Сияющий дракон

Не будучи уверенным — предупреждал ли Валлус его или угрожал, Телдин вырвался из рук эльфа. Его сердитый ответ умер невысказанным, когда его глаза уловили далекую вспышку света, и его лицо обмякло от ужаса.

Горы-близнецы Ракхара вздымались в ночное небо, сверкая в ярком лунном свете, как отполированные бивни. Телдин несколько раз моргнул, молясь, чтобы его глаза сыграли с ним злую шутку. Нет, был еще один проблеск света, а затем третий, отражающийся от корпусов. Несколько кораблей покидали «Армистайк», неуклонно поднимаясь к сходящимся лунам.

— Великий Паладин, — выругался Телдин. Он схватил эльфийского волшебника за плечи и развернул его. — Видите это? Орки устремляются к звездам. Мы идем за ними.

— Кермджин на приводе, — немедленно согласился Валлус.

— Уберите его. Голос Телдина был неумолим. — Второй привод слишком медленный. Рейвен, нам понадобится ваш. Воспользуйтесь мостиком и попросите Кермджина быть наготове, чтобы позже сменить вас, на случай, если вы понадобитесь нам в другом месте.

— Перл, — многозначительно напомнила ему женщина-дракон, но поспешила к импровизированному мостику, чтобы сменить рулевого. Телдин поднял глаза и увидел проблеск бледно-розового света через дверь импровизированного мостика, и обратился к другим вопросам.

— Валлус, подготовьте экипаж к немедленному вылету, затем поставьте их на боевые посты. Пошлите оружейного мастера  на мостик.

Волшебник кивнул и поспешил подать сигнал. В тот момент, когда высокая, пронзительная мелодия пронеслась по кораблю, члены экипажа напряглись, где бы они ни находились. Телдин ухватился за перила лестницы и широко расставил ноги.

«Трумпетер» поднялся прямо вверх, так внезапно, что вырвался из воды со звуком, похожим на небольшой взрыв. Подъем корабля-лебедя был плавным, сверхъестественно плавным после постоянной качки и кренов, порождаемых океаном «Армистайка».

Торопливо поднимаясь по короткой лестнице на мостик, Телдин прикинул шансы корабля. Из первоначального эльфийского экипажа только восемнадцать пережили атаку бионоидов. Их едва хватало, чтобы управлять кораблем-лебедем, не говоря уже о сражении с небольшим флотом кораблей. Даже с магией плаща, предстоящая битва не была чем-то определенным. Он был рад, что Кермджин был рядом на случай, если возникнет лучшее применение талантам Рейвен — Перл!

Телдин нашел ее сидящей, скрестив ноги на навигационном столе, вокруг нее были разбросаны звездные карты. Розовое свечение от ее заклинательного сапфира заполнило маленькую комнату, и ее лицо было напряженным и ярким от возбуждения. Кем бы она ни была, как отметил Телдин, она была прирожденной авантюристкой. Он повернулся и, прищурившись, посмотрел в окно мостика на три корабля, двигающиеся впереди. Под управлением Рейвен корабль-лебедь двигался невероятно быстро; через несколько мгновений они приблизились к ближайшему кораблю гоблиноидов.

Основной корпус судна представлял собой гигантского моллюска, круглую извилистую раковину типичного корабля иллитидов. Однако перед раковиной был длинный, неглубокий корпус, очень похожий на корпус драккара. Огромные, похожие на клыки выступы торчали вверх из носа, а между ними было установлено нечто, похожее на гигантскую рогатку. К нижней части корпуса были прикреплены длинные суставчатые ноги, которые могли принадлежать любому из кораблей: осе, стрекозе, даже кораблю-пауку неоги. Невольная дрожь пробежала по телу Телдина.

— Что это, черт возьми, за штука? — пробормотал он.

— А что не так? — парировала Жемчужина далеким, отстраненным голосом, который Телдин привык ассоциировать с волшебником заклинательного корабля. — В нем больше ингредиентов, чем в одном из супов Рослума.

— Сбавьте тактическую скорость, — приказал ей Телдин, и корабль-лебедь немедленно подчинился. — Мы почти в пределах досягаемости баллисты, — предположил Телдин, поворачиваясь к оружейному мастеру. Худощавый эльф, чье лицо было татуировано зелеными и коричневыми завитушками, мрачно кивнул. — Возьмите управление на себя, Квон, — приказал Телдин.

