов. Там, в конце коридора, стоял их контейнер, дверь была по-прежнему открыта. Крыса со скоростью ветра вскарабкалась вверх и осталась сидеть в проёме двери, глядя на него сверху вниз.

– Тебе-то хорошо, – пробормотал Ноэль. – А мне что делать?

Затащить все продукты за один раз было нереально. Он вытянул из штанов пояс, продел его сквозь ручки пакета, закинул за спину и приступил к подъёму. Первая часть пути получилась адски тяжёлой, Ноэлю пришлось подтягиваться, ухватившись за дверь. Но справившись с этим, он сумел опереться ногами, дотянулся руками до переднего края контейнера и одним рывком заскочил наверх.

То же самое он проделал и со вторым пакетом.

Закрыв за собой дверь, он почувствовал себя таким гордым и счастливым, каким не чувствовал уже очень давно.

Через три дня они добрались до крупной морской гавани. Ноэль не знал, в каком городе они находятся. Стоит ли рисковать и включить мобильный? Скорее всего, аккумулятор давно разрядился.

Он почувствовал, как его контейнер подняли вверх, потом опустили.

Сюда ли вела его крыса, была ли это конечная цель их путешествия?

Он ждал, что она покажется в темноте. Что пискнет или хотя бы прикоснётся к нему.

Но в контейнере стояла мёртвая тишина. Вероятно, нужный момент ещё не настал.

Через несколько часов контейнер снова подняли. Его перегрузили на другой корабль.

– Куда мы плывём? – тихо спросил Ноэль.

Но ответа не получил.

Новое судно оказалось ещё более гигантским, чем предыдущее, но Ноэлю повезло: теперь их контейнер стоял в самом низу, так что он мог легко выходить и входить. Однако расстояние между дверью и следующей грудой ящиков было таким крошечным, что ему с трудом удавалось протиснуться наружу.

На этом грузовом судне крыса тоже прекрасно ориентировалась. В первую же ночь она повела Ноэля в кладовку. Он украл пять больших бутылок с водой, немного хлеба, печенье и сухофрукты. На одной из полок он обнаружил коробок со спичками и забрал и его. Это позволит им в крайнем случае зажечь свет.

Много продуктов не требовалось: он ел и пил так мало, как только мог. Чем меньше он потреблял, тем меньше выходило наружу. Туалетом ему служило пластиковое ведро, которое он нашёл на палубе и которое по ночам выплёскивал за релинги.

Он выходил каждую ночь. Борт патрулировал сторож, который кругами бродил по палубе. Но, во-первых, он делал это нечасто, а во-вторых, когда приближался, Ноэль слышал его шаги на металлических ступенях и успевал спрятаться.

Крысе не нравилось, что Ноэль выходит из контейнера. Как только он открывал дверь, она начинала яростно свистеть. Но ему было всё равно. Выбираться из клетки хотя бы на короткое время было необходимо, иначе бы он потерял рассудок.