Страница 5 из 7
Ну всё, пора заканчивать привал!
Прикладываюсь еще раз к бутылочке с маной. Хорошо, зараза, что небьющаяся! И спускаюсь наощупь, очень медленно продвигаясь вперед. Вперед и вниз. Долго, очень долго переползаю буквально от ступени к ступени, пока не начинаю различать во мгле их слабые очертания. Неужели …? Так и есть – внизу – Сияющее Озеро! Теперь можно просто планировать. Растопыриваю руки наподобие крыльев летучей мыши, шепчу под нос слова – и мягко скольжу в спокойном темном воздухе к цели.
Опускаюсь в мерцающие, отзывающиеся короткими сполохами на вторжение, матовые воды – и не ощущаю ни холода, ни зноя. По легенде – до центра дойдет только тот, кого примет дух озера. Я – дошел. В центре – гигантская чаша, края которой выступают из воды на добрых полметра. Странно, но в ней – на вид во всяком случае – плещется та же самая вода, что и вокруг меня. Я предполагал, в купели спрятано нечто вроде яйца! Неужели я опоздал – и все усилия и жертвы были напрасны?!
Некогда рассуждать. Я опускаю пальцы в воду. Произношу магическую формулу громко, ясно, отчетливо. Звук голоса отзывается легким эхом, отражаясь от стен. Одновременно руки приходят в движение, рисуя на поверхности воды символы свитка. Жидкость даже не думает заполнять борозды. Они горят мистическим алым огнем на глади вод. Я повторяю действо еще дважды – и наклоняюсь, делая ритуальный глоток из чаши. И уже не могу разогнуться. Жидкость – совсем не вода! Она проникает внутрь помимо моего желания – и одновременно – втягивает меня в зеркало чаши!
На краткий миг я вновь теряю себя. И вдруг – будто долгожданное пробуждение от долгого, глубокого сна! Мне кажется, что я стал всем! Я продолжаю ощущать себя человеком. Но еще – жидкостью, охватывающей мое тело, как мякоть песика охватывает косточку. И – каменной чашей, удерживающей тот самый персик. И даже слабыми, почти неразличимыми звуками подземелья, всё еще резонирующими в замкнутом пространстве. Такое впечатление, что количество чувств, отображающих окружающую реальность, по крайней мере удвоилось. Всё равно, что рассматривал всю жизнь черно-белый этюд, выполненный грифелем на оштукатуренной стене. И вдруг – стена рухнула… А за ней оказался объемный, играющий переливами красок, многообразный, едва знакомый по грубому эскизу, мир.
Вихреобразный нисходящий поток прижал меня к самому дну чаши. Каменное шероховатое ложе неожиданно расступилось – и я понесся по сверкающему туннелю, разом утратив ориентацию в пространстве. Верх –низ-право-лево – хаотично перемешались. Жидкость приобрела свойства плотного геля… Я уже не был так уверен – где заканчиваются границы моего тела – и начинается желе. Полное впечатление, что нервные волокна пробивали себе путь в субстанции, делая её частью моего тела. Предохранительным коконом. Вторым кожным покровом. Нет… Скорее – очень прочной эластичной оболочкой. Скорость непрерывно возрастала – и
туннель я покидал подобно ядру, вылетающему из пушечного жерла. Сферическая форма оболочки пришлась как нельзя более кстати. Гигантская икринка, выскользнувшая из туннеля, встретила яростное сопротивление среды. Океаническая толща приняла меня не особенно ласково. Инерцию не отменит никакое колдовство!
Зато спустя пару минут я уже нежился в колыбели жизни. Мне не было ни тепло, ни холодно. Ни легко, ни тяжело. Ни радостно, ни горестно. Я полностью отдался на волю потокам, шелестящим, уверенным, сильным, пронизывающим всё вокруг. И утратил последний из привязывающих меня к действительности ориентиров. Чувство времени.
Безграничная свобода. Бьющая через край сила. Необъяснимая мудрость. И при всём этом – ни капли чародейства. Его присутствие теперь я мог угадать за мили.
