Мерзкие боги

– Ты не такой, как другие.

 Теперь их связывали не только беседы, но и правда. Из приятелей они превратились в союзников. Впрочем, и это вскоре поменялось. То ли подействовала приближающаяся весна, то ли были правы не верившие в дружбу между такими людьми, но Ястреб не удержался от ухаживаний. Ему не пришлось прилагать особых усилий, Мальва хотела его внимания. Однако, их первый поцелуй стал единственным и последним. Он случился накануне того, как всё сильно изменилось.

Теперь, стоя одна на краю Священной рощи и перебирая в уме те события, Мальва думала, что не должна была всего этого допускать. Она пыталась быть отстранённой, холодной и расчётливой, но воспоминания жгли ей сердце, доставляя почти физическую боль. Прижав пальцами правое плечо, скрытое рукавом платья, она почувствовала, что сил держаться у неё не осталось. По щекам потекли слёзы. Мальва поспешно вытерла их тыльной стороной руки, пытаясь разозлиться.

В ту ночь, отчеркнувшую навсегда прошлое от будущего, она уже легла спать, когда в дверь дома постучали от имени жреца Мары. Игнорировать такого рода гостей было непозволительно. Наспех одевшись, Мальва открыла визитёрам. Как только пламя факела осветило её лицо, несколько пар крепких рук вцепились в растерявшуюся девушку, скрутили, заткнули рот тряпкой и потащили через спящий посёлок. Они проделали всё так ловко и слаженно, что ей не удалось проронить и звука. Никто из соседей и не заметил бы случившегося.

Мальву принесли в кузню и положили на пол. Здесь было жарко. Горн дышал огнём, пахло раскалённым железом и потом. Приподняв голову, девушка попыталась взглянуть на людей, связавших её. Они стояли рядом, озарённые светом факела, с укрытыми за масками лицами. Кто-то подошёл к ней сзади и сильным рывком поднял на колени. Оглянувшись, она увидела высокого крепкого мужчину, также носящего маску. Он прошёл мимо неё к горну и вытащил за рукоять раскалённое докрасна клеймо.

Догадавшись о том, что должно произойти, Мальва предприняла попытку подняться на ноги, но её похитители оказались проворнее. Их пальцы снова вцепились в плечи, руки и ноги девушки мёртвой хваткой. А здоровяк уже шёл к ней, отчётливо выговаривая слова, чтобы она не пропустила ни одного из них: "Слушай внимательно, пока боль не замутнила тебе разум. Преступление обманывать богов и жрецов, скрывая своё настоящее лицо. Поскольку ты не пришла сама к досточтимому Маре, с этой ночи станешь носить на себе метку, чтобы каждый в поселении знал о том, что ты – Зрячая. И если попытаешься избавиться от него или станешь намеренно прятать, тебя будет ждать суровое наказание. Теперь за тобой будут внимательно следить. И малейший проступок обернётся карой. Смирись и прими".

Кто-то разорвал на её правом плече рукав, и раскалённое клеймо впилось в гладкую молодую кожу. Мальва хотела бы сопротивляться, но её держали крепко. Умело забитый в рот кляп не позволил крикам боли стать громче, чем требовалось. В глазах у девушки потемнело, звуки смазались и поплыли, но сознание её не оставило. Сквозь пелену дурноты она чувствовала, как её развязывают, освобождают пересохший рот.

Мальву выволокли из кузни и, пройдя так с ней несколько проулков, бросили на холодную землю возле одного из заборов. Когда похитители ушли, она попыталась встать, хватаясь за жердины изгороди. Удалось ей это не сразу: во всём теле была слабость, правое плечо нестерпимо жгло, запястья ныли после верёвок. Но страх, что они вернутся или кто-то, услышав стоны, придёт и увидит её в таком положении, заставлял торопиться. Шатаясь и спотыкаясь, она пошла прочь.

Единственным желанием девушки поначалу было убраться от этого места. Но чем больше сил возвращалось к ней, тем больше накатывало отчаяние. Они знали всё, и теперь безопасного места в посёлке для неё не осталось. О каких бы проступках ни шла речь, Мальва была уверена, что они придут снова спустя какое-то время. И тогда одним богам известно, что с ней сделают.

