Сияющий дракон

— Очень, — пробормотал Телдин, все еще ошеломленный продуманностью подарка.

— Тогда мы встретимся после того, как высадимся. Спите спокойно. Валлус исчез прежде, чем Телдин понял, что забыл поблагодарить его.

Глава восьмая

Чирп и Тривит отреагировали на новость об их отпуске с корабля с таким ликованием, что Телдин был рад, что согласился на предложение Валлуса. Однако Телдин решил поговорить с Гектатом и объяснить позицию эльфов Эвермита. Полуэльф, казалось, был доволен заботой Телдина, но он отмахнулся от отказа, будто это не имело значения. У Телдина сложилось отчетливое впечатление, что все это имело для него большее значение, чем для Гектата.

Все, чей график дежурств позволял, собрались у поручней корабля-лебедя, чтобы понаблюдать за спуском на Эвермит. Рослум был там, нехарактерно угрюмый из-за того, что его не пустили на берег. За ним, как крошечная коричневая тень, следовала Ом, которая оставалась более или менее невидимой для цыгана. Несмотря на его явное отсутствие интереса, Гектат присоединился к Телдину у перил, как и Валлус Лифбовер. Чирп и Тривит поддерживали непрерывный диалог, рассуждая о чудесах, которые ожидают их на берегу, пока Телдин не начал серьезно подумывать о том, чтобы заткнуть им рты.

Валлус заметил раздраженное выражение на лице Телдина со слабой сочувственной улыбкой. — Попытайтесь оценить любопытство драконов, — предложил эльф. — Так мало кто поддерживает это в молодости, так что энтузиазм вашего клана только освежается.

«Каба» он — или нет, но Телдин собирался возразить против случайного упоминания эльфом клана, но увидел, что Валлус больше не обращает на него внимания. Эльф был поглощен открывшейся перед ними сценой, и его угловатое лицо выражало восхищение. Выражение лица эльфа было совершенной копией того, что Телдин всегда чувствовал при приземлении. Впервые Телдин почувствовал легкое сочувствие — даже родство — к эльфийскому волшебнику. Он снова обратил свое внимание на быстро приближающийся мир.

Телдин зачарованно наблюдал, как похожий на драгоценности остров Эвермит поднялся им навстречу. — Так много оттенков зеленого, — пробормотал он. — Я не знал, что существует так много разной  зелени.

— Эвермит сильно зарос лесом, — объяснил Валлус. — На острове есть древние леса, но большая часть листвы была специально культивирована для получения оттенков зеленого, синего, золотого и серебряного. При разном освещении и в разное время года преобладают определенные цвета. С этой высоты все сливается в необычную зелень, которую вы видите перед собой.

Корабль-лебедь расправил крылья и начал снижаться, наконец, плюхнувшись в воду  примерно в лиге от берега. Небольшая группа вцепилась в поручни, чтобы сохранить равновесие, когда корабль качнуло, и Телдин услышал глубокий, скрипучий стон вращающихся шестеренок.

— Сейчас опускаются весла, — сообщил ему Гектат.

— Весла? — вмешалась Ом, ее маленькие карие глаза загорелись интересом. Гномы, как вспомнил Телдин, питали извращенную любовь к весельным кораблям и всегда были начеку в поисках новых вариаций на эту тему. — Как выглядят эти весла? — потребовала она.

— Как ноги у любого лебедя, только очень большие ноги, — рассеянно добавил Рослум угрюмым тоном.

Гном хмыкнула. — Неэффективно, — пробормотала она. — Дайте мне день или два, и я смогу улучшить их дизайн.

Рослум закатил свои черные глаза. — Если бы они только знали, многие лебеди радовались бы этим вечером. За свое оскорбление он получил игривый шлепок от крошечной женщины-гнома.

Как только качка утихла, корабль начал двигаться вперед. Почти сразу же корабль-лебедь был окружен множеством эльфов, странных волшебных существ с перепончатыми руками и кожей, красиво окрашенной в оттенки синего и зеленого. Они выстроились в две шеренги, по одной с каждой стороны корабля, и поплыли к берегу.

Телдин перегнулся через перила, чтобы посмотреть, пораженный экзотической красотой эльфов. Их глаза были большими и не имели характерной миндалевидной формы, свойственной другим эльфам. Их волосы не были похожи ни на что из того, что он видел: масса влажных серебристых локонов, которые ловили ранний утренний солнечный свет и отражали его, словно через призму. Эльфы пели во время плавания, общаясь на лирическом языке, в котором смешивались голоса, поющие на ветру, с навязчивым контрапунктом щелчков и свистов.