Эльф шагнул к переговорной трубе, которая вела вниз, на грузовую палубу, где была установлена передняя баллиста. Как только он это сделал,  корабль орков, двигавшийся впереди, начал неуклюже описывать циркуляцию. Телдин поднял свою подзорную трубу, и едва смог разглядеть группу серых орков, суетящихся вокруг большого корабельного орудия. Он схватил Квона за плечо. — Поймайте их в цель, прежде чем они наведут на нас эту рогатку, — приказал он.

Эльф прокричал приказ стрелять, и огромная стрела полетела в сторону  судна орков. Она промахнулась, безвредно пролетев над низким корпусом. Прежде чем команда баллисты смогла выпустить еще одну стрелу, к кораблю орков устремился огненный шар, и деревянный корпус корабля взорвался в пламени. Внезапно потеряв равновесие, секция корпуса, напоминающая раковину, начала головокружительный, спиральный спуск к ледяным водам далеко внизу.

— Один есть, — удовлетворенно сказал Телдин, хлопая Квона по плечу. — Продолжайте действовать! Он покинул мостик и направился на корму, где Ом лихорадочно вносила последние коррективы в «улучшенную» хвостовую катапульту. Тривит и Чирп стояли наготове рядом с кучей того, что казалось валунами и шипами. Взгляд через перила показал Телдину причину безумия гнома. Второй флот разношерстных судов — по меньшей мере, полдюжины стрекоз неправильной формы приближался к ним сзади.

— Почти в пределах досягаемости, — пробормотала Ом, бросив обеспокоенный взгляд на приближающиеся корабли. Она заметила Телдина и поднялась на ноги.

— Топните и сплюньте, капитан, — торжественно сказала она, назвав ритуал гномов для привлечения удачи, и затем  бросилась к огромному рычагу.

Катапульта выстрелила, и, резко вдохнув, Телдин увидел, как разворачивается ее странный снаряд. Ом соорудила несколько гигантских приспособлений, какие Телдин видел на Кринне для ловли скота: большие шары с шипами, соединенные длинной цепью. Один снаряд развернулся на всю длину цепи по направлению к кораблю-насекомому, и шипы первого шара глубоко вонзились в деревянный корпус. Второй шар крутился вокруг корабля, удерживаемый на орбите длинной прочной цепью, набирая обороты и отрывая ноги с каждым оборотом. Его последний удар превратил судно в пламя и разлетающиеся осколки. Еще один снаряд пробил крыло второй стрекозы, просвистев сквозь хрупкое вещество. Однокрылый корабль вышел из-под управления.

Ом ухмыльнулась, и откинула катапульту для второго выстрела, а драконы быстро загрузили в оружие вторую стопку смертоносных припасов гнома.

К тому времени, как корабль-лебедь, содрогнувшись, пересек границу атмосферы, большая часть разношерстного флота была уничтожена. «Битва» закончилась за считанные минуты без жертв и повреждений корабля-лебедя. Телдин должен был быть доволен легкостью их победы, но он чувствовал напряженность и беспокойство. Что-то было не так. Все корабли орков и гоблинов, казалось, были хорошо вооружены, но, ни один из них даже не выстрелил в «Трумпетер».

Глубокое предчувствие наполнило Телдина, и он побежал на мостик.

*****

В третий раз за тысячелетие прозвучал магический сигнал тревоги на патрульном корабле-солдате.

Единственный живой обитатель корабельного мостика, раздутый третичный Мародер  Ведьминого Света, с любопытством уставился на пульсирующий диск, подвешенный над его головой. Монстр потянулся к нему, и два его похожих на меч пальца обхватили толстую серебряную цепь. Небрежным, легким щелчком существо свело клинки вместе и разорвало цепь. Диск упал на пол, рассыпавшись градом осколков. Третичный мародер ловкими когтями поднял большой осколок кристалла и бросил осколок вверх — в свою зияющую пасть.

Он хрустнул им, подумал, потом сплюнул. Молча, монстр направил свой ненасытный аппетит обратно к своей любимой пище, и тела капитана корабля и боевого волшебника быстро исчезли. Над головой монстра изображение разношерстного флота гоблинов и потрепанного корабля-лебедя медленно исчезло с хрустальной панели.