Огромные крылья раскрылись медленно и мощно, матово поблескивая в воде. Корпус вытянулся во всю длину, нетерпеливая волна прошла по туловищу от головы до хвоста. И вся живая махина, которой я стал, на удивление легко пришла в движение. Увеличиваю скорость – новое тело откликается гибко и послушно. Вспарываю поверхность вод – и лечу над безупречной зеркальной гладью. Не знаю, как я это делаю – но не за счет крыльев – совершенно точно. Так вот в чем тайна «Владыки дракона»! Правы были те, кто с пеной у рта доказывал невозможность самого существования такого животного, как дракон! Правы и те, кто передавал легенды о нем из уст в уста. Плод технологического гения, цивилизации еще более древней, чем пожаловавшие через портал «варяги»… Нынешние ученые, узнай они о такой находке, задумчиво сдвинули бы брови. Запустили пятерни в нечесаные шевелюры. И обозвали бы явление строго научно, например «бионический экзоскафандр». Не говорить же им, что ни хрена не поняли! Я уже знаю куда больше. Словно оказался подключен к универсальной электронной библиотеке. Не совсем еще разобрался со всеми закладками… Но, например, определенно уверен в том, что коровами мне питаться не придется. Как и выковыривать из зубов волосатых жилистых гномов. Сама магия – непосредственная пища драконов! А лишенные своей сказочности, наши «гости» – не более чем клоуны в балагане. Вспыхивает искоркой и тут же пропадает где-то на периферии сознания озорная мысль – «Наверняка изменения обратимы. Не зря ж драконы принцесс себе в пещеры заказывали!»
Напоследок любуюсь своим отражением в океане. Стремительные, выверенные обводы тела. Неуязвимая чешуя просто великолепна! Прижимаю крылья к телу – и взмываю в небо, непринужденно пробивая толстый слой набрякших темных туч. Золотая стрела грозно вспыхивает на солнце. Обостренный тысячекратно слух ловит звук захлопывающегося портала. У чародейских врат блокировка сработала! Вот это номер! Видимо, давно Заземелье не навещали драконы. Исправим! Впрочем, с этим чуть позже. Значит, подмоги вам, ребята, не видать. Ну а с вашим «ограниченным контингентом» я и сам как-нибудь справлюсь.
И до того, как заложить пике, я широко, во всю многометровую зубастую пасть, улыбаюсь несравненному в своем великолепии солнцу.
3.Племя воды, племя огня
Зажаренный на углях кролик исчезал с поразительной скоростью. Два подростка, Том и Макс, словно соревнуясь, сноровисто отрывали куски мяса, и не медля отправляли их в рот. Когда с ужином было покончено, Том сыто откинулся назад, привалившись спиной к прохладному склону. Он был на целых три урожая старше Макса и на его плече уже красовался круг – родовая татуировка мужчин Племени Воды.
«Ух, хорош кроль!» – довольно протянул мальчишка.
« А как мы его!» – отозвался Макс, все еще продолжая пережевывать.
Том удовлетворенно прищурился и кивнул. И верно, славная охота! Не так просто подшибить увесистой гайкой проворную тварь.
«Я уж подзабыл – каков он и на вкус-то, кроль» – продолжил словоохотливый Макс, вытирая грязные пальцы о штаны.
«А дедка сказывал – что еще помнит, когда племя рогатую животину держало. Называлась чудно – крова, кажись. И от неё мо-ло-ко – Том явно смаковал редкое слово – получали».
«Чего-о-о?» – недоверчиво переспросил Макс.
Том как раз отыскал в лохмотьях, служивших ему одеждой, продолговатую тонкую полоску, и вовсю пользовался ей как зубочисткой.
«Как вода, но белая. – кратко пояснил он. – Только не совсем как вода… Когда есть нечего, на одной ей прожить можно, говорят».
«А чего ж тогда сейчас их нету, кров? Куда девались?» – все так же настороженно отозвался собеседник.
«Куда-куда…» – голос знатока старины стал рассеянным. Но не потому, что рассказчик погрузился в воспоминания. Просто Том уже обдумывал как бы получше скрыть следы их пребывания здесь.
Место для костра выбрали правильно. В ложбинке, вплотную к решетке, ведущей в Сточку. Издалека заметить невозможно. Осталось аккуратно прикопать остатки животного вместе с золой. Запах… Вот запах вполне мог их выдать. Ну, ничего – еще немного – и час Ручьев и Ветра.
Чувствовать себя преступником – в этом все же что-то есть… такое. И страшно, и – одновременно – сладко. А они с Максом не один закон нарушили. И зверька побили на чужой земле… И к общему Очагу не донесли. Сами кроля слопали. По головке за то Старейший не погладит, известно. Надо бы чесночной головой ладони потереть – все не такой дух будет. Авось, забьет… Не дознаются.»