— Что они делают? — спросил Телдин приглушенным шепотом.

— Они безопасно ведут корабль по глубоководному каналу, — объяснил Валлус. — Воды вокруг Эвермита чрезвычайно коварны. Остров охраняют смертоносные скалы и коралловые образования, подводные течения, достаточно сильные, чтобы разорвать на части неосторожные корабли, плюс мощные магические чары и даже один или два монстра-хранителя.

Эльфы провели корабль по каналу к докам, а затем исчезли в глубине. Глядя на волны, Телдин поймал себя на мысли, что ему интересно, какой мир существует под поверхностью воды.

Эльфийский порт вскоре полностью завладел его вниманием. Эльфы, встретившие их на пристани, были Телдину более знакомы. Стройные и гибкие, как топольки, золотые эльфы были очень похожи на тех, с кем он плавал много месяцев назад на своем родном Кринне. Эти портовые рабочие приступили к охране корабля-лебедя, и еще один отряд эльфов встретил их с большой церемонией и сопроводил к плавучему паланкину странной формы. Телдин с сомнением уставился на эту штуку, но все, же забрался на борт. Поскольку драконы были слишком велики, чтобы ездить на эльфийском транспорте, они неторопливо шли рядом, привлекая пристальные взгляды на своем пути. Телдин также заметил множество любопытных взглядов, брошенных в его сторону.

Валлус наклонился ближе к Телдину. — Как вы, возможно, догадались, ваше присутствие здесь — необычное явление. В эльфийской памяти — а она долгая — людей, допущенных на Эвермит, можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Я польщен сверх всякой меры, — ответил Телдин с серьезной официальностью.

Серебристые брови Валлуса слегка приподнялись, признавая сарказм человека. Он воздержался от комментариев, но выражение его лица напряглось. — Я договорился об аудиенции у королевы. С ней будут некоторые из самых известных мудрецов Эвермита. Он сделал паузу, чтобы до Телдина дошел смысл его слов. — Могу ли я с уверенностью предположить, что вы не привыкли к обычаям королевской семьи и ученых?

— Для того, кто знает обо мне так много, как вы, это кажется безопасным предположением, — ответил Телдин. Ему не понравился покровительственный тон эльфа.

Валлус глубоко вздохнул и провел рукой по лбу. — Вы можете не поверить в это, Телдин Мур, но я пытаюсь вам помочь. От всего сердца я хочу, чтобы вы нашли «Спеллджаммер». Телдин не пытался скрыть своего скептицизма, и эльф снова вздохнул. — Вы все еще мне не верите.

— Я не совсем убежден, — признался Телдин. — Эльфам не нужен лично я, чтобы найти «Спеллджаммер». Есть и другие способы достижения этой цели. Простите меня за прямоту, но что это значит для вас?

— Свобода. Глаза эльфа приняли отстраненный вид, и он оглядел красочную рыночную сцену за пределами их паланкина. — Свобода, — тихо повторил он.

Телдин нахмурил брови, но Валлус, казалось, не собирался вдаваться в подробности. Эльф оставил эту тему и начал описывать достопримечательности вдоль их маршрута. Телдин слушал вполуха, настолько он был поглощен видами эльфийского города.

Эвермит был местом, о котором Телдин и не мечтал.

Гавань пролегала через рынок, где эльфийские торговцы предлагали экзотические товары, музыкальные инструменты, украшения, тонкие шелка. Они миновали пекарню, благоухающую тонкими специями квинпы и окруженную стайкой эльфийских детей. Они слизывали мед со своих тонких пальцев и носились вокруг в играх, общих для детей всех рас. Некоторые из них, разинув рты или хихикая, указывали на драконов. Телдин никогда раньше не видел эльфийских поселений, и он был очарован жизнерадостной, счастливой атмосферой. Отчужденные от других существ, эльфы, по-видимому, могли быть энергичными, даже веселыми в компании себе подобных. Пока носилки медленно плыли по городу, Телдин начал кое-что понимать в устройстве эльфийского общества. Традиции и магия пронизывали эльфийскую жизнь, придавая ей красоту и резонанс, которых Телдин никогда раньше не представлял.