Даже подумать о возвращении домой она не могла. У кого просить защиты, если к ней пришли люди Мары, получающие одобрение от самих богов. Ястреб – мысль о нём заставила Мальву остановиться. Никто, кроме него, в посёлке не знал её секрета. Никогда никаким образом она не выдала себя ни перед людьми, ни перед последователями. Горечь обиды прорвалась слезами, но и для них не хватило времени. Где-то хлопнула дверь. Испуганная Мальва насторожилась, оглядываясь, а когда до её слуха донеслись чьи-то шаги, бросилась бежать. Ноги сами принесли её туда, где многие годы девушка считала себя в большей безопасности, чем среди людей. Перед ней стоял Костяной лес.

Мальва брела сквозь него, не разбирая в темноте дороги, дрожа всем телом, задыхаясь от боли и страха. Ей казалось, что она идёт по направлению к глухой чаще. Двигалась стремительно, не обращала внимания на царапающие ветки и колючие кусты. Скорее бы только духи услышали и забрали с собой. Оставаться в этом мире у неё больше не было сил.

Впереди между деревьями мелькнул свет. Девушка чуть замедлила шаг. Никто не стал бы жечь в этой части леса костёр. Одно из двух: она либо пошла не в ту сторону, либо обнаружила что-то необычное. Подталкиваемая любопытством, Мальва двинулась вперёд. Место, где был разведён огонь, находилось у горной гряды. Лес здесь заканчивался, вверх поднимались утёсы. На небольшой площадке возле одного из них кто-то устроил привал. На брёвнах у костра лежали пледы, в котелке грелась еда. Девушка уловила аромат приправ: петрушка, сельдерей, тмин. Вероятно, это была какая-то похлёбка или суп. Чуть в стороне стояла кирка и горняцкие измерительные приборы. Ей доводилось видеть такие, их носили с собой мастера бога Аки. Мальва поняла, что находится неподалёку от каменоломни, где добывали материал для строительства Храма. Это означало одно: она всё же ошиблась направлением.

Раздосадованная, девушка думала о том, что теперь делать. Она чувствовала усталость. Снова идти в лес ей не хотелось, но и возвращаться в поселение было опасно.

– Привет, – низкий грудной голос прозвучал у неё за спиной так неожиданно, что Мальва вздрогнула и отпрянула в сторону. Всего в трёх шагах позади стоял мужчина. – Извини, я тебя не хотел напугать. Думал, что у меня получится сказать достаточно тихо.

– Кто ты? – в темноте было невозможно разглядеть его лица, только силуэт.

– Я – Крапивник. Ты заблудилась? – спросил он участливо. И пошёл вперёд, мимо неё. – Ты можешь сесть к огню. Холодно сегодня.

Он вышел на свет, и тогда Мальва действительно узнала его. Им не приходилось раньше общаться, ей было известно лишь имя и пара деталей, как и о многих других, чужих для неё людях. Юноша подошёл к костру и стал помешивать варево в котелке. Во всей его угловатой фигуре, в движениях худощавых рук читалась скованность. Ссутулившись у огня, он искоса поглядывал в сторону Мальвы, которая, наконец, вышла из-под деревьев и приблизилась к месту привала.

– Садись, пожалуйста, – он указал отрывистым движением на свободное бревно. – Еда скоро будет готова.

– Спасибо. Ты знаешь меня?

– Конечно. Ты – травница, Мальва, дочь Малиновки и Вепря. Живёшь одна, в старом доме своих родителей на краю посёлка, – он пожал плечами. – У меня хорошая память. Я хоть и мало с кем общаюсь, но легко запоминаю людей. Возьми плед, укройся. Ты, наверное, замёрзла. У тебя случились неприятности?

– Да, некоторые, – ответила девушка. Она воспользовалась его предложением и завернулась в одно из шерстяных покрывал, лежавших на брёвнах. – Извини, я, кроме имени, ничего о тебе не знаю.

– Это нормально, – он потряс копной каштановых волос. – Мной никто никогда не интересовался.

– Хотела бы и я того же…

– Это очень удобно, правда же? – она подняла взгляд и впервые заметила, что Крапивник смотрит на неё прямо. Глаза у его были тёмно-серые, с прищуром и какой-то потаённой искоркой.

– Да, очень, – согласилась Мальва. Он улыбнулся, напряжённо, как будто не хотел позволить губам разжаться. От этого всего ей стало немного не по себе. – А чем ты тут занимаешься?